製鉄の学習！
これで日常パートはひと段落です！
次話からは新展開で行きます！！
炭を取り出してすぐに、次の炭焼きを始める。
何でも、製鉄の際には結構な量を消費するらしい……
「ワゥウ、ガゥアル、ウァオンッ (アックス、ナックル、任せたぞッ)」
「ワォンッ、グルァッ！ (分かったよぅ、ボスッ！)」
「グルォウッ (引き受けたッ)」
主に薪作りを担当していたアックスと仲の良いナックルに炭焼班の作業監督を任せて、俺はバラックたちと一緒にレン炉を作る作業に向かう。
「銀色君、私は革フイゴを作ろうと思うんだけど…… 日干済みの動物の皮とかあるかい？」
俺はいつもの如く石筆を握り、地面にしゃがみ込む。
“水筒を作ろうとして、乾燥させた野牛の胃袋と皮が幾つかある”
「薄くて伸びる胃袋は要らないけど、皮はもらうよ」
「グリマーさん、フイゴの送風口に使う空木も必要だぜ？」
「それは私が探すから、大丈夫だ。グリマーさんは上下の板、バラック君は炉床を造ってくれ」
片手をヒラヒラとさせながら、鉈剣を片手にジョセフが木々の間に入っていったので、その場にいた仲間二匹を護衛に付けた。
彼に何かあればウォレスとリズに合わせる顔が無いからな……
猫人農家が去った後、広場の一角にバラックが石斧で穴を掘り始める。
大きさはそれほどでもない様だが……
「おい、垂れ耳のちっこいの、ちゃんと見とけよッ！」
「ワフッ？」
ここ数日、猫人職人ズに付き纏っていたコボルト・スミスはもはや顔なじみだ。
彼はスミスを手招きして作業の様子を見せる。
「先ずは穴に石を敷き詰める、そこに今度は炭を並べて、さらに周囲を粘土で覆う」
その作業で掘った穴の大部分が埋まった。
「土窯と同じく風上に焚口、風下に不純物の流出口がある粘土製の炉を造るんだ」
スミスにじーっと見つめられながらも、猫人鍛冶師は土台から高さ1.2mくらいまで円筒型の炉を形作り、その焚口と流出口の手前を浅く円形に掘る。さらに、その四隅に革フイゴ用の送風口とするための穴を開けた。
「と、まぁ、こんなもんだ」
「ウァウ、グルォ ガルァッ！ (スミス、俺たちも作るぞッ！)」
「ワンッ、グルァッ！ グルォアオッ！ (了解、ボスッ！ 皆、やるぞッ！)」
原始的な炉床とレン炉の作製自体はそこまで難易度が高くはないため、俺と垂れ耳コボルトたちの手によって、ほどなくして2基目のレン炉ができる。
「実は今日できるのはここまでだ。粘土を乾燥させてやらないとな、今日は狐の嬢ちゃんはいないのか？」
“あぁ、チビたちと一緒に出掛けた川辺で水浴び中だ”
「なら、火打ちするか」
懐から火打石と打ち金をバラックが取り出し、俺は麻の繊維の火種を腰袋から取り出して渡す。
彼は炉の焚口に火種を入れて火を灯し、息を吹きかけて火勢を強め、そこに木炭をくべた。黒い木炭がじんわりと赤みを帯びて、レン炉を内側から乾燥させていく。
「ウォアンクルゥ ガルァオッ？ (火を出さずに燃えているッ？)」
その熱量から危険を察し、伸ばしかけた手を引っ込めたスミスが炭を奇妙な物を見る目で繁々と眺める。それから暫く彼は飽きもせずに徐々に灰になる炭を眺め続けていた。
「アーチャー、炭の灰もそのまま使うから捨てないでくれよ」
「ワォン (分かった)」
俺は返事をしつつも首肯で意図を伝える。
丁度その時、手頃な直径の空木を数本伐採したジョセフが戻ってきた。それを加工していると、グリマーが木板と革、麻糸で作ったフイゴの本体を持ってくる。
その上板には適度な大きさの穴があって、取り込んだ空気が漏れないよう、革を重ねて作った弁が裏面に設けられていた。
「吸気の時は外圧で革弁が下側に開き、排気の時は内圧で上側に閉じるのさ」
ざっくりと内部の構造を語りながらも、猫人大工は短めに切られた空木の幹を受け取り、ルクア村から持参したノミで内部の空洞を調整する。
それらは送風口として革フイゴの本体に差し込まれ、抜けないように麻紐で縛られた。
「よしッ、逆流防止弁も機能しているな、これで完成だ！」
「ありがとう、グリマーさん。残りの革フイゴも頼む」
「こればかりは厳密に作った方がいいからね、分かったよ」
気前よく引き受けてくれた本職の手で同様の作業が繰り返され、合計で4つの原始的な革フイゴが作られる。その翌日、やっとのことで集落初の製鉄作業が行われるに至った。
