量子共鳴 V : 共感の回路

第1章：守護者

## 第1章：守護者

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サンフランシスコの朝は霧に包まれていた。ヴィクトリア・カペリ軍曹は、Aether Dynamics社の研究施設の駐車場で車を停め、フロントガラスに貼られた軍用IDを確認した。彼女は深呼吸し、バックミラーで自分の姿を点検した。黒髪はきつく後ろで束ね、制服の襟は完璧に整えられている。彼女の茶色の瞳には不安の色はなく、ただ鋼のような決意だけが映っていた。

「新しい任務、新しい日」彼女は声に出さずに唱えた。祖父から教わった古いイタリアの祈りの言葉も続けようとしたが、思いとどまった。祈りは感情を呼び起こす。そして感情は、この仕事には不必要だった。

施設の入口で彼女は軍用IDと生体認証をスキャンされ、エレベーターに乗った。「B3」と記されたボタンに指を置くと、追加の網膜スキャンが起動した。セキュリティ措置は過剰に思えたが、彼女は理解していた。ここで行われている研究は、国家安全保障の未来を左右する可能性があった。

エレベーターのドアが開くと、彼女はすぐに緊張感を察知した。研究室の技術者たちは落ち着きなく動き回り、軍の将校たちが低い声で会話している。ヘイガン少佐が彼女に気づき、手で呼び寄せた。

「カペリ軍曹、時間どおりだな」彼は無表情に言った。「ブリーフィングルームで待っていてくれ」

ヴィクトリアは敬礼をして、指示された部屋に向かった。部屋には既に何人かの軍人がいたが、彼女の注意を引いたのは孤独に座っている一人の日本人女性だった。神崎ミレイ博士、《Spectral Void Eye》の開発者だ。彼女はヴィクトリアより少し年上で、疲れた目が特徴的だった。その姿には威厳があったが、同時に緊張と不安も漂っていた。

ヘイガン少佐が入室し、軍人たちは直立不動となった。彼はプロジェクター画面を指し、照明が暗くなった。

「プロジェクト・オラクルは新たな段階に入る」彼は淡々と言った。「神崎博士の研究は期待を超える成果を上げている。特に感情表出機能は、当初予想していなかった戦術的応用の可能性を示している」

ヴィクトリアはミレイの表情を観察した。科学者は穏やかな表情を保とうとしていたが、唇の端のわずかな緊張が彼女の不安を物語っていた。

「セキュリティ強化のため、神崎博士には24時間体制の警備を付ける」ヘイガンは続けた。「カペリ軍曹、あなたがチーム・リーダーとなる。博士の安全を確保し、同時に—」彼は一瞬言葉を選んでから、「—研究の継続性を確保してほしい」

その言葉の裏にある意味は明白だった。ヴィクトリアは単なる警備員ではなく、監視者でもあるのだ。

「了解しました」彼女は簡潔に答えた。

ブリーフィングの残りは、セキュリティプロトコルと、嫌な予感を抱かせる「非協力的事態」への対応方針だった。ヴィクトリアは心の中で顔をしかめた。科学者を保護するはずの任務が、なぜ彼女を抑圧するような要素を含むのだろう？

会議が終わると、ヘイガンはヴィクトリアとミレイを部屋に残した。

「カペリ軍曹、神崎博士と知り合う時間を差し上げよう」彼は出ていく前に言った。「博士、軍曹はイタリア系アメリカ人で単身母親だ。あなたとの共通点があるかもしれないな」

ドアが閉まると、静寂が部屋を満たした。ヴィクトリアはミレイに向き直り、初めて彼女の目を真正面から見た。そこには疲労と懸念、そして何かもっと深いもの—怒り、あるいは決意のようなものが見えた。

「カペリ軍曹」ミレイが最初に口を開いた。「あなたは私を守るために来たのですか、それとも監視するために？」

その直接的な質問にヴィクトリアは一瞬動揺したが、すぐに職業的冷静さを取り戻した。「私の任務は、博士の安全を確保し、プロジェクト・オラクルの成功を支援することです」

