ムーン・セイヴァーズ

Chapter-09 『My Snow White』

Section-5

更新履歴 21/10/16　文章のレイアウト変更・表現の修正

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「朝倉……？　どうしたんだ？」

　私がその、密かに待ちかねていた呼びかけに、心底歓喜しつつ振り向くと――

（来てくれた……！）

　眼前に、不思議そうな顔でこちらを覗き込む、柳井満君が立っていた。

　限界まで精神的に追い込まれた私の元へ、これ以外ないというタイミングで駆け付けてくれたわけだ。

　まるでおとぎ話に出てくる、非の打ち所のない王子様のように颯爽と。

　それゆえ私は、すぐさま彼に、自分の抱えている問題を伝えようと……したのだが。

（……いや、待って）

　その寸前で、志藤さん達から口止めされていたことを思い出す。

　この話はしばらく秘密にしておく、と二人に約束したわけだし、いくら何でも即座に破るのはまずいだろう。

　せめてもう少し、最低限の格好がつくくらいまで我慢しなくてはならない。

　そうしてギリギリで自制心を発揮し、紙一重のところで踏み止まった私に、柳井君はもう一度呼びかけてきた。

　きっと返事をしなかった上、表情がさらに強張ったので、いったい何事かと思ったのだろう。

「朝倉？　本当にどうしたんだよ？」

　しかも私が、自らの失態に気づき、慌ててそれに応じると――

「え？　あ……ごめん。何？」

　彼はさらに訝しげな風を強めて、ひどく心配そうにこちらを気遣ってくる。

「いや……なんか……ほら。ちょっと様子がおかしかったから。

　ひょっとして、何か心配事でもあるのか？」

　彼にしては珍しい――と言ったら失礼だが――その優しさは、私の理性を大きく揺らした。

　いったんは抑えた、『全て話してしまいたい』という衝動が、また勢いを増してきたのだ。

　このままだと体が震え出すかも、と感じるくらいに強く強く。

　それに触発されたのか、次いで頭の中では、あまりにも都合の良い言い訳が乱れ飛ぶ。

（いいんじゃないかな……一人くらいは）

　例え隠さねばならぬ秘密でも、一人に話すくらいなら許されるのではないか。

　そんな甘い考えが、弱った心を蝕み始めたのである。

　だって志藤さんも、あれを本来は隠さなくてもいいことで、近々みんなに話すと言っていた。

　なら今ここで聞くのも、後で彼女らから聞くのも、実際のところ大した違いはないだろう。

　ならば必死になって秘匿し、私だけが苦労を背負い込むのも理不尽だ。

　ちょっとトラブルがあってね、くらいの軽い感じで、さっさと話してしまえば良いのである。

　それにこんな重いもの、どうせ私なんかには抱えきれない。

　そのうち我慢しきれなくなって、自然と吐き出してしまうに決まっているのだ。

　それならいっそ、彼にだけ伝えて重荷を減らす、というのもひとつの手だろう。

　より致命的な事態を防ぐための、小さな犠牲ということであれば、ある意味賢い選択とさえ言えるのかもしれない。

　そう、全部、全部ぶちまけてしまえ……

　そんな弱気に流されるまま、私は彼に秘密を打ち明けるため、早速口を開いたのだが――

「う……うん、えっと、その……

　ちょっと、考え事してただけ。大丈夫、何でもないから」

　結局、真実を告げることはなかった。

　柳井君の気遣いに対し、態度を明確にしないまま、曖昧なごまかしを返したのだ。

　表面だけは、まるで何事も無かったかのように装いながら。

　それは別に、志藤さん達との約束を守ったから、というわけではない。

　ごく単純に、自分では責任が取れないと思ったからだ。

　彼に全てを話すことで、より事態が悪化し、結果としてみんなに責められるのが怖かったのである。

　だからこそ、何もしないことを選んだ。

　そうすればとりあえず、致命的な失敗だけは避けられるから。

　あまりにも消極的な振る舞いだが、それが私という人間なのだ。

　そうして事態の収拾を図った私に、柳井君は――

「そうか……なら、いいんだけど」

　何ら特別な反応を示さず、そんな一言だけを残し立ち去っていった。

　まあ当然だろう、だってああもわかりやすく、私は話を逸らしたのだ。

