ムーン・セイヴァーズ

Chapter-09 『My Snow White』

Interlude

更新履歴 21/10/16　文章のレイアウト変更・表現の修正

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　あの雨の日に訪れた、運命と呼ぶにはあまりにも軽い出会いの後、柳井君はたびたび図書室に現れるようになった。

　今と何も変わらぬ、本当に適当極まりない調子で。

『や～、来ちゃった！　みたいな感じで。

　どう？　調子の方は。

　図書委員さんは楽しくやってる～？』

　そして特別何をするでもなく、ただただ脈絡の無い話をして帰っていった。

　どういうつもりかさっぱりわからない、と困惑する私を置き去りに。

　つまり出会った当初から、私は彼に振り回されていたのである。

　しかし不思議と、嫌な気分にはならなかった。

　静かな時間を邪魔する厄介な存在、とは感じなくなっていたのだ。

　彼のどうしようもない騒がしさは、以前と何ひとつ変わっていなかったというのに。

　なぜ私の心境が、そういう風に変化したのかはわからない。

　ただまあきっと、人との関わりに飢えていたとか、あるいは自分を覚えていてくれたのが嬉しかったとか、そんなような話だろう。

　元の友人の少なさゆえに、その程度でも舞い上がってしまったわけだ。

　それを図書委員らしく、故事成語を引いて解説するのなら、『飢者甘食』というところだろうか。

　お腹が減っていれば何でも美味、という意味の熟語だ。

　我ながら呆れるほど単純な反応だが、とにかくそういう心持ちでいたのである。

　だから最初に会った時、彼に頼まれた仕事――『読めそうな本を選ぶ』というあれだ――にも、少ない知識を総動員して取り組んでみた。

　自分の個性を活かした作業が、誰かに認めてもらえるかもしれない、という可能性に心を踊らせながら。

　もっとも残念ながら、そうして選んだ本で、彼が喜んでくれることはなかった。

『え、本……？

　あ、ああ～、そういやそんなこと頼んでたね～。

　ありがとありがと』

　その話題を持ち出した時の、向こうの曖昧な反応から、それは明確にわかった。

　おそらくは、頼み事自体を忘れていたに違いない。

　私の努力は、完全な空回りに終わったと言っていいだろう。

　それでも私は、十分に満足していた。

　他人のために働く、というこれまでにない体験が、日々の生活に張りを与えてくれていたから。

　要は柳井君のおかげで、珍しく充実感のようなものを得られていたのである。

　無論、彼はあんな人だから、相手をするのが面倒になることも多かった……が、それ以上の満足感があった。

　普段は静かで、たまに柳井君というスパイスがある毎日を、私は楽しく過ごしていたのだ。

　最終的にはむしろ、その来訪を心待ちにしてしまうくらいに……

　ただし、そのゆるく穏やかな日常は、ある時またもや劇的に一変した。

　その発端は、いつも通り図書室で喋っていた時、突然柳井君が――

『そういや～さ～。図書委員さんって、いつもここで独りで本読んでるけど――』

　全くの予想外な上、私にはどこまでも縁の薄い、とんでもない質問をしてきたことだ。

『彼氏とかいないの？』

　それに私は、当然のように慌てふためき――

『は！？　え……？　か、かれ……し……？』

『え？　いるの？　意っ外～』

　続いた彼の確認に、つい正直に答えてしまった。

『い、いません！　そんな人！』

　すると彼は、妙に含みのある口調でそれに応じた。

『ふーん……そうなんだ』

　その瞬間、私の頭の中では、勢い良く妄想が渦巻き始めていた。

　これはどう考えても、告白される流れなのでは？

　朝倉さん、実は俺あなたのことが……みたいな話が、これから始まるのでは？

　そういう期待が、胸の中で一気に膨らんでいったのだ。

　なぜならこの状況が、おそろしくメジャーなシチュエーションだったから。

　今まで無数に接してきた、あらゆるフィクションにおいて、さんざん触れてきたやり取りだったのである。

　ついつい愚かな予測をしてしまうのも、まあ無理からぬ反応と言えるだろう。

　とは言え無論、心のどこかではわかっていた。