「外交的な答えですね」ミレイは小さく笑った。笑顔は彼女の顔に数年の若さを与えた。「少佐はあなたに娘さんがいると言いましたね。おいくつですか？」

「10歳です」ヴィクトリアは答えた。「あなたの娘さんも同じくらいですか？」

「結花は9歳です」ミレイの表情が柔らかくなった。「彼女は...特別な子です」

ヴィクトリアは任務の概要を思い出した。神崎結花—視神経損傷の治療のため、母親が開発した実験的技術の被験者。プロジェクト・オラクルの真の起源。

「娘さんは順調ですか？」彼女は慎重に尋ねた。

ミレイの目に警戒の色が戻った。「彼女は回復しています。あなたの娘さんは元気ですか？」

「リジーは...活発な子です」ヴィクトリアは微笑んだ。「想像力が豊かで。時々、彼女の世界についていくのが大変です」

彼女は自分が思ったより多くを話していることに気づき、表情を引き締めた。これは友好的な会話ではない。これは任務だ。

「私たちは明日から一緒に過ごすことになります」ヴィクトリアは話題を変えた。「セキュリティプロトコルについて説明させてください」

彼女は厳格さを取り戻そうとしたが、ミレイの目に一瞬映った失望の色を見逃さなかった。それは彼女自身の中に奇妙な感覚を呼び起こした—遠い記憶の残響のような、説明できない親しみの感覚だった。

ヴィクトリアはその感覚を押し殺した。感情は任務の邪魔になる。彼女の仕事は神崎ミレイを保護することであり、彼女と友達になることではない。

それでも、帰り道で車を運転しながら、彼女は科学者の目に見た何かに心を奪われていた。それは恐れでも、怒りでもなかった。それは認識だった—孤独な闘いを戦う者同士の、無言の理解。ヴィクトリアは、その認識が自分の内側で何かを揺り動かしたことに気づいていた。

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「ママ、これ見て！」

リジー・カペリは台所テーブルで作った紙の構造物を誇らしげに掲げた。複雑に折り畳まれた紙は、一見すると混沌としているように見えたが、光が当たると壁に鮮やかな影のパターンを投影した。

ヴィクトリアは疲れた笑顔を浮かべた。「すごいわね、天才」

「影の城よ」リジーは説明した。「光が変わると、城も変わるの」彼女は手を動かして影のパターンを変化させた。「見える？これは王様、これは王女、そしてこれは—」

「リズ、今夜はピザで良い？」ヴィクトリアは娘の説明を中断した。時計は既に夜7時を指していた。「ママ、ちょっと疲れてるの」

リジーの顔に失望の色が過ぎった。「また？昨日もそうだったじゃない」

「ごめんね」ヴィクトリアは謝った。「新しい任務が始まったばかりで、まだ調整中なの」

「その任務、いつ終わるの？」リジーが尋ねた。彼女の青い目—父親似の目—に非難の色が浮かんでいた。

ヴィクトリアは答えを持っていなかった。プロジェクト・オラクルの期間は明示されていない。それどころか、この一週間でさらに活動が拡大しているように感じられた。

「わからないわ」彼女は正直に答えた。「でも週末はちゃんと一緒に過ごせるように調整するから。約束する」

リジーは肩をすくめ、紙の構造物に戻った。ヴィクトリアは胸が締め付けられる思いがした。彼女はリジーのためにキャリアを築いてきた。夫が家を出て行った後、軍での昇進は彼女たちの安定した生活を保証する唯一の道だった。しかしその道が、彼女を娘から引き離していることも痛いほど分かっていた。