　聞かれたくないことがあるんだな、と察し、それ以上は突っ込まぬのが普通だろう。

　ただ、そんな彼の後ろ姿に――

（そのまま……行っちゃうんだ）

　少なからず内心で、不満と未練を感じてしまったことにより、私は否応なく気づかされる。

（あっ……）

　自分が本当は、それをこそ期待していたということに。

　多少強引でもいいから、どうして落ち込んでいるのかを聞き出して欲しかったのである。

　なぜならそれが、言い訳になるから。

　自ら喋ったのではなく、無理に聞き出されたのであれば、裏切りの罪が軽くなるから。

　そういう展開になることを、実は腹の底で願っていたのだ。

　なんと卑しい考え方か、と自分に対して呆れずにはいられない。

　そんな風に私は、己の腹黒さを再確認し、改めて自虐に塗れていたのだが――

（はあ……私って、なんでこうなんだろ）

　そこで突然、その悩みをあっさり吹き飛ばす事態が起こった。

　漂う空気を完全に無視した、脳天気と言えるほどに明るい声が聞こえてきたからだ。

「ユキちゃ～ん」

　栗原さん――マキちゃんからの呼びかけである。

　彼女はそう声を上げながら、勢い良くこちらへ駆け寄ってきて、いつものように早口で喋り出す。

「ねえユキちゃん！　聞いて聞いて！

　私ね、実は今、すごいことに気づいちゃったんだけど……」

　そしてその途中で、急に声をひそめて、何ともマキちゃんらしい話を始めた。

「……全然お腹が減らないんだよ！

　もうずっと、ご飯食べてないのに！

　すごくない？」

　どうやら彼女、未だに事情が良くわかってないようなのだ。

　ここは仮想空間だから、お腹が減らないのなんて当たり前だと言うのに。

　今後のためにも、ここはきちんと説明しておいた方がいいだろう。

　そう考えて私は、やや億劫に感じながらも、それを彼女に伝えようとしたのだが――

「マキちゃん、それはね……あれ？」

　その直後、自分だって詳しい事情は把握していない、という事実に気がつく。

　あの機体の中で、体にどう栄養が供給されているかなんて、ほとんど見当もつかぬのだ。

　要はマキちゃんと同じく、私もまた何もわかっていない人間なのである。

　なのですぐさま、偉そうな説明はやめ、素直に彼女の意見に同意しておいた。

「……そうだね、すごい。何でだろうね」

　するとマキちゃんは、私の返事に嬉しそうな顔で応じた後――

「でしょ？　ホントになんでだろうね……

　あっ、そうだ！　これミッキーにも言ってくるね！」

　即座にまた動き出し、橘君の元へ駆けていった。

　彼もああ見えて優しいので、きっと呆れながらも、私と同じような対応をするはずだ。

　さっぱり噛み合ってはいないわけだが、実に平和な世界である。

　ちなみにこれは、マキちゃんと付き合う上ではいつものことだ。

　彼女の暴走に巻き込まれたり、話が全く通じなかったり、一切こちらの心情を察してくれなかったり。

　振り回されてばかりと言うか、常に迷惑かけられている、とも言えてしまうだろう。

　ただ私は、そんなマキちゃんのことが嫌いではない。

　むしろ明確に好き、と表現したって良いくらいだ。

　だって彼女は、どんな時も明るいし、ネガティブな発言は一切しない。

　他人の悪口とか、不平不満の類いも、ほぼ聞いた記憶が無い。

　悪意そのものと、まったくもって無縁の人なのだ。

　私はそういうマキちゃんに対し、全然そんな柄ではないけれど、実は友情のようなものを感じていた。

　でも、そういう相手にでさえ、私は――

（……羨ましいな）

　結局、嫉妬はしてしまう。

　その眩しいばかりの笑顔を、直視するのが苦しくなるくらいに。

　なぜなら彼女が、みんなに可愛がってもらっているから。

　みんなに注目され、優しく扱ってもらっているから。

　自分の方は基本、人から見向きもされない上、雑に扱われる人間なのに。

　だから皆に愛され守られる、というその境遇が、どうしようもなく妬ましいのだ。

　それに加えてマキちゃんは、私と正反対の性格をしている。

　友達に嫉妬したりとか、姑息な言い訳を考えたりとか、そういう卑劣な行動を取らない人なのである。

　つまり私が嫌っている、私の嫌な部分を、ひとつたりとも持っていないわけだ。

　その大きすぎる落差に対し、『いいなあ自分もそうなりたい』と、切に願わずにはいられなかった。

