Section-8
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漆黒の宇宙で青く輝く地球から、まっすぐ自分の方へと伸びてくる、巨大な光の塊。
それはあの『ゴーレム』の主砲をも超える、破格の火力を有した砲撃の輝きだ。
言うまでもないことだが、もちろん地球そのものから放たれたわけではない。
ちょうどその位置に居た何者かが、光学迷彩のようなもので己の姿を隠し、その状態で俺に攻撃をしてきたのだ。
つまりは謎の敵からの奇襲に、すっかり不意を突かれてしまった、ということである。
であれば当然ながら、このままぼんやりしているわけにはいかない。
なので俺は、その恐ろしい攻撃に巻き込まれぬよう、必死で回避運動を続けた。
砲撃の射線から逃れるため、さらに機体を横へ移動させたのだ。
しかし残念ながら、時すでに遅し。
俺は結局、高速で迫るその光から逃れられず、あえなく機体の右半分を呑み込まれることとなった。
「ぐっ、うわああああっ！」
同時に機体の隅々にまで、車に轢かれたかのような衝撃が走り抜ける。
次いで四肢が激しく軋み、根元からねじ切られていく感覚も生じた。
おそらくこのままだと、遠からず粉微塵に砕かれてしまうだろう。
そうして敵の猛攻に晒される俺へ、悟はずっと、必死に声をかけてくれていたのだが――
『カイトっ！ カイト、しっかり！』
それに答える暇も余裕も、今の俺には一片すら残ってはいない。
濁流に巻かれた木の葉のように、為す術なく蹂躙され翻弄されるのみである。
つまりはもはや、スクラップにされるのを待つばかり、という状態なのだ……
しかしほどなくして、その俺の予測は――
（がああぁぁ……あっ？）
たいへん幸運、かつひどく予想外なことに、あっさりと覆される。
（止まっ……た？）
体を取り巻くその猛烈な光が、突如完全に消え去ってくれたからだ。
それは時間にすれば、ほんの数秒の出来事でしかなかっただろう。
どうやらあの砲撃、あまり長く持続できるものではないらしい。
結果何とか九死に一生を得た俺へ、再び悟が心配そうに呼びかけてきた。
『カイト！ 大丈夫かい！』
俺は息も絶え絶え、と言った口調で、どうにかそれへの答えを絞り出す。
「あ、ああ……何とかな……」
もっともその言葉とは裏腹に、機体の方は大丈夫でも何でもない。
先ほどの砲火の直撃を受けた結果、右半身がほぼ失われていたからである。
辛うじて撃墜だけは免れたものの、機体に深刻な損傷を負ってしまった、というわけだ。
当然こうなってしまうと、戦闘継続は間違いなく不可能である。
非常に悔しいことが、今の俺には、もはや撤退する以外の選択肢は無い。
すると俺が、そう自分の現状を認識したまさにそのタイミングで、狙い澄ましたように志藤からの通信が入った。
『各員に伝達。現時刻をもって、戦闘行動を終了します。
速やかに母艦へ撤退してください』
これにてミッション終了、各機直ちに帰還せよ、という指示だ。
どうやら予定の時間が経過したので、皆を引き上げさせようとしているらしい。
つまりはこのまま戦場に留まっていれば、独り寂しく宇宙空間へと置き去りにされ、めでたく撃墜扱いでゲームデータ全消去……というわけである。
無論何としてでも、その恐ろしい事態だけは回避しなければならない。
そうした俺の気持ちへ同調するかのように、同じく例の指示を確認したらしい悟が、焦った様子で退却を呼びかけてくる。
『カイト！ もう撤退しよう！
その損傷じゃ、これ以上は戦えないだろ！』
それに対し、強がる余裕がほぼ残っていなかった俺は、素早く彼の提案に応じた。
「ああ……わかってる！ 撤退だ！」
無論こうも手酷くやられておきながら、反撃もせずに撤退するという選択は、俺にとってかなりの屈辱である。
やられっぱなしのままでは、どうしたって気持ちが収まらないのだ。
