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その３・潜入

「作戦を実行しよう」

　ロックスは、椅子にもたれたままつぶやいた。

　◆　◆　◆

　──ドーレス邸では、潜入したシェリーが、何食わぬ顔で掃除をしている。そこに、執事がぬっと現れた。

「おい、シェリー……だったか。これできちんと掃除しているのか」

　執事が、窓の枠を指でなぞると、その指を突き出し、横柄な口調でシェリーに言った。

「埃がたまっているぞ。綺麗にしておけ。それと、旦那さまの部屋に薪を持っていけ」

「はい、執事さん。すぐにやります」

　──シェリーがドーレスの書斎に入ると、ドーレスは机に向かっていた

「失礼します。旦那さま、薪を持ってまいりました」

　ドーレスは返事せず、机に向かったままだ。シェリーは薪をバスケットに移しながら、部屋を見回した。

「……何をしている」

　ドーレスが、眼鏡越しにシェリーを睨んだ。

「え、旦那さま。薪のご用意を……」

「終わったら、さっさと出て行け。いつまでもいるんじゃない」

　ドーレスの目は、獲物を狙う獣のようだった。シェリーは、逃げるように部屋を出た。

「はあ～っ。びっくりした」

　書斎のドアを閉め、シェリーはうつむいてため息をつく。顔を上げると、目の前に執事がいた。

「わっ！　し、執事さん……」

「シェリー。明日からもう来なくていいぞ」

「え、あ、あたし何か……」

「旦那さまがそうおっしゃってるんだ。……帰っていいぞ」

　◆　◆　◆

　───ブレッド街のロックスの事務所では、シェリーがドーレス邸での出来事を報告していた。

「……というわけで。先生、あたしクビになっちゃいました」

「クビか。シェリー、いちおう抗議はしたんだな？」

「はい、先生。執事が言うには、理由は分からないそうです。ドーレスは、ささいな理由で使用人をクビにするそうです。同じ日に、あたしと同じようにクビになった下男もいます」

「ふーん。その下男の名は？」

「ジャックです。ちょっと怖い感じの男でしたよ」

「そうか。ご苦労だったな、シェリー。となると、予定を繰り上げよう。今夜だ」

　◆　◆　◆

　──その夜。闇夜に、黒い服に身を包んだ男が一人、通りの物陰からドーレスの屋敷を見ている。ゴーディ・ロックスだ。

　人通りは無い。

　通りを渡り、塀に近づくと、ロックスは、手に持ったカバンを台にして塀を乗り越え、紐を使ってカバンを引き上げる。

　そのまま庭を通って屋敷の南側にまわると、並んだ窓のひとつに目を付けた。

（これだ）

　ロックスはカバンから細く薄い金属の棒を取りだし、隙間に差し込んだ。窓の錠は、完全に閉まっていない。シェリーの細工だ。素早く錠を外すと、わずかな金属音がした。

　そっと窓を開け、中に入り込んだ。窓を閉めると、足音をたてずに廊下を進んだ。屋敷の間取りは把握している。

（ここがヤツの書斎か）

　ドアの前で立ち止まると、カバンから柄の付いた細長い鋼鉄の道具をふたつ取り出し、鍵穴に差し込む。

　探るように、ロックスは道具を動かす。

　……カチャリ、と音がした。

（開いたぞ）

　そっとドアを開け、中に入ると、音をたてずに閉めた。見回りが来るまで、少なくともあと10分はある。その間に仕事を済ませる。

　カバンから遮光ランタンを取りだすと、まず金庫を照らし、次いで机を照らした。

（こっちか）

　金庫には触れた形跡がないが、机にはある。シェリーがまいた粉が、うっすらと付いており、引き出しの取っ手に、わずかに指の跡が見える。

（こんなに(・・・・)汚れてちゃあ、執事に叱られるのも無理ないな、シェリー）

　より細い道具で引き出しの鍵穴に突っ込み、動かすと、鍵が開いた。

引き出しを開けると、たくさんの手紙が入っている。

（だが、ここに手紙があるかどうか……）

　ロックスが、次々と手紙をめくりながら確認すると、1枚の手紙を見つけた。その紙と封蝋の特徴は、事前にエレナ嬢から聞いていたものと一致する。

　書かれたイニシャルを確認すると、これもエレナ嬢のものだった。

　ロックスは、無言で歓声を上げた。ざっと中身を確認すると、確かに彼女のものだ。

　他の手紙も、どれも恋文だった。ドーレスが持っているはずのない手紙だ。この手紙はどれも、婚約を破棄させるか、あるいはそれをネタに強請《ゆす》るのか。

　どの手紙も、むろん、宛名も署名もない。しかし、いずれにせよ、誰かを破滅させることが出来るものだろう。

　ロックスは一瞬の躊躇《ちゅうちょ》の後、手紙の束を懐に入れた。その直後、廊下で足音が聞こえた。

（……誰だ？）

　今、部屋を出れば、足音の主と鉢合わせすることになる。このまま部屋に留まり、やり過ごすか……？

　足音が、書斎の前で止まった。

「ふう～。コーヒーを飲みすぎるもんじゃないな。こんな時間まで眠れないとは」

　独り言が聞こえる。ドーレスの声だ。チャラチャラと鍵を取りだしている。

「やはり、書斎が落ち着くな……、ん？　なんだ？」

　ドーレスは鍵が開いていることに気づいたようだ。

「わしは確かに鍵をかけたはずだ。いったい誰だ！？」

　ドーレスは荒っぽくドアを開けると、部屋にずかずかと入ってきた。