　あれはあくまで作り話であり、現実にはそうそう起きたりなんかしない、と。

　いくら夢見がちな私でも、そのくらいの分別はあったのだ。

　よってすぐその妄想を振り払い、私は冷静さを取り戻したのだが。

　しかしそんな努力は、次いで呆気なく無駄なものへと変わった。

『じゃあさあ、じゃあさあ……いっそ俺達、付き合っちゃう？

　俺も今、彼女いないし。

　それに俺、図書委員さんのこと結構好みだしさあ。

　意外にいいと思うんだよね～、どう？　どう？』

　なんとあり得ないはずの妄想が、突如現実のものとなってしまったのだ。

　フィクションの世界が、そのまま本の中から飛び出してきたかのように。

　もちろん理想とは遠くかけ離れた、ひどく軽々しい上に、ひと欠片の誠意も感じない口説き文句ではあったのだが……

　とにかく、好意を伝えられたことに違いはない。

　つまりは男性から、生まれて初めて愛の告白を受けたのである。

　ただし当然、全く経験の無いことゆえ、私は激しく動揺した。

　そのせいでつい、彼の告白に対して、何とも曖昧な答えを返してしまった。

『……き、急に言われても、困ります……』

　すると彼は、それにひどく暗い口調で応じた。

『あ、そう……ま、そうか……そうだよねぇ……』

　予想以上に落ち込んでしまった、というわけだ。

　私に告白を断られて、彼なりに結構ショックだったらしい。

　せっかくの気持ちを無駄にした上、心を少なからず傷つけた、と言い換えても良いだろう。

　その事実に、私は心の底から怯えた。

　だってこの一件のせいで、二人の関係が悪化するかもしれないから。

　それにより彼が、もう図書室へ来なくなってしまうかもしれないから。

　そういう未来に対し、自分でも驚くほどの恐怖を抱いたのだ。

　それはきっと、偶然得られた希少な友人を、どうしても手放したくなかったからだろう。

　充実感のある生活、という得難い幸福を失いたくなかったのだろう。

　そう、私は自分でも気づかぬ内に、独りには戻れない精神状態になっていたのだ。

　ゆえに慌てて、彼を引き止めるため、その場を取り繕おうとしたのだが――

『あの、いえ、ですから……』

　結局は、いかにも私らしい、おそろしく煮え切らない返事をしてしまった。

『……急じゃなかったら、その……そんなには、困りません……けど……』

　ただ意外にもその瞬間、柳井君は急に表情を明るくして――

『マジで？』

　私の度肝を抜く、あまりにも彼らしい、ポジティブ過ぎる回答を返してきた。

『じゃあこれから、毎日言うわ！』

　そしてそれから、本当に毎日、会う度に告白をしてきた。

『図書委員さ～ん、俺と付き合おうよ～』

『まだダメ？　今日もダメ？　ざんね～ん』

『愛してるぜ、雪子。……なんつってな～。どう？　どう？　今のカッコよかった？』

　もっともその言い方が軽く、真面目さが全く無かったので、容易に信じることはできなかった。

　やっぱりからかっているだけなのかな、と思ってしまうことの方が多かった。

　彼の言葉は、私の心に全く響いていなかったのだ。

　それでも、邪険にはできなかった。

　単純に、そう言ってくれること自体が嬉しかったから。

　他人の好意を感じる、という体験に心揺さぶられていたから。

　要はこれほど言うのだから、柳井君も本気ではあるんだろうな、と思うようになっていたのだ。

　言葉は響かずとも、行動の方は強く響いていたのである。

　これはそろそろ、告白を受け入れてたっていいかもしれない……なんて、心境が変化してくるくらいに。

　もちろん彼は、私の理想の王子様なんかではなかったけれど。

　夢に描いていた相手とは大違いの、何やらひどく薄っぺらい人だったけれども。

　しかし変わり映えの無い私の生活に、新しい風を取り入れてくれたのは事実である。

　私はそんな柳井君を、自分に新鮮な何かを与えてくれる人として、いつしか強く求めるようになっていた。

　最終的には、騒がしい厄介者から、側にいて欲しい人に変わっていたのだ。

　だからさんざん、優柔不断に迷い抜いた挙げ句、私は――

『ようし！　今日こそだ！

　図書委員さん、俺と付き合おうよ！』

『……はい、お願いします』

　彼の三十四回目の告白を受け入れた。