ムーン・セイヴァーズ

Chapter-09 『My Snow White』

Section-3

更新履歴 21/10/16　文章のレイアウト変更・表現の修正

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（わわ……わわわあああ！）

　機体の前面に展開したバリアへ、周囲から続々と敵の砲火が注がれてくる。

　私はその全てを受け止めながら、内心悲痛な叫びを上げていた。

　それがあまりに多く、また激しかったので、恐怖を感じずにはいられなかったのである。

　そこまでの集中砲火を、私が受けている理由――それは斉川君の撤退により、母艦の護衛役が自分だけになってしまったから。

　二人分の攻撃が重なったせいで、こんな恐ろしい状況に追い込まれているわけだ。

　もちろん前衛としては、他に橘君と春日井さんもいるのだが。

　しかし彼らは基本、敵を攻撃するのが仕事である。

　常に動き回りながら戦うので、静止している私とでは、狙われやすさが段違いなのだ。

　こちらに砲撃が集まるのは、至極当たり前の結果と言えるだろう。

　となると自然、問題になってくるのは――

（これ……いつまで大丈夫なのかな……？）

　この激しい攻撃に、機体のバリアがどれだけ耐えられるのか、という点だ。

　一応今までに破られたことはないが、しかしここまで集中砲火された経験も無いので、流石にどうなるか予測がつかぬのである。

　もし貫かれたらどうしよう、そうなったら間違いなく撃墜だ、と怯えずにはいられない。

　そんな私の不安を汲み取ったのか、そこに柳井君が鋭く声をかけてくる。

『朝倉！　少し下がれ！

　前は橘と春日井に任せればいい！』

　前線は危険だからいったん後退しろ、ということだろう。

　確かにそうすれば、自然と敵に狙われづらくなるので、まず撃墜されることはない。

　本音を言うのなら、今すぐにでも彼の言う通りにしたいところだ。

　それでも現状、そういう選択をするのはかなり難しい。

　だって私が後退してしまえば、母艦が無防備になるし、春日井さん達への攻撃も激しくなるから。

　戦局に与える影響が極めて大きい、というわけだ。

　指揮を担う志藤さんの指示なく、勝手にやっていいことではないのである。

　その辺の事情を、私が訴えかけようとすると――

「で、でも……そんな、勝手に……」

　柳井君もそれで察したのか、今度は志藤さんの方に呼びかけ、撤退の指示を求めた。

『志藤！　このままじゃ朝倉が危険だ！

　いったん退かせてやってくれ！』

　しかし彼女は、やや間を置いてから、ひどく苦しげに答えを返してくる。

『……申し訳ありません。

　ここで朝倉さんに下がられてしまうと、前線が維持できなくなります。

　もう少しだけ、せめて斉川君が戻るまで頑張ってもらえませんか？』

　常に冷静な彼女らしい、厳しくとも妥当な判断だった。

　こんな状況で私が後退すれば、味方が瓦解してしまう可能性もあるし、勝手な退却など認められるわけがないのだ。

　城壁を動かすなど最初から考慮の外、とでも言うべきだろうか。

　そんな志藤さんの言葉は、私にひとつの現実を突きつけてくる。

　自分のポジションは、決して気楽なものなどではない、と思い知らされたのだ。

　なぜなら味方の盾となる以上、こう言った正面切っての戦いで、最初に撃墜されるのは自分だから。

　城が攻撃を受ける際、真っ先に破壊されるのは城壁、と言い換えても良いか。

　つまり味方の数が減り、戦況が不利になるほど、私の危険度は増すわけだ。

　『何も考えなくていいから楽』なのは、あくまで自軍が有利な場合のみであり、実際は最も危険な立場とさえ言えるのだろう。

　その認識は、すでに冷えきっていた私の心を、よりいっそう重くしていった。

　するとそこに、柳井君の漏らした、ひどく悔しげな呟きが聞こえてくる。

　彼もまた、私の置かれた状況を理解し、それに苛立ちと歯痒さを感じたらしい。

『くそっ！』

　しかし次いで柳井君は、その感情を引きずることなく、すぐさま反撃に転じた。

　私を狙う敵に対し、続けざまに攻撃を実行、次々に落としていったのだ。

　現状でできる最善を尽くし、少しでも私のダメージを抑えようとしたのだろう。

　ならばと私も、当然のようにそれを手伝おうとしたのだが。

　ただ残念なことに、その私の目論見が実現することはなかった。

　身を守るだけで精一杯という状態ゆえ、彼の支援など望むべくもなかったのである。

　しかもそうして、苦しい戦いを続ける私の前に――

（あっ！　あれは……）

　突如として、一機の『ゴーレム』が姿を現す。

　後方に控えていた奴が、他の敵をかきわけ、前線に進み出てきたのだ。

　こちらの数が減った今こそ好機、と考えたのかもしれない。

　もちろん、私にとってはたいへん由々しき事態である。

　なぜならあいつの主砲は、たった一撃食らうだけでも、バリアに歪みが出るほどの火力があるから。

　まともにぶつかり合うのは避けたい相手、というわけだ。

　だから普段は、主に斉川君が対応してくれる。

　彼の機体であれば、敵と正面から撃ち合えるだけの火力があるので、基本はそちらにお任せなのだ。

　他力本願な感じもするが、まあ単純に適材適所であろう。