ピザを注文した後、彼女はワインのグラスを手に取り、今日の出来事を思い返した。神崎ミレイとの三週間は、予想以上に複雑な任務になっていた。科学者は表面上は協力的だったが、常に一定の距離を保っていた。それでも、時折見せる娘への言及や、研究への情熱が垣間見える瞬間は、ヴィクトリアの関心を捉えていた。

今日、ミレイは珍しく研究について話した。

「あなたは私の研究の本質を理解していますか、カペリ軍曹？」彼女は実験室でのデータ分析中に唐突に尋ねた。

「基本的な説明は受けています」ヴィクトリアは慎重に答えた。「視神経損傷をバイパスし、直接視覚野に信号を送るインターフェースですね」

ミレイは薄く笑った。「それは表面的な説明です。私が実際に研究しているのは...見ることの再定義です」

「どういう意味ですか？」

「人間の視覚は単なる光の認識ではありません」ミレイは熱を込めて説明した。「それは経験、感情、記憶と結びついています。《Spectral Void Eye》は単に視力を回復させるのではなく、感情や思考を視覚的に表現する可能性を持っています」

ヴィクトリアには、それが軍がこの技術に異常な関心を示す理由を説明していると思えた。視覚を通じた感情の読み取りと表現—それは戦場での兵士間のコミュニケーションを革命的に変える可能性を秘めていた。

「結花はどうですか？」彼女は思わず尋ねた。「その...可能性を示していますか？」

ミレイの表情が瞬時に変わった。「私の娘についての質問は、あなたの監視任務の一部ですか？」

ヴィクトリアは言葉に詰まった。「いいえ、ただの...個人的な関心です」

「個人的？」ミレイの声は冷たかった。「あなたは私の友人ではなく、監視者です。それを忘れないでください」

その言葉は想像以上に彼女を傷つけた。なぜだろう？ミレイの言葉は正確だった。彼女はそこにいて彼女を守り、監視するためだ。しかし何かが変わりつつあった。彼女はミレイの研究、彼女の動機、娘への深い愛情に、純粋な関心を持ち始めていた。

「リズ、お風呂の準備をしてね」彼女は回想から抜け出し、娘に声をかけた。「10分後にピザが届くわ」

リジーは紙の構造物を丁寧に脇に置き、「ママ、私の学校のサイエンスフェアのこと覚えてる？」と尋ねた。

「もちろん」ヴィクトリアは答えた。「来月でしょ？」

「来週よ」リジーは肩を落とした。「ずっと言ってたじゃない」

ヴィクトリアは眉をしかめた。彼女は本当に忘れていた。プロジェクト・オラクルは彼女の意識を完全に占領していた。

「ごめんなさい、リズ」彼女は言った。「必ず行くから」

リジーは黙ってうなずき、バスルームに向かった。ヴィクトリアはグラスを置き、額を手のひらに押し当てた。彼女は二つの世界の間で引き裂かれていた—軍での義務と、母親としての責任。そして今、神崎ミレイという第三の要素が加わり、さらに状況を複雑にしていた。

