ムーン・セイヴァーズ

Chapter-10 『Dear my prince』

Section-2

更新履歴 21/10/20　文章のレイアウト変更・表現の修正

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（急げ……急げっ！）

　走る、走る、走る、走る。

　軋む廊下を踏み鳴らしつつ、一切振り返ることなしに。

　絶対に離してはいけない手を、固く握りしめながら。

　自分達が生き延びる、ただそのためだけに。

　俺は力の限り、前だけを見て走り続けた。

　その最中、俺の胸に去来していたのは、ひとつの根本的な疑問だ。

（……なんで、こんな事になったんだろうな）

　どうして自分は、『クラスメイトから逃げる』などという、おそろしく馬鹿な事をしているのか。

　何が理由で、そうしなければならなくなるような、切羽詰まった境遇に追い込まれてしまったのか。

　そんな感情が、突然胸の奥から湧き上がってきたのだ。

　まるで目の前の異常な現実から、心が逃避したがっているかのように。

　そこで思い出されたのは、今の事態をもたらしている元凶――この戦いが始まって以降、俺の身に降りかかったあらゆる災難のことである。

（そうだ……あれは……）

　そもそもの事の発端は、例の『順化調整』とか言うやつが解除されたことだ。

　より厳密に言えば、その後に戦いへ赴くため、初めて宇宙空間に出た時の経験だろうか。

　その時に俺は、否応なく思い知らされたのだ。

　自分が今までやっていたのは、とてつもなく恐ろしい行為だったらしい、と。

　だって、飛び立てなかったから。

　母艦の格納庫を出て、眼前に広がる、底深い漆黒の宇宙空間へ。

　そこへ今にも吸い込まれてしまいそうだ、と激しく恐怖したがゆえに。

　今までにないその心の動きが、『順化調整』の解除による現象、と知ったのは少し後のことだ。

　恐怖を鈍らせる洗脳が解けて、感情がまともに戻ったせいでそうなった、という話である。

　要は目の前の光景を、ゲームではなく現実と認識した瞬間、すっかり怖じ気づいてしまった……ということらしい。

　その圧倒的な恐怖により、俺はようやく、自分が戦争をしていると実感したのだ。

　ただその感覚のせいで、為す術なく硬直する俺をよそに、他の皆は次々と飛び立っていった。

　橘も斉川も春日井も、比較的臆病そうな栗原や望月さえも。

　ある者は平然と、ある者は苦しみながら、見事に成し遂げていったのである。

　またそこには、なんと雪子も続いた。

　いかにも彼女らしく、さんざん逡巡はしていたが、それでも最終的には飛び出していったのだ。

　何ひとつ自らを支えるものの無い、不安定な宇宙空間へ。

　未だ動けぬままの、情けない俺を置き去りにして。

　そんなクラスメイト達の背中を見ながら、俺は独り思っていた。

　嘘だろう、と。

　何でそんな事ができるんだ、と。

　頭おかしいんじゃないかこいつら、と。

　信じがたい気持ちで、仲間達の後ろ姿を眺めていたのだ。

　だって、そうだろう。

　果ての見えない暗闇に、自ら飛び込んでいくなんて、飢えた猛獣の口に頭を突っ込むようなものではないか。

　素人の学生が、命懸けの戦場に赴くなんて、死神の鎌の前に首を差し出すようなものではないか。

　しかも敵は、人類を滅ぼせるほどに強大な存在なのだ。

　それに挑もうなんて、タイムリミット寸前の時限爆弾を抱き締めるような、無謀で狂った行為でしかない。

　普通の人間であれば、怖くてできないのが当然である。

　なのに皆は、それをやり遂げてしまった。

　俺が怯えてすくみ、行動を起こせないでいる内に。

　自分には到底成し得ない、身震いするほどの恐ろしい難行を。

　だからこそ俺は、そんなクラスメイト達の姿に、激しく驚き動揺したのだ。

　そしてその衝撃と同時に、残酷な現実を突きつけられることになった。