　ただしその斉川君は、先ほど母艦に撤退してしまったので、今はもう頼れない。

　また春日井さんと橘君は離れた場所にいて、志藤さんは機体が不調、栗原さんは補給中……というのが部隊各員の現状だ。

　つまりあいつの相手ができるのは、付近に私しかいないのである。

　その苦しい状況を、同じく見て取ったのだろう。

　すぐ柳井君から、戦い方についての指示が飛んでくる。

『あいつは俺が片付ける！

　念のため、正面に防御を集中してろ！』

　あの『ゴーレム』は自分が仕留めるから、今まで通り守りを固めていろ、ということだろう。

　確かに私が敵の目を引きつけつつ、彼が狙撃を行えば、安全にあいつを退けられるかもしれない。

　そう指示を理解した私は、早速彼に答えを返してから――

「う……うん！」

　自機のバリアの出力を調整し、『ゴーレム』のいる方向に集中させた。

　これならとりあえず、一撃で破られることはないはずだ。

　後はただ、柳井君が敵を仕留めてくれるのを待つだけである。

　そんな私の期待通り、直後に行動を開始し、『ゴーレム』を攻撃し始めた彼は――

『……よしっ！　仕留めたぞ！』

　瞬く間に敵の頭部を撃ち抜き、あっさりと戦闘不能に追い込んだ。

　相手が主砲の発射準備に入り、動きが止まったところを狙ったらしい。

　これで少なくとも、『ゴーレム』の主砲で撃たれることはなくなったわけだ。

　しかし私が、そう安堵したのも束の間、柳井君が恐ろしいことを口にした。

『しまった……！　もう一機来てたのか！』

　なんとその直後、先ほど仕留めた『ゴーレム』の後ろから、別の『ゴーレム』が現れたのだ。

　どうやら味方を目くらましに、こっそりと接近していたらしい。

　当然その敵は、姿を見せると同時に、すぐさまこちらへ主砲を放ってくる。

　それは間を置かず、不測の事態に対応できなかった私へと直撃し――

（うっ、ああっ……！）

　展開中のバリアを、巨大な石が投げ込まれた水面のように、激しく波打ちながら歪ませた。

　またそれと同時に、トラックに追突でもされたかのような、凄まじい騒音と振動も発生させる。

　こんなの何発も受けたら、いつかは必ず耐えきれなくなるはず、と思わされる恐ろしい一撃だ。

　しかし幸いにも、二度とその攻撃が行われることは無かった。

　なぜなら次いで発せられた、柳井君の力強い咆哮の直後――

『このっ！　落ちろ！』

　新しく現れた『ゴーレム』も、頭部に彼の的確な狙撃を食らい、瞬時に爆裂四散したから。

　さすがの腕前と言うか、こういう時は本当に頼りになる人である。

　そう感心する私に、柳井君は緊迫した声音で呼びかけてくる。

　きっと先ほどの攻撃で、私が怪我をしていないか心配したのだろう。

『朝倉！　無事か！』

　なので私は、彼の不安を取り除くため、平静を装ってそれに応じたのだが――

「う……うん。大丈夫、だよ」

　本心では、欠片もそうは思っていなかった。

　なぜなら先の砲撃により、展開するバリアの出力が低下を始めていたから。

　ダメージが許容量をオーバーし、どこかに不具合が出たのかもしれない。

　このまま攻撃を受け続ければ、遠からず打ち破られるだろう、ということだ。

　ただ幸い、その憂いはすぐ無用のものとなった。

　それは直後に志藤さんから、どこか安堵したような声音の、嬉しい報告が届いたおかげである。

『敵軍の撤退を確認しました。

　現時刻をもって状況を終了します。

　みなさん、お疲れ様でした』

　その瞬間、私は心身の緊張を解いて、大きなため息をつく。

　苦戦はしたものの、今回も無事生き延びられた、という事実に深く満足しながら。

（ふー……）

　そこへ再び、柳井君から気遣うような声が届いた。

『朝倉？　大丈夫だったか？』

　私はそれに、すっかりリラックスした状態で、今度こそ本音で応じる。

「あ、うん。大丈夫、問題ないよ。ありがとう」

　しかしなぜか、彼の方の答えは冴えない。

『……そうか』

　何か心配事がある、というのが明らかな反応だ。

　しばらく前からの、彼らしからぬ振る舞いは、まだまだ続いているらしい。

　もちろんどうにかしてあげたかったが、しかしいくら考えても、かける言葉は見つからなかった。

　するとそう私が悩んでいる内に、柳井君はさっさと母艦に撤退を始めてしまう。

　完全に話すタイミングを逃した、というわけだ。

　なので結局、何も告げられぬまま、彼の後に続いて帰還することとなった。

　その道中、私は独り、今回の戦いを思い返す。

（今日も、いつも通り地味だったなあ……）

　群がる敵を蹴散らしたわけでもなく、巨大な目標を打ち倒したわけでもなく、巧みな戦闘指揮を行ったわけでもない。

　私がやったことと言えば、味方の盾となりじっと耐えただけ。

　パッとしないことこの上ない、と表現するのが適切だろう。

　もちろんそれはそれで、非常に重要な役割でもあるのだが。

　しかしこんなの、小学生でもできるんじゃないかな、という疑惑は拭えない。

　皆の役に立っているとか、クラスに貢献できているという実感が、さっぱり湧いてこないのだ。

　ゆえに今、私の心の中は――

（……結局私って、ここで何をやってるんだろうな）

　いつものようにいつものごとく、自虐と葛藤と後悔ばかりであった……