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その１・手紙を持った獣

「それで、エレナ嬢。その手紙を取り戻したいと？」

「は、はい。ロックス様」

「ふーむ」

　そう言うと、解決屋《フィクサー》、あるいは便利屋などと呼ばれる男、ゴーディ・ロックスは肘掛け椅子に座り、背もたれに沈み込んだ。

「あの手紙の存在が知られたら、間違いなく私の婚約は破棄されてしまいます」

　エレナ・コールドストーン嬢は、椅子から身を乗り出して言った。

「ロス家の令息、アルバート卿との婚約が、ですね？」

「その通りです、ロックス様」

「……なるほど」

　ロックスは、背もたれに寄りかかったまま応えた。

「こういう依頼はよくあるんですよ。この、あなたからの手紙によると、結婚式は1か月後だとか？」

「はい、ロックス様」

「その手紙はいつ出した……いえ、いつ書かれたものですか？」

「半年ほど前です。ある方に書いた恋文なのです」

「手紙の相手は……？　おっと失礼、それは問題ではありませんね」

「はい、手紙には、互いの名前の代わりにイニシャルだけ書かれています」

「それで、手紙はどこに？　エレナ嬢。いや、誰が持っていて、あなたを陥《おとしい》れようと？」

「その男は、スリト・ドーレスといいます」

「ドーレス！」

　ロックスは立ち上がり天を仰ぐと、椅子の周りを２、３度往復した。

「その男は、界隈では、たちが悪いともっぱらの評判のやつですよ。やつは、金次第でなんでもします。実際、やつのせいで婚約を破棄された件はいくつもありますよ」

「はい、ロックス様。私もそのように聞いております」

「ドーレスに何を要求されましたか？　エレナ嬢」

　椅子に戻りながら、ロックスは尋ねた。

「いえ、何も……」

「何も？」

「ただ、手紙を公表し、私の婚約を破棄させると」

「なるほど。それじゃあやつは、誰かに依頼されたわけだ。そしてわざわざ、あなたにそれを宣言したと」

　ロックスがそう言うと、エレナ嬢はうつむいた。

「心当たりは？　誰か、あなたの婚約を破棄させたい者。それで得をする者。あるいは、あなたを恨んでいる者は？」

「それが……、ロックス様。心当たりがないんです」

「……ふーむ、それは奇妙ですな。どうやって、やつは手紙を手に入れたんでしょう？」

　──しばらくの沈黙があった。

　ドアをノックする音が聞こえ、メイドの少女が入ってきた。

「お茶をお持ちしました、先生」

「ありがとう、シェリー」

　シェリーはお茶をカップに注ぐと、一歩下がってそのまま部屋に留まった。

「……ともかく、エレナ嬢。手紙を取り戻せばよいのですね」

「はい。お願いします、ロックス様……」

　エレナ嬢は、ちらりとシェリーを見た。

「ああ、この子のことは大丈夫です。こう見えても、シェリーは有能な助手なのですよ」

「助手？　この子がですか？」

　そう言われると、シェリーはエレナ嬢にほほ笑み、軽く膝を曲げた。

「それにしても、ドーレスか。やつが関わっているとなると、話が違ってきますね」

「危険ですの？」

「そうですね。しかし、貴婦人が困っておられるのを見すごすことはできません。エレナ嬢、この1か月、それでかなり悩んでおられますね」

「ど、どうしてお分かりですの？」

「私が受け取った貴女からの依頼の手紙は、書き始めから2度、期間を置いていますね。インクの染み込みと変色具合でわかります」

「は、はい。その通りです」

「まず『ロックス様へ』と書いて、間を開けてから本文を書き、また間を開けてから『伺います』と書いていますな。その間、依頼するかどうかをためらったのでしょう」

「まあ！　おっしゃる通りです。まるで私の心を見透かしているようですわ」

「それに、最近、書きものをたくさんしましたね。あなたの中指の関節についたペンの跡や、爪に付いたインクの染みでわかります。代筆を頼めない重要な手紙を書いていたのでしょう」

　エレナ嬢は、あっけに取られてロックスを見てから、盆を持って誇らしげに微笑むシェリーを見た。

「ともかくやってみましょう、エレナ嬢。結婚式まで残り1か月とのことですから、できるだけ早く手紙を取り戻さないと」

「はい、ロックス様なら、必ず手紙を取り戻してくださると信じています」

「保証は出来ません。成功の見込みは五分五分ですよ。それでは、またこちらからご連絡いたします。シェリー、お客様がお帰りだ」

　──依頼者が帰ると、ロックスは椅子の背もたれに寄りかかり、ティーカップを口に運んだ。

「先生、どうするんですか？」

　シェリーが聞くと、ロックスはカップを置き、両手を頭の後ろに組んだ。

「明日、ドーレスの家に行くつもりだ」

「え、先生。行ってどうするんですか？」

「やつに、手紙を返してくれるように頼むのさ」

「返してくれっこありませんよ」

「そうかもな。ま、とにかくやってみるさ」

　──翌日、ロックスはドーレスの住所を書いたメモを取ると、玄関を出て馬車を呼び止め、乗り込んだ。

「先生。お気をつけて」

「ああ、シェリー。……御者くん、レバートン通りまで頼む」

　馬車が走り去るのを、シェリーが見送っていた。

　◆　◆　◆

　──レバートン通りの、メモにある住所に馬車が到着した。人通りの少ない通りに、ドーレスの屋敷があった。

「……ここだな。停めてくれ」

「どうどう。旦那、ここはあのドーレスの家ですよ。入るんですか？」

「そのために来たんだ」

「もっとも、ここには色んな人が来ますがね」

「ほう？」

「ええ、旦那。立派な身なりの紳士や、ベールをかけた貴婦人も、このドーレスの屋敷に案内したこともありますよ」

「ふーん、うちと同じじゃないか」

　そう言いながら馬車から降りると、ロックスは屋敷の外観をしばらく観察した。

　ドーレスの邸宅は、特に変わったところはない。ごく普通の屋敷だが、ここに悪党が潜んでいるという事実が、ロックスに不吉なものを感じさせた。

　ここは、いわば獣の巣なのだ。ロックスは玄関の呼び鈴を鳴らした。