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かくれんぼ

そう、そう。「冒険が待っている」なんてくだらないことを言われた後では、ひとつだけ考えがある。そろそろ平和で静かな時間が欲しい。一体何が起こっているのかを理解するために、1日か2日くらい欲しい。邪魔はなし、変なヒーロー気取りもなし、くだらないクエストもなし。ただ...私と静寂と、私の内なる独白。

さて、どうしようか？隠れるしかない。当たり前だ。

ハルトのバカが、私が計画を実行するまで十分に気をそらしてくれることを期待しながら、そっとクローゼットに向かって忍び寄る。ギーギーと音がしないことを祈りながら、できるだけ静かに扉を開ける。古すぎて、突然爆発してもおかしくない。私は中に入り、暗闇の中でしゃがみ込み、息を止める。

隠れ家から、ハルトがドアの前を歩き回る足音が聞こえる。彼の声が廊下に響く。

「ジーン？ジーン？どこにいるんだい？すごいクエストのアイデアがあるんだ！きっと最高になるよ！」

私は笑いをこらえながら壁にもたれかかった。本当にここにいるのか？迷子の子犬みたいに私の名を呼んでいる。私が「やあ、相棒！壮大な冒険に出かけよう！そして、私の周りで起こっている奇妙な出来事を完全に無視しよう！」と飛び出してくると思っているのだろうか？

「そこにいるのはわかってるぞ、ジン！」ハルトの声が近づいてくる。「お前の存在を感じる！俺の前から隠れることはできない！俺たちは親友だ！」

うん、ハルト、隠れてなんかいないよ。私は暗闇の中で目を丸くし、彼がもう諦めるよう、静かに祈った。

劇的な沈黙が訪れる。クローゼットから少しだけ顔を出して、彼が立ち去ったかどうか確認する。いや、彼はまだそこに立っていて、まるでバカみたいだ。

「絶対クローゼットにいるだろ？」彼は、自分が素晴らしい推理をしたかのように、一人で笑い始める。「相変わらずのジンだ！いつも一番目立つ場所に隠れて！」

私は笑いをこらえた。彼がこの場所がどれほど目立たないかを知っていたら。私は文字通り、後悔と古い靴下の匂いがする、埃だらけの古い掃除用具入れの中に立っている。でも、彼の頭脳が彼のように明晰なら、どんな場所でも「天才的な場所」になるんだろう。

「わかったよ、もう放っておいてやるよ」とハルトは独り言を言いながら言った。「でも、このクエストは後で絶対やるからな。引きずり出さないでくれよ！」

彼は「イタズラ好き」の私がどうのこうのと独り言を言いながら歩き出した。足音が遠ざかるのを聞いた瞬間、私はほっと一息ついた。

よし、これで平和だ。甘美な平和だ。

私はさらに数秒待ってから、まるでミッションを遂行する卑劣なスパイのようにクローゼットから顔を出した。しかし、ハルトの姿は見えない。完璧だ。私はゆっくり立ち上がり、誰かが邪魔してこないか目を光らせながら、ドアに向かって忍び足で近づいていく。

よし、ジン、私は心の中で思う。君には計画が必要だ。本物の計画だ。何か、実際に考えられたものが必要だ。

私はまだ、無限に続くくだらないことに立ち向かう準備ができていない。今日はまだだ。

外に出て辺りを見回すと、村の静けさが不気味に感じられた。でも、そんなことはどうでもいい。何日かぶりに、呼吸ができるような気がした。深呼吸をして、孤独な瞬間を楽しんだ。

「よし」と私は呟き、ハルトの馬鹿げた行動から離れ、村の角に向かって歩き出した。「ここで本当に何が起こっているのかを理解する時が来た。クエストや、この世界が一体何なのかについて考える前に、少なくとも2日間は平穏な時間を自分に与える」

私はハルトが突然目の前から現れないか、後ろをちらりと確認した。しかし、何もなかった。

「うん、何とかする。何とかするよ...」

そう言って、私はこの世界でやるべきことへの第一歩を踏み出した。

今のところは？私はただ、正気を失わずにこの混沌とした混乱を生き延びようとしているだけだ。数日間の平穏の後、この混乱から実際に脱出する方法を考えるだろう。でも、それは間違いなく今日ではない。

「2日間の平穏。それが計画だ」

おそらく、有名な最後の言葉になるだろう。

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さて、私は今ここにいる。この見捨てられたゲーム世界の街を歩いている。クローゼットに隠れることが今日私がする最も奇妙なことだと思っていたら... いや、それは間違いだった。とても大きな間違いだった。

まず最初に、完全に寄り道する。変なクエストに突っ走ったり、もう何もしない。ただ歩き回って、すべてを吸収する。この不合理なゲームの世界を理解する必要がある。なぜなら、このゲームの世界はめちゃくちゃだからだ。

街角を通り過ぎるとき、巨大な垂れ幕につまずきそうになる。ガチャイベントの告知だ。冗談だろ？ガチャが？こんな田舎の村で？現実の世界でもモバイルゲームのくだらなさに散々悩まされているのに、ここでも同じことが起こるのか？垂れ幕には期間限定のキャラクターが「超レア」として紹介され、これまでに見たこともないほど派手でキラキラした背景が添えられている。

