遅咲きのアリス

作者：櫻木いづる

　チクタク、チクタク。

　今日もどこかで時計が回る。

　リンリン、リンリン。

　今日もどこかでベルが鳴る。

　呼ぶのはどなた？

　来るのはどの子？

　さあ、耳を澄まして聞いてごらん。

　さあ、声を揃えて呼んでごらん。

　僕らのアリス。

　わたしのアリス。

　♪　♪　♪

「見て。〝遅咲きのアリス〟よ」

「あら、本当。よく、外に出て来られるわね」

「嗚呼、見ているこっちが恥ずかしいわ」

――クスクス、くすくす。

　何処からともなく聞こえてくる、蔑称と嘲笑。

　初めの頃は耐えられないくらいだった。

　突き刺さる氷のような視線。

〝遅咲きのアリス〟という不名誉な呼び名。

　そう、出来損ないのアリスは私だけ……。

　でも、今は平気。

　わたしは、わたしなんだから。

　他の誰がなんと言おうと、構わない。

　他の誰かと比べる必要なんてない。

　いつか、わたしを必要としてくれる物語に出逢える。

　そんな世界があると、わたしは信じている。

（でも……紅茶の一杯くらい、一緒に呑んでくれる友人くらいは欲しいわ）

　少しだけ、そんな願いを抱いてしまう。

　大好きな紅茶。

　大好きな甘い物。

　そんな大好きな物たちを集めてお茶会を開くのが、細やかな夢なのだ。

　けれど、たった一人ではお茶会とはいえない。

〝名〟と〝役割〟を持ったアリスたちは、みんな好きに振る舞っている。

　お茶会も開けるし、遊びにだって行ける。

　そして、アリスとしての役目を果たすことだってできる。

　でも、今のわたしはそんな資格すらない。

「……。今日も独りかしらね」

　ポツリと呟く。

　不思議の国という世界――。

　その中は広大で、色んな〝アリス〟が存在する。

　だからそんなアリスたちの邪魔をしないよう、世界の隅の更なる隅で、わたしは一人でお茶をする。

「一人じゃ〝お茶会〟とは呼べないものね」

　大きな大きな自分だけの洋書を抱き抱えると、ぽてぽてと不思議の国の中を歩いて行く。

　長い時間をかけて。

　色んな〝アリス〟が行き交うのを横目に眺めながら、わたしはようやく一人きりになれる場所へと辿り着いた。

「ああ、もう。疲れたわ……此処に来るのも大変なのよ？」

　誰もいない。

　けれど、文句の一つも言いたくなる。

　だからわたしはこの場所に咲く、粗末な花たちに文句を言うのだ。

「ふぅ。あなたは此処ね」

　そして定位置に自分だけの洋書を置くと、パンパンと小さな掌を打ち鳴らす。

　するとどこからともなく、紅茶のポットとティーカップ、そして数枚のクッキーがやって来る。この子たちは、そう。〝物語の欠片〟――。

「いつになったら、あなたはわたしを〝本物のアリス〟にしてくれるのかしら」

　じとーっと恨みがましく、真っ白い洋書を睨め付ける。

　不思議の国の世界に生まれ落ちてから、どれくらいの年月がたっただろう。

　同じ頃に生まれたアリスは、三人。

〝白猫のアリス〟

〝月のアリス〟

〝ハートのアリス〟

　それぞれの〝名〟と〝役目〟を貰って、旅立った。

　帰ってくることもあるけれど、〝名〟を得た彼女たちが、出来損ないのアリスに興味を抱く筈もない。自然と距離が離れて、心が離れて、そしていつしか独りになった。

「こんなに美味しい紅茶もあるのにね」

　琥珀色のティーカップの中身を見つめながら、ポツリと呟いたその時だった。

「今日も此処にいたんだね。〝僕だけのアリス〟」

「……！」

　突如、声を掛けられた。

　恐る恐る振り返り、内心やっぱりと口ずさむ。

　そこには見慣れたフリルのエプロンドレスの姿とは違う、一人のアリスが立っていた。

「やっぱり貴女なのね……。〝黒ウサギのアリス〟」

　その人物は、黒い燕尾服に身を包んだ男装の麗人。

　みんなが〝黒ウサギのアリス〟と呼び、羨望を向ける人物だった。

「おや。声だけで私だと判ってくれるだなんて光栄だな。〝僕だけのアリス〟」

「…………」

　勿論、声で判断できるのも理由の一つ。

　けれどそれよりももっと判りやすい理由があった。

「貴女だけよ。――わたしのことを〝遅咲きのアリス〟と呼ばないで、〝僕だけのアリス〟だなんて変わった呼び方をするの」

「……嫌かい？」

「……嫌かどうかだなんて……。レディーに訊くのは失礼じゃないかしら」

「クスクス、それもそうだね。〝僕だけのアリス〟♪」

「……っ」

　端正な顔立ちが、優しい笑顔を刻むたび、密かに胸の内が熱くなる。

（〝僕だけのアリス〟だなんて……。変に誤解をしてしまいそう）

　この感情はなんだろう。

