『掃除屋』の忠実な狂犬

つなぎ止める首輪 1

　繋ぎ止める首輪

　『ポリッシャー』と呼ばれる男は息を切らせて、白い少女スミナと、黒い少女ユキホの居る部屋へとやってきた。

「スミナさん！　もう定期報告会始まっ――うわあ！」

　ノックもせずに、ドアを開けて部屋に突入した男に、巨大な出刃包丁のような両手剣の刃が襲いかかった。それは首筋を切る直前で止まった。

「あら。女の子の部屋に、ノックも無しに入っちゃだめよ」

　すでに黒衣を身を纏っていたユキホは、お化け包丁を背中に背負っている鞘にしまい、いつもの様に据わった目でニッコリと笑っていた。

「ン……」

　彼女の傍らにあるベッドで、小さな寝息を立てて爆睡中のスミナが、寝返りを打った。

「ユキホさんまで何やってるんですか！」

「主人が動かないのに、勝手に動く忠犬なんていないもの」

　自分の方を向いたスミナの顔を見て、ああ、かわいい……、とうっとりとした顔でつぶやく。

「ううん……、んだよ、うるせえな……」

　スミナは身体の向きを俯せにし、マットレスに手をついて、腕立て伏せの要領で身を起こした。

「おはよう、スミちゃん」

「おう……。なんの騒ぎだ……」

　ぺたん、と座り大きく伸びをして、それから大あくびをした。

「……ん？　……何部屋まで来てんだ、ポリバケツ」

「昨日言ったじゃないですか！　定期報告会始まってますよ！」

　矢継ぎ早に大声でそう言って、あと、ポリバケツじゃありません！　と付け加えた。

「あー、分かった、分かったから大声出すな」

　片耳を塞いで顔をしかめ、スミナは迷惑そうにしていた。

「スミちゃんは私が連れて行くから、大会議室に行っててもらえる？」

「その言葉は信用できまああああ!?」

　出て行こうとしない男に、ユキホは剣を抜いて最上段に振りかぶった。

「スミちゃんの着替えを見たいなんて、貴方は命知らずねえ」

「ヒィイイイイ！」

　これ以上この場に居たら、（スミナの命令一つで）ミンチにされる、と思った男は、慌てふためいて腰が抜けたまま、廊下に飛び出した。

「えー、このように――」

　広い縦長の大会議室の前にある壇上で、『社長』と呼ばれる『掃除屋』の経営者が、スクリーンに映るグラフをレーザーポインターで指しながら喋っている中、

「ユキ……、眠い」

「終わったら起こすわ」

　最後尾に座る白いパーカーを着たスミナは、隣に座るユキホの腿の上に頭を乗せて、眠り始めた。

「かわいい……」

　その寝顔を見ながら、ユキホはスミナの頭を撫でる。

「……」

　その右隣にはかなり大柄の、変な色の迷彩色ジャケットを着た青年が座っていて、彼はガムを噛んでいる。そのまた隣には、茶色目の金髪を片方だけ縛り、それがカールしている少女が、つまらなそうにして座っていた。

　その妙な四人の座る、椅子の列から一つ挟んで前には、先程の男を含む、『ポリッシャー』と呼ばれる人々が、八人ずつ三列程座っている。『ポリッシャー』は『プルーム』と呼称される、先程の四人が死体を片付けた後の処理をする人々の事を指す。