　それは俺こそが、このクラスで一番臆病な人間、という事実である。

　みんなが出来ることを一人だけ出来なかったのだから、やはりそう解釈するのが妥当だろう。

　つまりはそこで、自分が強くもなければ勇敢でもなく、ましてや特別なんかであるはずがない……と、はっきり自覚してしまったのだ。

　男として底辺と証明されたも同然であり、俺が猛烈なショックを受けたのは言うまでもない。

　それでもその時は、遅ればせながらクラスメイト達に続けたので、何とか事なきを得た。

　自分の臆病さを知られるのが怖い、という一心で踏ん張り、どうにかごまかすことに成功したのだ。

　しかしもちろん、それで万事解決、というわけにはいかなかった。

　だって戦いはその先も続いたのに、俺はそこへ参加できなかったから。

　全身を縛り付ける、己の恐怖心に打ち勝てなかったせいで。

　つまりは結局のところ、弱い人間だということは露見してしまったのである。

　みんながそういう俺をどう思ったのかは、今さら言及するまでもないだろう。

　俺は自らのそんな立場が、ただただ情けなく、また何よりも辛かった。

　そんな風に追い詰められ、すっかり精神的に不安定となった俺に、次いで再び厄介な事態が発生した。

　あの悪魔が突然、俺が一人悩んでいるところへ、妙に気安く話しかけてきたのだ。

『やあ、柳井君。

　実はちょっと話があるんだけど、少し時間いいかな？』

　そしてあたかも、先生が生徒へ軽い雑用を頼む時のように――

『実は君に、少し頼み事があるんだ。

　いや、そう身構えなくてもいい。本当に、本当に簡単な事だから。

　それが具体的に何かって言うと――』

　悪辣にもほどがある、恐ろしい提案をしてきた。

『クラスのみんなの様子を、こっそり私に教えて欲しいんだ。

　私はどうも、生徒達に嫌われてるみたいだからね。

　君を通じて知った方が、より真実に近い姿がわかるはずなんだよ。

　それでクラスに変化があるたび、その内容を報告して欲しい、と思ったんだけど……

　どうかな？』

　つまりは――

『それって……俺にスパイになれ、って言ってるのかよ？』

　内通者――いわゆるスパイへの誘いである。

　洗脳が解けて管理が難しくなったから、今度はスパイ行為でそれを補おうとしたのだろう。

　いかにも倉田らしい、卑怯で卑劣な発想である。

　当然俺は、そんなふざけた申し出、すぐに断るつもりだったのだが。

　しかし奴は、次いでやたらと白々しい言い訳をしてから――

『おやおや、人聞きの悪いこと言うなあ。

　これは先生と生徒の橋渡しをして欲しい、っていうただそれだけの話だよ？

　言うなればそう、学級委員みたいなものかな？

　みんなのためになる、すごく素敵な仕事だろう？』

　ふと思いついたように、ひとつの取引を持ちかけてきた。

『ああ、そうそう。

　もしこの仕事を引き受けてくれるんなら、ひとつ君に、みんなの知らない特別な情報を教えよう。

　学級委員の特権、みたいなものだね。

　どう？　知りたくないかい？

　その話だけでも聞いてくれると、こちらとしては助かるんだけどなあ』

　それはまさしく、悪魔の囁きだった。

　だって皆の知らぬ情報を持っていれば、それを利用して自身の立場を確保できるから。

　例の一件ですっかり自信を失っていた俺には、決して抗えぬ誘惑だったのである。

　それで俺は、喉から手が出るほど欲しいその情報のため、奴の言葉に乗っかり――

『……まあ、話を聞くだけなら』

　そのまま倉田と共に、職員室を訪ねたところで、とんでもないものを見せられることになった。

『それで情報って言うのは……これだね。

　スプリガンの内部構造だよ』

　それは俺達の搭乗する機体、『スプリガン』を映した映像だった。

　奴の机の上に置かれた、やたら古臭いデザインのノートパソコンの画面に、そいつが表示されていたのである。