これは何だ？こめかみをさする。誰がこんなことを考えたんだ？

恋愛要素については触れないでおこう。どこに行っても、誰かが演じるのを待っているようなロマンティック・コメディのシナリオがある。エルフの少女と人間の少年という2人のNPCが、バラの花束をめぐって奇妙な恋愛の対立状態にある。全体的に大げさで、彼らが劇的な告白を始めるか、あるいは誰かが落ちてくる果物にぶつかるのではないかと半ば期待してしまう。まるで開発者がデートシミュレーションゲームから見つけられる限りのありきたりな表現をすべて放り込んだかのようだ。

これは...ビジュアルノベルなのか？思わず笑ってしまう。

そして、突拍子もないRPGの要素もある。どこからともなく騎士の格好をした男が現れ、「名誉」のために決闘を挑んできた。つまり、本気なのか？名誉？今が何年だと思っているんだ？ここは街だ、戦場じゃない。私は彼を一瞥し、そのまま立ち去った。彼は私を引き止めようともしなかった。これが彼らが求める没入感というものなのだろう。

歩き続けると、さらに奇妙な光景が目に入った。小路の前を通りかかると、大きな声が聞こえて振り返った。冒険者グループが集まっており、全員が私が今までに見たこともないような、とんでもない格好をしていた。甲冑を身にまとった者もいれば、セクシーなナース服を着た者もいた。ええと、なるほど、納得だ。ごく普通の冒険者装備だ。まったく普通だ。

一体何が起こったのか？彼らはただ、すべてをミキサーに放り込んだだけなのか？私はこめかみを揉みながらため息をついた。

この熱狂的な夢の中を永遠とも思えるほど歩き回った後、私は実際に覚えているゲーム世界の断片を思い出し始めた。100時間もの間、フラストレーションを感じながらも、どこにもたどり着けなかった後だ。

ストーリーがあったはずだ。主人公のハルト（あのバカ）が世界を救うという話だった。ただし... いや、ハルトは正確には... 役立たずだった。雷の賢者だと名乗りながら、自分の足元ばかり見ていて、筋書きについて何もわかっていないのに「悪者を倒そう、親友！」などとわけのわからないことを口走っていた。

暗黒の魔術師、ルシアという女性について何かを覚えている。なぜなら、この世界で文字通り僕の唯一のスキルはロマンスだったからだ。ロマンス。しかし、どれもこれも意味不明だった！なぜ僕は、自分を嫌う悪党たちに愛を告白し続けなければならなかったのか？なぜイベントはこれほどまでに緻密だったのか？なぜ僕は、彼らの肉体がどれほど素晴らしいかを詠った詩を読むなどという馬鹿げたことをしなければならなかったのか？その混乱については、これ以上触れないでおこう。

しかし歩き続けるうちに、あることが気になり始めた。ハルト。あのバカげたヒーロー。何か奇妙なことがあったのを思い出した。腑に落ちないことが。

フォーラムで囁かれていた。20時間でゲームを諦めた人々のフォーラムだ。100時間も苦しんだ残りの人々も同じ疑問を持っていた。ハルトの秘密とは何なのか？なぜこの世は、この無知なバカを中心に回っているのか。そして、なぜ誰も彼を理解できないのか？

フォーラムでこの話題が持ち上がるたびに、議論は頓挫した。みんなゲームにうんざりして、ただ...やめてしまったのだ。誰も理解できなかった。しかし、フォーラムでさえも解明できない、このパズルの奇妙な隠されたピースのような何かがあるという感覚を覚えている。

一体何だったのか？

考えを深める前に、私はコーヒーショップにたどり着いた。そう、ファンタジーと魔法に満ちた世界でも、コーヒーショップは健在なのだ。私は中に入り、ドアベルがチリンと鳴った。

私の趣味には合わないほど高級な内装で、素朴な魅力とけばけばしいシャンデリアが混在している。私はカウンターに近づき、法外な値段の紅茶メニューを見て思わず嘔吐しそうになるのをこらえた。こんなのにはとてもじゃないが払えない。でも、ここにいるのだから、思い切り楽しんでみるか。私はきっちり1025枚の金貨を取り出した。どうやって？私に聞かないで。この世界でどうやって給料をもらっているのか、まだわからないが、私はここにいる。

レジ係は、フリルのついたメイド服を着た大柄で筋肉質な男で、私を上から下まで見てから、誰が見ても不快になるほど大いにの熱意を持って、高すぎるお茶を私に提供した。

「お茶を楽しんでね、ダーリン！」と彼はウィンクしながら言った。

なんだ、これは？

私は紅茶を受け取り、コーナーブースに座ってため息をつく。

「2日間の安らぎ」と私は心の中でつぶやく。「それだけあればいい。2日間あれば。

」そして私は高すぎる紅茶を口にする。もちろん、その味は枯れ葉と後悔の味だ。

ちょっとしたお知らせですが、この物語の登場人物の名前がどこかで聞いたことがあるように感じられるかもしれません。ええ、実は私の下書き作品からいくつか拝借しているのです。ご心配なく、すべては楽しみの一部です。それらに気づいた人にとっては、ちょっとしたクロスオーバーのイースターエッグと呼べるでしょう。( ´ ▽ ` )ノ