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その７・軒先の雨宿り

　ロックスとエレナの2人が書斎に入ると、コールドストーン卿が椅子に座ったままふり返り、威厳に満ちた表情を見せた。

「よくいらした、ミスター・ロックス」

　コールドストーン卿は、立ち上がり、がっしりとした手で、ロックスと握手した。

「光栄です、閣下。見事な美術品ですね」

　ロックスは部屋を見回した。絵画、陶器、彫刻など、さまざまな美術品が飾られている。

「わかるかね？」

「はい。例えばこの陶器は、400年前のジーナ王朝のものですね？」

「ほう。お見事、ロックス君。しかしこれはどうかね？」

「この絵画は、シャイ・ギャバンの後期の作品ですね」

「そう思うかね？」

　コールドストーン卿は、いたずらっぽく微笑んだ。

「しかし、閣下。これは贋作《がんさく》ですね。残念ながら」

「……なんと！　その通りだ。わしはどうしてもギャバンの作品が欲しくてな。贋作と知っていて買ったんだ」

「これは、閣下、古代ワシグレ王国のセト金貨ではありませんか。100年前にフィッシュ将軍がルミ国の遠征で発掘したものですね」

「すばらしい、ロックス君。実に見事だ」

　卿は、心から驚いたようだ。

「ありがとうございます、閣下。……こちらの肖像画は、奥様でしょうか？」

　ロックスは壁にかかった肖像画に目が行った。

「うむ。これは亡くなった妻のものだ」

「……そうでしたか。もっと美術品の談義を続けたいところですが、そろそろ本題に入りたいと存じます」

「……よかろう。エレナ、外しなさい」

　コールドストーン卿は呼び鈴の紐を引いた。

「で、でも、お父様……！」

「わしはロックス殿と話をする。お前は部屋で待っていなさい」

　エレナは、何かを言いかけて止めると、ロックスの方を見てから、父に従いドアに向かった。

　ドアを開けると、外には執事のジョンソンが待機していた。

「ジョンソン、エレナを部屋に」

　コールドストーン卿が言い、ドアが閉まると、ロックスが口を開いた。

「それで、閣下。お話ですが……」

「わかっている、ロックス君。エレナの婚約の件だろう？」

「はい、閣下。アルバート卿との結婚は、あまりにご無体なことかと存じます」

「わしも噂は聞いているんだ、ロックス君。だが、そんな理由だけで婚約を解消できると思うか？」

「ご事情はお察ししますが、閣下。どうかお嬢さまの幸せをお考えください」

「わしがエレナの幸せを考えていないと思うか！」

　コールドストーン卿は、思わず大声を出し、机を叩いた。一瞬、書斎が静まり返ったように感じたが、ロックスは眉一つ動かさない。

「……失礼、ロックス殿。わしは、考えに考えて、アルバート卿との婚約を決めたのだ。それが娘の幸せだと信じて」

「しかし、エレナ様は、そうとう思い詰めておられます。それを救えるのは、アーサー卿と、閣下だけです」

「エレナとアーサー卿のことは知っていたが、よりよい条件であれを嫁がせたかったのだ……。今さらどうにもならんのだ」

「しかし、閣下……」

「これ以上は無駄だ、ロックス。確たる理由がない限り、婚約の解消などできんのだ」

「では閣下。確たる理由とやらがあればよろしいのですね？」

「それはそうだが……いったいどんな？」

「例えば、アルバート卿の不貞の証拠など」

「そんなものがあるというのか？」

「それはこれから探します。ですが、心当たりがあります。成功の割合は五分五分といったところですが」

「……そういうことなら、君に賭けてみよう、ロックス」

「では、これで失礼いたします。早く仕事に取り掛かりたいので」

　ロックスはお辞儀をして、退室しようとしたが。ふいに身体を硬直させた。

「どうしたね？　ロックス君」

　卿の言葉に、ロックスは人差し指を口に当てた。

「閣下、失礼ですが、使用人たちは信用できる者たちばかりでしょうか？」

　ロックスは、聞こえるかどうかの小声でささやいた。

「もちろんだ。みな、身元のはっきりした者たちばかりだ」

「では、求人条件を見直される必要があるかもしれませんね」

　ロックスは、足音を立てずに素早くドアに近づく。

　そうっとノブを回し、ほぼ同時に勢いよく開けると、ドアの向こうに張り付いていた誰かが、倒れ込んできた。

「この不届き者め！」

　ロックスが叫んだ。