ご褒美
翌日、朝食を終えるとリサリアは、ひかりをウキウキで部屋に連れて戻った。
「今日は特別な演習があるの。私も参加するからひかりちゃんは見学してもらってて良いかしら？」
「演習ってなんですか？」
「今回は模擬試合ね。男女混合で勝ち抜き戦をやるのよ。」
「えっ男女混合？スゴイですね。」
「私はガルドと組むの。応援してくれる？」
「もちろんです！応援しますね！」
ひかりは、にこやかに笑って頷いた。
剣で戦う所見れるんだ。絶対みんなかっこいいよ。楽しみだな！
リサリアは何枚もドレスを広げて吟味し、着付けを終えた。
化粧を施し、髪型も整えて、何度もひかりの装いをチェックする。
「これで良し」
キュッと背中のリボンを整えた。
ドレスは、肩から袖までふわりとケープのように淡い薄紫色のレースがかかっている。
スカートの裾は、下へ向かうほど色が濃くなり、流れるようなグラデーションになっていた。
淡い薄紫の繊細でひらひらと靡くドレス。
キラキラと輝く透明な宝石が揺らめくピアスにネックレス。
まるでお姫様のような格好だ。
「あの、なんでドレスで見学なんですか？」
昼は食堂へ行かず、リサリアが軽食を用意してくれた。サンドイッチをもぐもぐ食べる。
ひかりは不思議そうにしてると、リサリアはいい笑顔で答えた。
「ひかりちゃんはご褒美だから！」
「え？」
演習場には、騎士団員全員が整然と並んでいた。
鎧を纏ったその姿は勇ましく、圧巻だった。
貴賓席にリサリアが、ひかりの手を引いて現れる。
ふわりとドレスの裾が風に揺れ、耳元でピアスがきらりと輝いた。
文官の室長シリウスが、リサリアからエスコートを代わる。貴族でもあるシリウスは、優雅にひかりを席へ座らせてくれる。
清楚な装いで優しい表情のひかりに、若手騎士団員たちは思わず見惚れていた。
「か、可愛い……」
「ドレス姿いい……」
リサリアは、団長の元に戻った。
ガルドは演台の上に立つ。それが合図のように、騎士団はザッと姿勢を正した。
ガルドはスウと息を吸い込み、力強く声を響かせる。
「今回は、男女混合で模擬戦をやる！
若手以外は自由参加だ。挑戦したい者だけ、参加するがいい！」
いつもなら、全員参加であるはずの模擬戦。
その条件に戸惑う騎士たち。
「今回は、勝ち抜いた者に褒賞を与える！ひかりからの祝福だ！」
その言葉に、場が沸き立った。
――異世界人からの祝福。
それは何よりも名誉なことだった。
騎士たちがざわめく中、さらにガルドは言葉を続けた。
「まずは団体戦を行う！
自分と組む仲間の人数に制限はない。勝った組は、その中から個人戦を行う。最後に勝ち残った者を、ひかりの護衛騎士に任命する！」
場内がどよめいた。
「国が保護する特別な人物の護衛騎士」という地位と、祝福を授かる名誉を手に入れられる。
しかも対象は、ちんまりと可愛いひかり。
「なんと、随分な報酬だな。
あと十年若ければ、参加できたのにのう」
「そうですねえ。さすがに若手に大勢で組まれたら、我らの出る幕はありませんな」
老齢の騎士がのんびりと残念そうに呟き、熟練の騎士達もまた、勝ち目は薄いと頷いた。
それを聞いた若い騎士たちは、色めき立つ。
先輩たちは出ない――ということは、自分たちにもチャンスがあるのではないか？ 数を集めれば勝てるのでは？
「俺と副団長は二人で組む！
他の団員は、好きに組め！十分後に開始する！」
その瞬間、騎士団員たちの胸にはさらに勝機を感じた。
これは逃してはならないビッグチャンス！！
だが興奮の渦の中、欲に目が眩んだ団員たちは誰一人として気付いてはいなかった。
「上手い話には裏がある」
そんな子供でも知っている当たり前の事実に。