　もちろん向こうは、そんな私の思いなど知る由もないだろう。

　単純に仲の良い友達、と認識してくれているはずだ。

　だからこそ友人でいられる、と解釈すれば、有り難い話でもあるのだが……

　……という考えに至ったところで、私はいつものように自覚する。

（なんだか……また、変なこと考えてる）

　自分が性懲りもなく、つまらぬことに気をとられている、と。

　どれほど他人を意識したところで、自分が変わるわけではないのだから、こんな事いくら考えていたって仕方ないのに。

　それは人を羨むばかりの私自身が、一番良く知っているこの世の真理だ。

　まあそれでも、何度だって同じ事を繰り返すのが私である。

　本当につまらない話だが、しかしそういう自分には慣れたものだし、いい加減落ち込むこともない。

　そんな風に私は、自身に呆れつつも、さっさと気持ちを切り替えた。

　するとちょうどそのタイミングで、マキちゃんの上げた明るい声が聞こえてくる。

「あっ！　志藤さん！　斉川君！」

　それにほんの少し、心の重さを感じながら振り返ると、教室に入ってくる志藤さん達が見えた。

　例の件に一応の決着をつけて、こちらへ戻ってくることにしたのだろう。

　となると当然、今からみんなにそれを説明していくわけだ。

　そうであれば雰囲気が暗くなるし、説明しないならしないで、私は余計に居心地が悪い。

　どちらにせよ、心安らかにというわけにはいかぬのである。

　それを嫌だな、どうにか避けられないかな……なんて鬱々としながら、再び教壇に立った志藤さんを眺めていると――

「……ちょっと、いいか」

　不意にそこで、柳井君が発言を開始、またも彼にしては珍しい事を口にする。

「実は今、あまり体調が良くないんだ。

　ちょっと保健室に行ってきたいんだが、いいか？」

　志藤さんはその申し出に、一瞬意外そうな顔をしていたが。

　しかし次いで、特にこだわりもない様子でそれを承諾した後、彼の付き添いとして私を指名してきた。

「それは……はい、もちろん。

　じゃあ朝倉さん、付き添いをお願いできますか？」

　私は突然のその事態に、驚き動揺しつつも、すぐさま反応――

「は、はい！」

　柳井君と軽く視線を合わせてから、保健室へと向かうため、二人で廊下に出る。

　これで変に気を遣わなくていい、ひょっとしたらそのために、柳井君はあんな事を言い出してくれたのかな……

　……なんて、都合の良い妄想をしながら。

　だがそのまま、保健室に向かってしばらく歩いたところで、私は妙な気詰まりを感じることになった。

（なんか……気まずくない？）

　柳井君の纏っている雰囲気が、やたらと重かったからだ。

　無論それは、ここのところずっとではあるのだが、にしても今は特にひどい。

　息が止まりそう、と感じるくらいの張り詰めた様子なのである。

　ゆえに何とかしなきゃ、何でもいいから話題を探さなきゃ、と必死で頭を働かせていたのだが。

　しかしその途中で、私はふと奇妙なことに気づく。

（あれ？　こっちは……）

　なのですぐさま、その疑問について彼に尋ねた。

「柳井君、そっち保健室じゃないよ？」

　そう、柳井君の歩いていく方向が、保健室のある場所とは異なっていたのだ。

　むしろ完全に逆の方角と言うか、こちらは確か……

　……と、私が彼の目的地に見当をつけた瞬間、その当人が突然立ち止まり――

「朝倉」

　すぐこちらを振り向いてから、いつになく真剣な顔で呼びかけてくる。

「実はちょっと話があるんだ。

　落ち着いて聞いてくれないか」

　私は戸惑いながらもそれに応じ、次に続く彼の言葉を待った。

「え……？　う、うん。何……？」

　すると柳井君は、なぜかひどく迷っている風に、やたらと曖昧な前置きを開始する。

「急な話で悪いんだが……

　でもここしかタイミングが無くて……

　今でないと手遅れになると言うか……

　ああいや、重要なのはそんなことじゃなくてだな……

　ええい、くそっ！　とにかくだ！」

　そして清水の舞台から飛び降りるというか、千年越しの愛の告白でもするというか、とにかくそんな印象を抱いてしまうほどの必死さで――

「俺が言いたいことはひとつ。今すぐに――」

　真に驚くべき、さらにはおそろしく問題のある提案を持ちかけてきた。

「二人でここから逃げ出そう、ユキコ」