翌朝、彼女はいつもより早く研究施設に到着した。ミレイは既に実験室で作業しており、驚いたように彼女を見た。

「おはようございます、カペリ軍曹」彼女は言った。「今日はずいぶん早いですね」

「カペリでいいです」ヴィクトリアは言った。「あなたもいつも早いんですね」

「睡眠より大事なことがあるので」ミレイは微笑んだ。今日は彼女の態度が少し柔らかかった。

「昨日は...失礼しました」ヴィクトリアは言葉を選びながら言った。「あなたの研究と娘さんについての質問は、任務とは関係ありません。純粋な関心からでした」

ミレイは彼女をじっと見つめ、軽くうなずいた。「理解しています。私も反応が過剰でした。この状況は...簡単ではありません」

突然、施設の警報が鳴り響いた。赤いライトが点滅し始め、彼女たちは瞬時に警戒状態に入った。

「何が起こったの？」ミレイが尋ねた。

ヴィクトリアは通信機を取り出した。「セキュリティ、状況報告を」

「不正侵入警報」通信機から声が響いた。「B5階層、量子計算機室から」

「博士、ここを動かないでください」ヴィクトリアは命令した。彼女は任務モードに切り替わっていた。「戻りますので」

彼女が部屋を出ようとしたとき、ミレイが彼女の腕を掴んだ。

「待って」彼女の声は緊張していた。「これは演習かもしれない。あるいは...」

「または？」

「データを抽出するための口実かもしれない」ミレイは小声で言った。「ヘイガンは私の研究を完全に掌握したがっている。特に《Spectral Void Eye》の感情表出機能について」

ヴィクトリアは眉をひそめた。「それは偏執的な考えではないですか？」

「あなたは知らない」ミレイは言った。「彼らが何を計画しているのか」

警報が突然停止し、施設内放送が流れた。「警報解除。技術的誤作動と確認された。通常業務に戻ってください」

ヴィクトリアはミレイの表情を観察した。彼女の目には明らかな不信感があった。

「少佐に報告してきます」ヴィクトリアは言った。「ここを動かないでください」

彼女はヘイガン少佐のオフィスに向かった。廊下で彼女は、通常アクセスできないはずのB5階層から出てくる技術者たちを見かけた。彼らは何かをハードドライブに転送しているようだった。

ヴィクトリアはその光景を記憶に留めた。ミレイの懸念は、ただの偏執狂的な想像ではないのかもしれない。疑念の種が彼女の中に植えつけられ始めていた。

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「そして、このスイッチを入れると…」リジーが小さな装置のボタンを押すと、光のパターンが教室の壁に映し出された。「影のコミュニケーターの完成です！」

保護者と教師たちから拍手が沸き起こった。ヴィクトリアは後列で誇らしく微笑んだ。リジーは数週間かけて、光と影を使ったコミュニケーションデバイスを開発していた。単純な仕組みだったが、想像力に富んでいた。

「このデバイスは、言葉を使わずに気持ちを伝えることができます」リジーは続けた。「例えば、これは『幸せ』」彼女が調整すると、波打つような明るいパターンが壁に現れた。「そして、これは『悲しみ』」今度は暗く沈んだパターンに変化した。

ヴィクトリアは息を飲んだ。リジーの装置は、驚くほど神崎ミレイの研究と似ていた。もちろん、リジーのものは単純な光学的トリックに過ぎなかったが、その根底にある概念—感情を視覚的に表現するという発想—は本質的に同じだった。

「質問はありますか？」リジーが聴衆に尋ねた。

一人の女の子が手を挙げた。「なぜ言葉じゃなくて、光で気持ちを伝えたいの？」

「だって、言葉は時々、本当の気持ちを隠してしまうから」リジーは真剣に答えた。「でも光は嘘をつかない。ママがいつも『目は心の窓』って言うの」

その言葉を聞いて、ヴィクトリアは心臓が跳ねるのを感じた。彼女はそんなことを言ったことがあっただろうか？それとも、リジーは自分なりの理解で解釈したのだろうか？

サイエンスフェアが終わり、ヴィクトリアはリジーを抱きしめた。「あなたは天才よ、リズ。とても素晴らしかった」

「来てくれて嬉しい」リジーは母親の胸に顔を埋めた。「みんなのママが来てたから、あなたも来てくれるか心配だった」

ヴィクトリアは胸が痛んだ。彼女はギリギリまで仕事を調整し、到着は遅かったが、少なくともリジーのプレゼンには間に合った。それでも、娘の言葉は彼女の不在がどれほど深く刻まれているかを思い知らせた。

「大事な日には必ず来るわ」彼女は約束した。「さあ、お祝いにアイスクリームはどう？」

その夜、リジーを寝かしつけた後、ヴィクトリアは自宅のデスクに座り、ノートを広げた。彼女はここ数週間、プロジェクト・オラクルと神崎ミレイについての個人的な観察記録をつけていた。公式報告書には書かないことも含めて。

