第24話 愛しの恋人
一方ヒューゴは、ほとんど食べずにワインを飲むだけ。
しかもかなりのハイペースで、あっという間に瓶が空になりかけていた。
「そんなに一気に飲んで、大丈夫なんですか？」
ヒューゴがどれだけ酒に強いかは知らないが、いくらなんでも早すぎではないだろうか。
実際、既に顔が赤くなってきている。
「いや、いいんだ。少し言いにくいことがあったからな。酒の力を借りようと思った」
「言いにくいこと？」
「ああ。さっきの騒動についてのことだ」
「やっぱり、何かあるんでしょうか？」
ついさっき、気にしてないようなことを言われたばかりだが、本当は怒っていたのだろうか。
しかも、わざわざ酒の力を借りないと言えないようなこととなると、いったいどんなものなのか。
クリスの背中を冷や汗が伝うが、その時ヒューゴは、突如頭を下げた。
「俺の事情に巻き込み不快な思いをさせてしまった。すまない」
「えっ？ ど、どうして総隊長が謝るんですか!?」
急に謝られても、どうしていいのかわからなくなる。むしろ、ヒューゴのおかげでなんとか乗り切れたのではないか。
「ロイドが話しかけてきた時から、何か余計なことを言ってくんじゃないかと警戒はしていたんだ。だが、俺は何もできなかった。お前がロイドに噛みつき、吊し上げられるのを見るまではな」
確かにあの時、ヒューゴは途中まで何もできないでいた。ロイドの言った言葉のせいで、そのくらい動揺していた。
「あの時ロイドの言っていたこと、覚えているか」
「……はい」
少し迷い、だが正直に答える。
そもそも騒ぎのきっかけとなったのは、確か、ヒューゴの母親についての話題が出た時だった。
そしてロイドはこうも言っていた。ヒューゴが、この家に売られたのだと。
「情けない話だ。あいつからあんな形で俺の事情を告げられるかと思うと、どうすればいいのかわからなくなった。そもそも、事前にちゃんと伝えておくべきだったかもしれない」
「ちょっ──ちょっと待ってください！」
普段からは想像もつかないくらい、弱々しく語るヒューゴ。だがクリスは無理やり声をあげ、話を続けるのを止めた。
「もしかして、あのロイドって奴が何を言おうとしてたか、今ここで話そうとしてません？」
ヒューゴの口振りからすると、このまま全部の事情を話してしまいそうに見える。だが、それを軽々しく聞いていいものとは思えなかった。
「そんなのダメですよ。総隊長は、私に知られるのが嫌で、あんなに動揺したんですよね。なのにどうして今それを話そうとするんです。お酒、飲み過ぎたんじゃないですか？」
何がヒューゴをそこまで追い込んでいたのか、全く気にならないかと言えば嘘になる。
だが彼の負担になるとわかっていて、それでも聞こうという気は全くなかった。
それに、なぜヒューゴがわざわざ話そうとしているのかも理解できなかった。
「そうだな。お前の言う通り、これは俺にとってあまり知られたくない話だ。いや、知られるのが怖いと言った方がいいかもしれん」
「だったらどうして──」
「だが何より嫌なのは、それを恐れて何もできなくなることだ。あの時、萎縮してロイドを止められなかったようにな」
ぐっと、ヒューゴの手が固く握られる。
「俺自身が口を噤んでいる限り、きっとこの恐れは消えやしない。ならいっそ、全て自分の口から打ち明けたい。いい加減、怖がるのはやめにしたいんだよ。ただの自己満足と言われたら、それまでだがな」
「総隊長……」
こんな時だというのに、ふと、警備隊でヒューゴと共に戦っていた時のことを思い出す。
その戦いぶりはとにかく強くて苛烈で、こんな風に何かを怖いと言う姿なんて、想像もつかなかった。
だが思う。強くいられたのは、こんな風に弱さを乗り越えてきた結果なのではないだろうか。
「これを話すとしたら、アスター家とは何の関係もない奴がいい。で、ここにはそんな奴は一人しかいない」
「それって……」
「お前のことだ」
理屈はわかった。話を聞くのがヒューゴのためになるのなら、力になりたい。
だが──
「本当に、私が聞いてもいいんですか？」
話せる相手が他にいないから。そんな理由で選んでしまっていいのか。ついそんなことを考えてしまう。
「ああ。何しろお前は、俺の愛しの恋人だからな」
愛しの恋人。冗談っぽく言われたその言葉を聞いて、なぜか胸がトクンと鳴る。
（恋人か。それを言われると、断れませんね）
確かに、大切な話を打ち明ける相手として、これほどふさわしい者はいないだろう。
「わかりました。それが総隊長の自己満足だって言うなら、私は最後まで付き合います」