　その映像には倉田の言葉通り、機体の内部が透けて見えていた。

　ロボットを撮影したレントゲン写真、と例えればわかりやすいか。

　何となくだが、コンディションチェックのためのシステムか何か、という風に見えた。

　中でも特に目立っていたのは、機体の上半身中央に収められた、卵型の物体だ。

　ほのかに輝くその内部には、うっすらとだが、膝を抱える人間のようなシルエットが見えていた。

　そいつの正体は、詳しい説明がなくとも容易に察しがついた。

　そう映像へ注目する俺に、倉田は言わずもがなの説明をしてきた。

『それが何なのか気になるかい？

　もうわかっているかもしれないけど、機体のコックピットだよ。

　君達はみんな、そこにおとなしく収まっているわけだね。

　そして、こうすると――』

　それから次に、軽く何らかの操作をした後、何気ない仕草でキーボードを叩いた。

　するとその瞬間、突如先ほどの卵型の部分が暗転、同時に中の人間も見えなくなった。

　まるで電気が届かず停電してしまった、マンションの一室のように。

　その謎の現象の意味が、すぐにはわからなかったので、俺は倉田に訝しげな視線を送ったのだが。

　奴はそれに対し、普段通りの軽い口調で応じた。

　本当に何でもないことのように、人の命を左右する重大な話を始めたのだ。

『実はあの機体、ここから遠隔操作が可能なんだ。

　今みたくワンタッチで、君達の生命維持装置を止めてしまうこともできる。

　いやあホント、便利なシステムだよねえ』

　とてつもなく恐ろしいその話の意味に、驚愕し怯えた俺は、慌てて奴の行動について問い質した。

『じ、じゃあ、今のは……まさか！』

　すると倉田は、乾いた笑いを上げてから、その疑問をあっさりと否定した。

『ハハハ。いやいや、今のはあくまでデモンストレーションだよ。

　そんな事、本当にやるわけないじゃないか。

　……理由もないのに、さ』

　ただし最後のところだけ、意味ありげに低く声を落としながら。

　理由があればやるぞ、とはっきり宣言したに等しい言いようである。

　実質的な脅迫、ということだ。

　そしてその威圧に対し、震えながら真意を問い返した俺に――

『お……脅す気かよ？』

　かつての昼行灯っぷりを、表面上だけは取り戻しながら、自らの意図を説明し――

『ああ、ごめんごめん。

　君をおどかすとか、そういうつもりはなかったんだよ。

　ただほら、こういう状況になってしまった以上、何かトラブルが起きたっておかしくないだろう？

　それはこちらとしても、すごく困るわけだよ。

　みんなの命がかかっているわけだからね。

　私はそれを、何とかして防ぎたいんだ』

　その最後に、いつもの白々しいまとめを付け加えつつ、再度自身の依頼を伝えてきた。

『だから君には、そのトラブルを未然に防ぐ働きをしてもらいたい。

　彼らの動向を、こっそり私に報告することでね。

　そうすれば皆が戦いに集中できるから、生存確率も自然と上がる。

　ほら、クラスのためになるいい仕事だろう？』

　それはあまりに厚かましいと言うか、都合の良い表現をしていると言うか。

　とにかくまあ、到底受け入れがたい申し出だったわけだが。

　しかし当時の俺には、その要求に抗うという選択肢は無かった。

　なぜならこいつに、完全に命綱を握られている、という事実が判明してしまったから。

　その気になればすぐこちらを殺せる相手に、真っ向から逆らえるわけがなかったのだ。

　であればどれほど不満があろうとも、唯々諾々と従うより他はない。

　そう現実を認識し、心身共にすっかり縮こまってしまった俺へ、倉田は最後の一押しをしてきた。

　こちらの肩に手を乗せながら、余裕たっぷりに、断られることなど微塵も想定していないような口調で。

『頼むよ。これも君達のためだから、さ』

　その瞬間、俺は――

（やるしか……ない……！）

　静かに密やかに、クラスメイト達の敵となった。