ムーン・セイヴァーズ

Chapter-09 『My Snow White』

Section-7

更新履歴 21/10/16　文章のレイアウト変更・表現の修正

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「へえ……いったい、どこに行く気なんだ？」

　その突然割り込んできた声に驚いて、私は急ぎそちらを振り向いた。

　あまりに予想外の事態に、心臓が口から飛び出すのでは、と思ってしまうくらい動揺しながら。

　結果として目に飛び込んできた、その呼びかけの主は――

（斉川、君……）

　教室で話し合いをしているはずの、斉川雅幸君だった。

　彼は少し離れた場所から、無表情でじっとこちらを見つめている。

　何の用事でかはわからないが、どうやら私と満君が話し込んでる間に、その声が聞き取れる距離にまで来ていたらしい。

　そう認識した瞬間、当然頭の中には――

（ひょっとして……今の話、聞かれてた？）

　先ほどから満君と交わしていた、他人には知られたくない話――ここから逃げる算段についての相談――を、彼に聞かれたのではないか……という危惧が生まれた。

　だとしたら非常にまずいことになる、とその現実に恐れおののく気持ちと共に。

　そう不安がるこちらへ、彼は次いで、抑揚の無い口調で追い討ちをかけてくる。

「どうした？　黙ってないで答えろよ。

　お前らいったい、どこに行く気なんだ？」

　ただそれに、満君は全く応じない。

　呼びかけてくる斉川君を、同じく無表情で見つめ返しながら、緊迫した表情で押し黙るのみだ。

　またその際、振り返らせたのは首だけであり、体は先ほどと同じ方を向いたままである。

　この場を離れたがっている、というのは明白な事実だった。

　そんな様子を見て取ってか、斉川君はちらりと満君の向く方に目をやってから、またも静かに問いかけてくる。

「そっちは……レクリエーションルームだよな。

　今から出撃する気なのか？

　でもそれはおかしいよな、敵襲は確認されてないんだから。

　お前らいったい、そこへ何しに行くつもりなんだ？」

　その声には感情が込められておらず、目も一切笑っていなかった。

　寒気がする、と言えそうなほどの冷たさを感じさせるのだ。

　話を聞いていたかは不明だが、私達に疑いを抱いているのは確からしい。

　だからか満君は、斉川君の質問に対し、慎重に言葉を選んで答えていく。

　不安を紛らすためなのか、不自然に胸の辺りを手で押さえながら。

「……倉田に言われて、ちょっと偵察にな」

　どうやら、斉川君に真実を話す気はないようだ。

　この場はとりあえず、嘘をついて切り抜けるつもりなのだろう。

　まあ後ろめたい事情しかない現状では、それも当然の選択なのだが。

　その回答に斉川君は、やはり無表情のまま応じ、満君と腹の探り合いのようなやり取りを始める。

「偵察、ねぇ……。そんな話は全く聞いてないんだが？」

「そりゃあそうだろ。

　あいつがお前の許可を求めるわけないんだからな」

「……ま、それもそうか。

　ところで、偵察ってのは具体的に何を？」

　そこでの斉川君の発言内容から、先ほどの会話は聞かれていない、と判断したらしい。

　満君は落ち着きを取り戻した様子で、厳しく斉川君を突き放し、再び歩き出そうとしたのだが――

「それを話して良いとは言われてない。

　気になるんなら、本人に確かめてみればどうだ？

　詳しく聞かせてくれるだろうよ。

　じゃあ、俺達はもう行くからな」

　そんな私達を引き止めるように、斉川君は鋭く声をかけてきた。

「……物資が不足してるんだよ」

　そしてそれに反応し、足を止めた満君を、真綿で首を絞めるように追い込んでくる。

「母艦に貯蔵されてる、弾薬や補修用の資材が足りてない、ってことだ。

　それも満足に戦闘ができなくなるくらい、深刻に。

　まあ俺らが事情を把握してから、ずっと補給を受けてないんだから、それが当たり前なんだがな。

　そんなわけで今は、物資の無駄遣いは絶対に禁止、という状況なんだよ。

　さてさて、いくらあの男でも、そんな状態で偵察なんかさせるかねえ……」

　満君はその指摘に対し、明らかに動揺しつつも、何とか言い訳を絞り出していった。

「……あいつの考えなんて、俺にはわからない。

　今までだって、ずっとそうだっただろ？

　気にするだけ無駄なんだよ、そんなのは……」

　結果として、辺りに不穏な空気が漂い始める。

　斉川君の追及を、徐々にかわしきれなくなってきたからだろう。

　私はその息詰まるような雰囲気に、何ひとつできぬまま、苦しみ喘ぐのみである。

　ただ次いで、それに耐えかねたかのように、満君が行動を開始した。

