新約日本神話 亜伝

重要参考人保護申請／７

　為仁は笑って、幸人の肩にぽん、と手を置いた。

「大丈夫。この二人は怪しいけど、君に危害を加えることはないよ」

「……はい」

「おーおー。散々な言われかたしてますよなぁオイ」

　男がぶー、と唇を突き出して文句を垂れる。事実でしょう？　と為仁が、それは清潔ににっこりと微笑んでいた。

「さて、では行きましょうか。いつまでもこうしているのもね。彼も襲われていたんだから、安全な所で一息つきたいでしょう。―――コウイさん、車を回して貰えますか」

「へいへーい。おいギィ、車回せってよ」

　コウイ、と呼ばれたのは、痩せてひょろりとした男のほうだった。

「俺は殿下のお傍を離れる訳にはいかない。コウイ」

「いやさっき全速力で離れてったお前が言う事じゃねえよな!?」

　ぎゃあぎゃあと言い合う二人を見て、為仁が笑う。

　そんな様子に、やっと自分にとっての「普通」が戻って来たような気がして、幸人はようやく強張っていた肩から力を抜いた。

「……あの、先輩」

「うん？」

「その。……これから、どこに向かうんですか。あんまり遠いとかだと俺、」

「……ああ」

　そうか、そうだよね。知らない所にいきなり連れて行くと言われてもね。

　そう独りごちた為仁はうんうんと頷く。

「大丈夫、そんなに遠くない。すぐ近くに地下鉄の駅もあるよ。いや、帰りは勿論、車で送っていくつもりだけど」

「そうですか」

「それに、君も多分、知っている場所だ」

「え、そうなんですか」

　どこだろう。都内で知っている、となれば、いくらでもあるような気がするが。

　考える幸人に、ニヤリ、為仁は、これまでと雰囲気の違う笑みを浮かべた。

「住所で言うなら、千代田区だ。千代田区一番の一」

　それは、おそらく、知っている者からすれば有名な住所。いつか本で読んだこともあった、と記憶を浚って、幸人はぽかん、と口を開けた。

　ふふ。為仁が悪戯を成功させた子供のような顔で笑う。

　そうして言った。

「君を皇居にご招待する。もっとも、連れて行くのは、その敷地内にある宮内庁だけどね」

―――と。

　　　◇

　宮内庁式部職神祇部庁外行動課一係　班長

　それが、改めてと渡された名刺に記載された、抜刀男の肩書きだった。

「多田佑慎(ただゆうしん)だ。先ほどは失礼した」

　このままでは障りがあるから、と一時席を外し、戻って来た男は軍服のような、警察官の制服のような服を身に付けている。

　鍛えられた長身が纏うとあまりにもぴったりで、一度目にしてからはこの男が軍人以外の何者にも見えなくなった。

「ああ、これは。出向扱いで防衛大に通っているから、その制服だ」

　あくまでも、所属は宮内庁だ。

　幸人の戸惑いに気付いたのだろう、佑慎は生真面目にそう付け加える。

「なんで宮内庁の職員が防衛大？　って思うよなー。皇宮護衛官とか皇居警察だってフツーに警察官なのに。意味解んないだろ？」

　あ、俺はこっちね。そう言ってひょろい男が渡してきた名刺には、同じ部署が所属として書かれていた、が。

「偉そうに見えるかも知んないけどー、俺はただのパートってだけだから！　本業は大学生な」

　楸洸逸(ひさぎこういち)、と書かれた名前の左上には、短く「顧問」と記されていた。

「……防衛技術に関して、アカデミックに学ぼうとするなら、国内に防衛大以上の場所はない。入軍する訳にはいかない以上、出向という扱いになるのは当然の話だと思うが」

「そもそも宮内庁の職員に防衛技術って何だよ、って話なんだよそこは。気付けバカ」

　ぺしん、洸逸の気軽な片手が佑慎の高等部を叩く。

　顔が軽く前へつんのめるほどの威力だったそれに、しかし佑慎は表情をぴくりとも変えないまま、幸人の向かい側のソファへ腰を下ろした。

「先輩は……」

「うん？」

　三人掛けの応接ソファ。

　幸人の並びには、為仁が優雅に腰を下ろして、出されたコーヒーを嗜んでいる。

「この人達と、知り合い……なんですか」

「ああ、うん。そうだね。僕もちょっと関わっていて……立場としては、アルバイトという扱いになるのかな？」

　後半の疑問は、佑慎へ向かって投げかけられていた。

「殿下は協力者という位置づけでリストアップされています。報酬については、案件ごと随時支払う形になっているかと」

「ハハ、そこは気にしないでください。国民の安寧に寄与することは、我々皇族の義務でしょう。……僕の生活そのものが、報酬の前払いを受けているようなものと言える」

「御身の献身に、感謝と敬意を」

　きりりとした略式の敬礼が、佑慎から施される。為仁は僅かに肩を竦めただけで、それを受け取った。

　通された部屋は、ごく普通の応接室のように見えた。

　宮内庁。一般庶民には中々縁のない場所で、庁舎が皇居の敷地内にあるということさえ幸人は今回、初めて知った。

「―――少しは落ち着いただろうか。君が良ければ、説明に入ろうと思うが」

　四人の目の前には、それぞれ飲み物が置かれている。

　為仁と幸人の前には、職員が運んできてくれた来客用のコーヒー。

　佑慎の前にはボトルに入った水、洸逸に至ってはデザインが特徴的な缶のエナジードリンクが置かれている。

　それが宮内庁、という場所の堅苦しさを、僅かに和らげてくれるような感じがした。

「まず、君の名前を聞いていいか」

「あ、……佐峰幸人、学修院高等部二年生です」

「そうか。では佐峰くん、まず今回君が見たことについて説明する。また、我々の側にも君に聞きたいことがある。君の見たまま、体感したままを素直に話して貰えると助かる」

「はい」

　ふー、とひとつ息を吐き出して、佑慎が居住まいを正した。

「……まず、君を襲っていたあの黒い影のようなものは、穢れ、という」

　穢れ。

……聞いた事のない単語ではない、が。

「一般には概念的なものとされているが、実際にああして存在している。穢れは生きているだけで溜まっていくものではあるが、君を襲ったのは、それとはまた別のものだ」

　それは、死の国から溢れ出した穢れ、なのだという。

―――始まりは、大正十二年。

　関東大震災が切欠だったと、佑慎は言った。

「我が国において、死者の穢れは根の国に送られる」

　そもそもが、激動の時代だ。

　黒船来航以降の開国、倒幕にまつわる争い、第一次世界大戦と、短期間にこれまでにない大規模な死者が出ていた。そのことで、死者の穢れの浄化が間に合っておらず、少しの切欠で飽和する寸前だったと予想されている、らしい。

　そこに起こった、関東大震災。

　死者、行方不明者が十万を超えるその一撃が、おそらくはとどめになったのだろう、と。

「一気に大量の死者と、その穢れが流れ込むことで、根の国がパンクしたと思ってくれていい。封じ込めておかなければならないものが、溢れて逆流した。そして、現世に―――我々の暮らすこの社会に姿を現した」