　そこから二十列ほど、壇の十メートルぐらい前までは、『モップ部隊』と呼ばれる、仕上げおよび一般の掃除を請け負う人々が埋めていた。

「――であるからして――」

　相変わらず多少間延びした声で喋る『社長』の話が続く。

「遅刻した上に、居眠りなんて良い度胸ね。スミナ」

　暇を持て余したサイドテールの少女は、お構いなしに眠るスミナに絡みだした。

「……うるせえな。アタシは眠いんだよ」

　むくり、と気怠そうに身を起こし、少女を見もせずに答えた。

「ちょっと！　先輩にその態度はないんじゃないの！」

　すっくと立ち上がった少女は、背もたれに身を預けて、うとうとしているスミナに詰め寄ろうとした。

「スミちゃんに、貴女程度が近寄って良いとでも？」

　少女の前に立ちふさがったユキホは、いつもより口の端を吊り上げながら、剣に手をかけつつ殺気を少女へと向ける。

「あーあ、まーた始まった……。いやー、どうもすいません、天谷さん」

「いやいや、お気遣いなく」

　それを見つけた『社長』は、壇のすぐ前の役員席に座っている、太刀をはく背の低い女性を連れた青年に詫びてから、四人の周囲に居る従業員達を前の方に集める。

「……アイリを害するというのなら、殺す」

　酷くざらついた低い声でそう言い、変な迷彩ジャケットの青年は、背中の鞘に収まるかなり大きな鉈を抜いた。それを見たユキホは剣を抜いて、臨戦態勢で構える。

　広い会議室は、どちらかが動けば即座に、殺し合いが始まりそうな空気に支配される。

　周囲がざわつく中、

「やめろバカ！」

「暴れたら嫌いになるわよ！」

　良く通る二人の鋭い声が、ヒートアップしている二人に飛ぶ。

「スミちゃんがそう言うなら……」

「それはいやです」

　二人はそれぞれそう言って、ほぼ同時に得物をしまい、自分の主の横に控えた。

「お前も、あんまりこいつを刺激しないでくれ」

「はあ？　あんたの相棒が短気過ぎるからでしょう！」

「どっちが短気なんだか」

　スミナは呆れ顔で、大あくびをする。

「何ですって！」

「アタシは嘘は言ってないつもりなんだが」

　さらにヒートアップするアイリと、彼女をいなすスミナの元に、壇上から降りた怒り顔の『社長』がツカツカとやってきた。

「お前らもう帰っていいぞ!!」

　騒ぎを起こす四人にしびれを切らした『社長』は、怒り顔で怒鳴った。

「いえ、そんな訳には！」

「じゃあ帰るわ。行くぞ、ユキ」

「ええ」

　食い下がるアイリに対して、スミナはどこまでも興味なさそうに、足早に出口へと向かう。

「ちょっと！　逃げる気!?」

「……早く出て行かないと、八割弱ぐらい給料削るぞ」

「すいません、出て行きます」

　スミナが消えた方に向かって叫んでいたアイリは、そのまま歩き出して二人の後を追うように歩きだした。青年は社長に一礼してから、アイリの後に続いて退散した。

　会議室が静かになると、ぞろぞろと従業員達が元の席へと戻りだした。

「いつも、こんな感じで？」

　天谷さん、と呼ばれた青年は、再び壇上に戻る『社長』にそう訊ねた。

「あ、はい……。見苦しい所をお見せして、申し訳ありません」

　『社長』はものすごく低姿勢で頭を下げて、彼に詫びた。

「あんたのせいで怒られたじゃないの！」

「知るか」

　スカスカの社員食堂で、締め出しを食らった四人は、遅めの朝食を摂っていた。といっても、ユキホはスミナにパンケーキを食べさせてあげ、青年はトーストにジャムをたっぷり載せてアイリに渡すなど、食べているのは実質、「二人の少女」だった。

「あほほは、へるほほろふぁらいふぇろ！（あそこは寝るところじゃないでしょ！）」

「れふいんらふぁら、ほうがらいらろ（眠いんだから、しょうがないだろ）」

　口の中にものを入れたまま喋る二人に、

「口にものを入れたまま喋らないで下さい！」

「飯食うときぐらい仲良くしろよ」

　若い白と黒コンビ担当の男と、迷彩服とサイドテールコンビ担当の中年の『ポリッシャー』がやってきて、二人はその様子を呆れて見ている。

「あぁん？」

「私に指図しないで！」

「ヒイッ！」

　同時に白黒コンビ担当を睨み付ける、二人の息はぴったりだった。

「仲良しじゃねえか」

「なんでよ！」

　アイリはニヤニヤ笑っている自分の担当に食ってかかり、　　

「ユキホ、落ち着け」

　スミナは、ニタァ、と口の端を吊り上げたユキホをなだめた。

「こんなんで大丈夫なのか……」

「チームワークもクソも――、わああああ！」

　白黒担当の目の前にあるテーブルに、フォークが突き刺さってしなった。

「すいませんね、手が滑ったのよ」

　飛んできた方を見ると、ユキホがスミナの口の周りに付いた、ホイップクリームを拭いていた。

「嘘だっ！」

　もーやだー、誰か代ってー、と白黒担当は、天井を仰いで嘆いた。

「一緒に仕事するとき、どうするつもりなんだ、お二人さん」

「どうせこいつと仕事する、なんてことは無いだろ」

「社長さんだって、私達の仲が悪いのは知ってるだろうし」

　皿の横に置いてある、マグカップに入ったホットミルクを、二人はほぼ同時に飲んだ。

「まあ、チームワークは問題なさそうだな」

「わざわざ二人で同じものを――」

「いい加減、食事の邪魔をしないでもらえるかしら？」

「失せろ。アイリが不機嫌だ」

「ひっ……」

　二人に殺気全開で睨まれた白黒担当は、失神してひっくり返った。

「おーい、誰かこいつを医務室持って行けー」

　迷彩サイド担当近くにいた『モップ部隊』の数人が、すぐさま白黒担当を引きずっていった。

　朝食を食べ終わった二人は、ゆっくりと立ち上がり、廊下に向かって歩き出した。

「さて、部屋に戻るぞ、ユキホ」

「早く来なさい」

　二人がそれぞれ呼びかけると、すぐ前をユキホが、その後ろを迷彩の青年が陣形を組んで歩き始めた。

「なんでついてくるのよ」

「しょうがねえだろ。行き先が一緒なんだから」

「じゃあ、時間をずらすとかすれば良いじゃない！」

「文句言うならお前がそうしろよバカ」

「うぐっ。まあそうだけど……。ってバカってなによ！」

「なんでいちいち突っかかってくるんだ、お前は」

「あなたが気に食わないからよ！」

　すぐにカッとなるアイリを、スミナはどこまでも気怠げにそれを捌く。

「アイリをお前呼ばわり――」

「スミちゃんが気に食わないなんて――」

　ピタリと止まった護衛二人は、ぼそぼそ言いながら剣に手をかけた。

「すぐドンパチしようとするな！　このバカ！」

「給料引かれるからそれはやめなさい！」

　スミナはユキホの頭をひっぱたき、アイリは迷彩の青年の臀部に蹴りを入れた。

「あぁん……。もっと叩いて……」

「もう一度お願いします」

「……」

「……」

　身をよじって悶えるユキホと、深々と礼をして懇願する青年に、なんかバカバカしくなって黙る二人。

「ふっかけといてアレだけど、不毛ね……」

「全くだ、疲れる……」

　お互いの顔を見て、げんなりとため息を吐いていると、

「あ、いたいた。おーい、お二人さん」

　事務方の男性が、曲がり角から顔を出して話かけた。

「なんだ？」

「？」

「今日の仕事は合同で行え、ってお達しですぜ」

「……。はあっ!?」

　数秒の沈黙の後、顔を見合わせてから前を向き、二人は全く同じタイミングで叫んだ。