　もう一度同じ言葉で、斉川君に別れを告げてから、大きく一歩を踏み出したのだ。

「……じゃあ、俺達はもう行くからな。

　後は全部、あいつに聞いてくれ」

　しかしまさにその瞬間、彼が進ませた足を止め、驚きに満ちた声を上げる。

「……っ！　お前！」

　私がそれにつられて、満君と同じ方へ視線を向けると――

（橘君……！）

　その先の廊下に、まるで道を塞ぐかのように立ちはだかる、橘君の姿が見えた。

　彼もまた無表情で、こちらを静かに見つめている。

　どうやら斉川君と話している間に、逆側から回り込んでいたらしい。

　彼のそんな姿を見た満君は、何かを悟ったように悔しげな呟きを漏らした。

「斉川の今の話は、全部時間稼ぎか……！」

　そして直後、いつになく低い声で、眼前の橘君に呼びかける。

　それは恫喝、という表現が自然と浮かんでくるような、敵意に満ちた一言だった。

「……どけよ、橘」

　しかし橘君は、ただ黙って首を振るのみ。

　通すつもりはない、という意味合いだろう。

　そのせいでますます、満君の表情は険しくなっていく。

　そんな二人のやり取りと、ここまでの経緯から、さすがの私も事情を把握した。

（やっぱり、聞かれてたんだ……）

　先ほどの逃走計画の話は、全て彼らの耳に入っていたのだ、と。

　そしてその実行を止めるため、二人はこうして私達の進路を塞いだのだ、と。

　要は秘密の計画が露見し、すっかり追い詰められてしまった、ということである。

　そんな状況に動揺する私達へ、さらに後ろから斉川君の声がかかる。

　ただしその内容は、まったく想定外なものだった。

「柳井。実のところを言うと、俺はお前の邪魔をするつもりは無いんだ。

　お前が朝倉と二人で逃げたい、っていうんならそれもいいと思ってる」

　満君はそれに反応し、驚きの表情を浮かべつつ振り返ったのだが。

　それを見計らったかのように、斉川君がひとつの要求を突きつけてくる。

「だが、このまま通すわけにはいかない。

　だってお前にはまだ、俺達に話してないことがある。

　どうやって得たのかは知らないが、とてつもなく重要な情報を隠し持ってる。

　……そうだろ？」

　満君はその指摘を受けて、はっきりと斉川君から目を逸らした。

　自分には後ろめたいことがあります、と告白したに等しい振る舞いだ。

　そこへ斉川君は、さらに追及の手を緩めず畳みかけてくる。

「なら、それを聞き出すまでは絶対に行かせない。

　俺達は俺達が生き延びるために、お前の持っている情報が必要だから。

　そいつを話してくれるまでは、何があろうとも通せないんだよ。

　わかるよな、柳井？　さあ、何もかも話してもらおうじゃないか」

　その宣言によって、またも辺りには重い静寂が訪れる。

　それを反映するように、私の手を握る彼の掌からは、はっきりと緊張感が伝わってきていた。

　きっとどうやってこの場を切り抜けるか、必死に考えているのだろう。

　とは言え無論、答えはひとつしかない。

　諦めて全てを打ち明け、その情報を元に、皆で今後のことを考えるのだ。

　本当はそれこそが、最善の選択なのだから。

　まあ当然のように、隠し事の方は責められるだろうが。

　ただ事ここに至っては、もはや言い逃れなんて不可能なんだし、それも受け入れるしかない。

　今はとにかく、少しでも傷口を広げぬために、一刻も早く謝罪すべきなのである。

　そう考えた私は、それを満君に伝えるため、口を開こうとした……のだが。

　しかしその寸前で、突然彼が大きく息を吐き出す。

「はー……」

　全て諦めたかのような、あるいは何か覚悟を決めたかのような、深く長いため息だ。

　ひょっとしたら彼なりに決意して、要求を受け入れる気になったのかもしれない。

　しかし私が、そんな淡い期待を抱いた矢先――

「そうかい……そっちがそういうつもりなら――」

　満君が突然、素早く懐に手を入れ、何かを取り出しながら叫んだ。

「無理やりにでも押し通るしかないな！」

　そのどこまでもらしくない、暴力的な宣言をした彼の手に、握られていたのは――

（え……あれ、は……？）

　ドラマや映画でしか見たことのない、ひどく馴染みの薄い物体だった。

　その形状はＬ字型で、サイズは彼の手よりも一回り大きいくらい。

　色は純然たる漆黒で、全体に鈍い金属質の光沢を放っている。

　そう、満君の手には――

（……銃？）

　無骨な拳銃が、しっかりと握られていたのだ。

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　ここでいったん、『朝倉雪子編』の終了です。

　次回からは、『柳井満編』の開始となります。

　最初に若干の回想シーンを挟み、その後にこの状況からスタートする予定です。