正直に言えば、逃げるのはせめて一矢報いてからにしたい。
とは言えその問題を考慮したとしても、やはり今回は退いた方がいいだろう。
だいぶポイントは稼げたし、何より機体がこれだけ重い損傷を受けているのだ。
さらに戦いを続けるのは、どう考えても無謀でしかない。
だいたい悟の警告が無かったら、俺は間違いなく撃墜されていたはずだ。
それがこうして無事でいられるのは、間違いなく友の献身のおかげであり、本来たいへんに得難い幸運なのである。
ならばそれを噛み締めつつ、さっさと退却するのが上策だろう。
そう自分の中で割り切ると、俺は早速機体のスラスターを起動し、未練を振り切り撤退を開始しようとする。
しかし残念ながら、そんな俺の思いとは裏腹に――
（……なんだ？ 鈍いぞ！）
後退を試みた機体の反応が、なぜだかひどく悪い。
どれだけスラスターの出力を上げようとしても、さっぱり加速ができないのだ。
これではせいぜい、速度はいつもの半分程度というところだろう。
またそれに加えて、四肢の挙動もおそろしくぎこちなかった。
やたらと動きが鈍いので、腕を上げるだけでもひと苦労なのだ。
これでは長いレースを走りきったばかりの、体が芯まで疲労したマラソン選手である。
どうやら先ほど受けた損傷のせいで、機体各所に深刻な不具合が起きているらしい。
そんな風に俺が、機体操作で難儀しているのを見て取ったのか、悟がすかさずこちらの状態を確かめてくる。
『カイト……？ 機体がどこかおかしいのかい？』
俺はそれに、舌打ちをしたい気分で答えた。
「スラスターがやられた！ 速度が出ない！」
その瞬間、悟からの通信が、絶句したかのように途絶える。
おそらく状況の厳しさを把握し、動揺して言葉を失ったのだろう。
まあそれもそのはず、だって俺達は今、母艦からかなり遠い場所に位置しているのだから。
正直言ってこの速度だと、時間内に帰還できるかどうかはわからない。
つまりは置き去りにされる見込みが、非常に大きくなってしまったわけだ。
その原因は無論、俺が調子に乗り、敵陣へ深く突っ込み過ぎたことである。
それでこんなピンチを招いたわけだから、本当に迂闊なやつと言うしかない。
これもせっかくの親友の忠告に、きちんと耳を傾けなかった罰、というところか。
（くそっ……！）
しかもそうして己の失態を悔やむ俺へ、さらなる追い討ちをかけるかのように――
（……！ 敵がこっちに集まってきた！）
今まで戦場に広く散らばっていた敵が、突如俺と悟の元へ、雪崩を打つように押し寄せてきた。
きっと他の皆が撤退を始めたので、その分こちらへ集中してしまったに違いない。
悟もそれを確認したのか、少し慌てた風の口調ながらも、冷静に指示を出してくる。
『……あっ！ カイト、敵が来てる！
援護するから急いで僕の後ろに！』
もちろん今の俺には、それに従う以外の道などありはしない。
なので迷うことなく、その指示を受け入れると――
「わかった！ 頼む！」
スクラップ寸前の自機を強引に動かし、四苦八苦しながら後ろへ方向転換、そのまま残る推進力を総動員して母艦に向かった。
しかし残念ながら、と言うか予想通りと言うか、その歩みはさっぱり進まない。
（遅い……！）
それはどれほど自分が必死になろうとも、機体の状態が上向くわけではないからだ。
むしろ急な動きの負荷に耐えかねたかのごとく、よりいっそうスピードは落ちていくばかりなのである。
どうやら自機の状態は、ますます悪くなっているらしい。
しかも一方で、敵の包囲網はみるみる狭まっていく。
悟も奮戦してはいたが、さすがに単独でその全てを止めることはできない。
もういつ追い付かれても不思議はない……といった雰囲気である。
そう自身の現状を、正確に把握した俺は――
（これは、無理だな……）
とうとうそこでひとつの決断を下し、それをすかさず悟に伝えた。
「サトル！ もういい、先に行け！」