彼女は最近の出来事を振り返った。警報の「誤作動」以来、施設内の雰囲気が変わった。ヘイガン少佐の訪問が増え、ミレイの研究に対する圧力も強まっていた。特に感情表出機能の「軍事応用」に関する要求が日に日に具体的になっていた。

そして昨日、ミレイは珍しく彼女に心を開いた。

「あなたの娘さんのリジーさん、サイエンスフェアがあるんですよね？」ミレイが実験の合間に尋ねた。

「ええ」ヴィクトリアは驚いて答えた。「どうして知ってるんですか？」

「あなたのスケジュール表に書いてありました」ミレイは微笑んだ。「心配しないで、覗き見したわけじゃない。あなたのデスクに置いてあったから」

「明日の午後です」ヴィクトリアは言った。「彼女、光と影を使った感情表現装置を作ったんです。実はあなたの研究に少し似ていて...」

「面白いわね」ミレイの目が輝いた。「結花も似たようなことに興味があるの。彼女の場合は必要性からだけど」

「どういう意味ですか？」

ミレイは一瞬躊躇したが、続けた。「結花の《Spectral Void Eye》は、単に視力を回復させただけじゃない。彼女は...他の人の感情を『見る』ことができるようになったの」

「見る？」

「彼女の言葉を借りれば、人々の周りに『色』が見えるようになったんです。感情に対応する色だと」ミレイは静かに言った。「それだけじゃない。彼女は自分の感情や思考を視覚的に『投影』することもできる」

「それが軍が関心を持っている能力ですね」ヴィクトリアは理解した。

「そう。でも彼らが理解していないのは、これが単なる技術的機能ではないということ。これは結花の脳と《Spectral Void Eye》との独自の統合から生まれたものなの」ミレイは深刻な表情になった。「彼らは大人の兵士でこれを再現しようとしている。でも大人の脳は子供ほど柔軟ではない。だから実験は...問題を抱えている」

ヴィクトリアは警報の日に見た技術者たちのことを思い出した。「彼らは結花のデータを欲しがっているんですね」

「彼らは結花自身が欲しいの」ミレイの声は震えていた。「『モデルケース』として直接研究したがっている」

彼女の恐怖は明らかだった。母親として、自分の子供を実験台にすることへの恐怖。ヴィクトリアはその気持ちを痛いほど理解できた。

「ヘイガンは何を計画していると思いますか？」

「わからない」ミレイは答えた。「でも彼らが結花を手に入れようとしていることは確かよ」

その会話がヴィクトリアの中で反響していた。彼女はペンを置き、窓の外を見つめた。彼女は義務と良心の間で引き裂かれていた。軍曹として、彼女はミッションに忠実であるべきだ。だが母親として、彼女は子供を守ろうとするミレイの必死さを理解していた。

彼女の思考は、その日早く偶然見つけた機密文書に戻った。休憩室に置き忘れられていたタブレットに、「プロジェクト・オラクル：フェーズ2計画」というファイルがあった。その中に「被験者Y.K.の確保」という記述があった。Y.K.—結花・神崎の略に違いない。

そして最も衝撃的だったのは、この「確保」が来週に予定されているという事実だった。軍は結花を「保護的監視下」に置く計画を持っていた。言い換えれば、彼女を拘束するということだ。

ヴィクトリアは机の前で無意識に震えていた。彼女は決断を迫られていた。義務に従うか、それとも警告するか。

彼女はリジーの部屋をそっと覗いた。娘は平和に眠っていた。もし誰かが彼女を連れ去ろうとしたら？実験のために彼女の体を改造しようとしたら？彼女は何をするだろう？

答えは明快だった。彼女は何としても娘を守るだろう。

その夜、ヴィクトリア・カペリは人生を変える決断をした。神崎ミレイに警告しなければならない。それが彼女の任務への裏切りを意味するとしても。