　熱くて、苦しくて、そして少しだけ寂しい気持ちが解けていく。

〝黒ウサギのアリス〟を見ていると、それだけで〝蔑称〟が〝別称〟へと変化していくようだ。

「〝黒ウサギのアリス〟。貴女は出かけなくていいの？　貴女くらいのアリスなら、予定なんてごまんとあるでしょう」

「うん？　そうだね。今日は〝僕だけのアリス〟と一緒にいるのが予定かな」

「…………」

　ニコニコとした微笑みだけが向けられる。

　これ以上、何を言っても無駄だよと言われているようだった。

（他のアリスに見られたら困るけれど……）

「……もう、仕方ないわね。貴女にもあげるわ」

　そう言って、再び、パンパンと掌を打ち鳴らす。

「わたしのお勧めの紅茶とお菓子。よかったら食べて頂戴」

「ありがとう。大切に頂くよ」

　その言葉を待っていたと言わんばかりに、〝黒ウサギのアリス〟はわたしの横に座ると、降りてきたティーカップを手に取り、紅茶に口付ける。

（確かに、お茶会を開きたいし……お茶ができる友人を求めたけれど）

　不思議の国の世界を、少しだけ恨めしく思う。

　だって、よりによってみんなの羨望の対象である〝黒ウサギのアリス〟。

　どんな理由かなんて訊いたことはない。

　でも初めて出逢った日以降――わたしはどうやら、この〝黒ウサギのアリス〟に気に入られてしまっているようだ。

「役目を終えて疲れてるんじゃないの？」

「ううん、全然」

「お茶会とかに、誘われてないの？」

「全部断ったよ。〝僕だけのアリス〟といたいから」

「……！」

　全部、という言葉に思わずギョッとする。

　爽やかな笑顔をしているのに、思いの外、鋼鉄の心臓の持ち主だった。

　♪　♪　♪

「――ねえ。わたしはアリスになれるのかな」

　それはとある日のこと。

　いつものように蔑称で呼ばれ、嗤われ、逃げるようにして物語の隅にやって来た。

　けれどお茶をする気分にもなれず、大きな白い洋書を抱えて座ったまま、問いかけたのだ。

　不安がないと言えば嘘になる。

　でも、虚勢をはれるだけの元気が不思議と今日はわいてこなかった。

「アリス……わたしはアリス」

「そう。キミはアリスだよ」

　不意に、背中から抱き締められた。

　もう驚くこともない。

　声で、足音で、気配で、判ってしまう。

　わたしの――わたしだけの〝黒ウサギのアリス〟が来たことに。

「今日は元気がないね」

「……少し、疲れてるの」

「だから、お茶もしないのかい？」

「ええ、そうよ」

「――なら、そうだな。今日は私のお勧めを呑んでごらんよ」

　そう言うや否や、パチリと指を鳴らすと、どこからともなくマグカップが降りてきた。

　そこには普段呑んでいるような紅茶ではなく、甘い甘いチョコレートの香り。

「ホットチョコレート？」

「そうだよ。〝僕だけのアリス〟。紅茶とはまた違って落ち着けるから呑むといいよ」

「……ありがとう」

　素直に受け取り、口へと運ぶ。

　ミルクの甘みと、チョコレートの甘みが溶けて優しい味がした。

　なのに――胸が苦しくなった。

「なんで……」

　ポロリと、涙が頬を滑り落ちる。

「なんで、貴女はわたしと一緒にいてくれるの？」

　つい、問いかけてしまった。

　労うような、優しい言葉が欲しかった。

　それが例え偽りだとしても。

「わからない？」

「……ええ」

「それはね、キミのことが好きだからだよ」

「え……」

　思いも寄らない言葉に、涙が滲んだ瞳を〝黒ウサギのアリス〟へと向けた。刹那、

「――――ッ！」

　それ以上の言葉を塞ぐように、優しく唇が重なった。

　♪　♪　♪

　チクタク、チクタク。

　今日もどこかで時計が回る。

　リンリン、リンリン。

　今日もどこかでベルが鳴る。

　呼ぶのはどなた？

　来るのはどの子？

　さあ、耳を澄まして聞いてごらん。

　さあ、声を揃えて呼んでごらん。

　僕らのアリス。

　わたしのアリス。

　それは祝福の詩。

　それは新しいアリスの誕生を祝う歌。

　♪　♪　♪

　その日は、いつもと違っていた。

　目を覚ました瞬間から、世界が輝いていて――いつもと違って見えた。

　慌てて白い洋書を抱え、愛しいアリスのもとへと駆けた。

「――ス、……黒ウサギのアリスはどこ……？」

　いつのもように、他のアリスの目を気にする必要もなかった。

　冷たい眼差しも、撥ね付けられる。

　そう、愛しい貴女といられるなら……！

「〝黒ウサギのアリス〟……！」

　他のアリスたちに囲まれていた、彼女の名前を呼んだ。

　そして、告げた。

「わたしは――」

　息を大きく吸って、言葉を紡ぐ。

「わたしの名前は〝白百合のアリス〟……！」