(…… 思えば、鉄鉱石を探しに東の山脈に行って、バルベラの森で魔物の強さに挫折したり、色々あったな。そういえば、ミュリエルは元気だろうか？)
などと、赤毛の魔導士を思い出している間にも作業は進み、高さ1.2メートルほどのレン炉の焚口に火が放り込まれて、炭がくべられていく。
「さあ、どんどん炉の上穴から炭を足してくれ！ 下から天辺まで炉の中を炭で満たすぞ！！」
鍛冶師の性か、活き活きとしてきたバラックの指示に従い、グリマーとジョセフの二人が炭を炉の上穴から継ぎ足していく。
「アーチャー、革フイゴで風を送らせてくれ」
何やら此方にも仕事を振られたので頷き、周囲のコボルト達に指示を出して、新鮮な風を交代制で送らせる。燃焼により炉を埋める炭の高さが減じれば、さらに上穴から炭を足すこと2時間、やっと炉が暖まり、上穴に灯る炎の色がオレンジとなった。
「黄熱の色を維持するように送風をするぞ、最後まで鉄の鍛錬温度を保つんだ！」
そして、また炭の高さが減じた際に砂鉄を投入する。
「グリマーさん、減った炭の分だけ炉の上穴から砂鉄を入れてくれ！ ジョセフさんも頼む」
「任せてくれ」
「あいよッ！」
川辺で採取した砂鉄を二人が木製のシャベルで投入し、すぐさまバラックがその上に炭を積み重ねていく。再び炉の内側に詰まった炭の高さが減じれば、同じ行為を繰り返した。
時折、バラックが自前の鋼鉄の棒で炉の隅を上からつつき、炉内に隙間ができないように手を加える。
「おいッ！ちっこい垂れ耳、お前邪魔だッ！！」
「ワフッ！？」
そのバラックの作業をよく見ようと近付いたスミスが怒鳴られ、ビクついてしっぽを丸めた。
「ちっ、風が足りねぇ…… 温度下がってんぞ！ 何やってんだよッ！！」
「グルァ、クルゥ―ンッ！(ボス、もう無理ッ！) 」
「ウ、アゥウ…… (も、ダメ……)」
「クゥ、ルゥァ！？ (まだ、なの！？)」
息も絶え絶えな声に視線を移すと、ひたすらに革フイゴを押し引きしていた垂れ耳コボルトたちがへばっている。すまない、作業に傾注するあまり、指示を忘れていたようだ。
「ガルァッ！(交代だッ！)」
「「「ワォンッ (うんッ！)」」」
若干の申し訳なさを飲み込んで、1歳世代のコボルトらに作業を引き継がせた後、一時的な火力を得るため、俺も属性魔法を扱う。
「ウォフ、オアァンッ！ (風よ、吹きすさべッ！)」
焚口に向かい風を吹き込ませると、炉に灯る炎が燃え上がり、その色がオレンジに戻った。
「火勢はこのままでいくぞッ！！」
やがて30回ほど砂鉄の投入が終わった時点で、製鉄作業の終わりも見えてくる。炉の流出口からはドロドロに溶けた不純物の一部が流れて、掘られた円形の窪みに溜まっていた。
そこから砂鉄の投入を止め、炭の上積みを数回行い、炭の高さが炉内の半分になるまで待って送風を止める。
「風はもういい、お疲れ様だったな、炉を解体するぞッ！」
猫人の鍛冶師ことバラックが手に持った槌でレン炉を破壊すると、その中には赤熱した海綿鉄の塊ができあがっていた。
「さあ、粗鍛えだ、叩き込むぜッ！！」
中間的な錬成物を猫人職人ズの3人が木の棒で三点保持して、隣の大きめの切り株の上に置く。言うまでもなく、木の棒も切り株も燃えているが…… 大丈夫なのか？
ジュウゥウゥッ
ジョセフが粘土製の瓶にいれた水を海綿鉄にかけたことで、すぐさま水蒸気が立ち上った。
「しゃあッ！！」
乾坤一擲、気合の叫び声など上げたバラックが初撃となるハンマーを振り下ろすッ！！
何度も執拗な打撃が海綿鉄に加えられて、そこに含まれる不純物が叩き飛ばされていく。
やがて、先ほどよりは純度の高い鉄塊ができあがった。
「…… ふぅ、こんなもんかな？」
なお、この鉄塊は黄熱による鍛接処理も施した後、新しいランサーの槍にするという事で話がついた。
鍛冶作業が終わり、次のジョセフの畑づくりも大きな問題はなく進んで、猫人の職人たちは半月ほど集落の仲間たちを指導した後、ルクア村への帰路に着く。
勿論、俺たちも道中の護衛として同行した。
その際、初めてルクア村の村長に会ったり、リズに稽古をつけてほしいと頼まれたり、色々とあったが…… その話はまた機会があれば話すとしよう。
そして平穏な日々が続き、警戒を忘れた頃に厄介事はやってくる。
読んでくださる皆様には本当に感謝です！
拙い作品ではありますが、頑張って書いて行こうという励みになります！！
