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５

「生徒に手を出しちゃだめよ、宗田」

　宗田と繋いだ手を見ながら言う。

「……誰が、生徒だ」

「はい、先生。わたしがです」

「ばぁか。ずっと言ってろ」

「ずっと、言っていたいよ」

　空を見上げた。

　高い、広い、青い空。

「あのさ、宗田。長生き、してね」

　宗田の顔を覗き込む。

　わたしが知るより、少し大人の顔になった宗田を。

「それで、たくさん、たくさん、誰かを好きになってね」

　宗田に言ってやりたいこと――意地悪な気持ちもたくさんあったのに、こうなるとそんな気持ちは全て消えてしまうから不思議だ。

「朝倉も」

　宗田の声が震えている。

「幸せになって」

　えっ、と宗田の顔を見る。

「ばか、見るな」

　宗田が空いている腕で、目を拭う。

　宗田が、泣いている。

「幸せになって」

　もう一度、宗田が言う。

　――幸せになって、なんて。

　だってわたしは、もう。

「朝倉が、どこにいても。……どこにいてもっ！　俺は、朝倉の幸せを応援するからっ！」

　……宗田ってば。

　宗田ってば！

　もう、なにその、やけにオトコマエな体育会系の台詞は！

「宗田ってば、脳みそ筋肉君？」

「その筋肉に、勉強教えてもらっていたのは誰だ」

「はい、わたしです」

　手をあげる仕草にかこつけ、宗田から手を離す。

　そして、そのまま立ちあがった。

　けれど、わたしの手は再び宗田に掴まれた。

「どうしたの？」

「いかないでくれ、朝倉」

「なにを言い出すのよ」

「俺は、傲慢でバカで無知で、朝倉の言う通り、脳みそが筋肉だった」

「随分ないいようね」

「朝倉には、いつでも会えると思っていた」

「陸上部は仲がよかったからね」

「そうじゃなくて。そういう意味じゃなくて」

　宗田が黙る。

「朝倉はいつも、俺を応援してくれていた。見てくれていた。朝倉の視線を、俺は当たり前に感じていた。高校時代から、ずっとそうだったから、そのありがたさに気が付かなかったんだ。大学４年の春の大会に朝倉は来なかった。夏の陸上の同期会にも来なかった。秋の大会にも朝倉が来なかったとき、俺は、なんだか、見放されたような、捨てられたような気持ちになったんだ」

　宗田の話に驚く。

「宗田断ち」は、わたしが思う以上の効果があったわけだ。

　でも、どうしてだろう。少しも嬉しくない。

「朝倉は、それ以降も、陸上の集まりには来なかった。彼氏ができたとか、そんな話も聞いた。なんだか、すごく腹が立った。なんだよ、俺のこと好きだとか言っていたくせに、その程度だったのかよって思った。そこまでいって、ようやく目が覚めた。自分の気持ちに気が付いた」

　宗田がわたしの腕を掴んだままで立ち上がった。

「俺、朝倉　香奈が好きだ」

　まさかの告白に言葉が出ない。

「大切だったのに、気が付かなかった。朝倉は好きだと言ってくれたのに、俺は友達だと答えてしまった。あのときの俺は、本当にバカだった。見た目ばかりが女の子らしい子に惹かれて、なびいた。朝倉の優しくて、思いやりがあって、人を励ます、そんな素晴らしいところを、友人なら当たり前に享受できることとして、軽んじた」

　宗田の言葉がわたしの心にしみてくる。

「それでもまだ、俺はバカだった。朝倉には会えるって。いつでも会えるって。まさか、朝倉がいなくなるなんて、想像すらしなかった」

　しんと静まる。

　宗田もわたしも、なにも言えなくなってしまった。

　宗田の後悔は、まるまるわたし自身の後悔でもあった。

　すべて、過去のことなのだ。

　――待って。

　そうなの？

　本当に、過去だけ？

　わたしには、過去しかないの？

　――違う。

　違う！

　こうしている今だって、刻々と時は流れている。

　息を一つつくだけの、ほんのわずかな時さえ未来と呼べるのなら。

　わたしは今まさに、未来を生きている。

　だから、１分でも１秒でも。

　最後の最後まで貪欲に、後悔なんかしない生き方ができるはずだ。

　宗田に向かい、えへへと笑う。

「宗田。好きをありがとう。わたしも、ずっと、ずっと、ずーっと、宗田が大好きだった」

　宗田が眩しそうな顔でわたしを見た。

　そんな顔で宗田に見られたのは、初めてだった。

　高校生の頃の宗田。

　大学の競技会で遠くから見た宗田。

　そして目の前にいる、大人になった宗田。

　その全部を、悔しいくらいに好きだった。

　ずっと、ずーっと、大好きだ。

　そして、たぶん、この先も、わたしはずっと宗田が好きなのだ。

　宗田を好きな未来は、わたしが決めた、わたしだけのものだ。

　わたし、幸せだ。

　こんなに好きな人に出会えて。

　そして、その人から好きだと言ってもらえて。

　涙がこぼれそうになる。

　でも、ここでわたしが泣くのは反則だ。

　だから、思いっきりの笑顔で宗田を見た。

　笙子の姿でも、宗田がわたしを見つけてくれたように、きっとこの笑顔も届くと思うから。

　宗田が目を細めた。

「朝倉は、俺の、……俺たちの、太陽だった」

　宗田はそう言うと、わたしが大好きな、宝物のようなとびきりの笑顔を見せてくれた。

　図書室に戻ると、楡井がわたしのことを待っていてくれた。

　そして、わたしが席を外している間に和可奈が持ってきたという紙袋を、渡してきた。

　わたしは、それを鞄に入れた。

　楡井は、わたしに何も聞かない。

　宗田と何があったのか、何も聞いてこない。

　それなにの、家まで送ってくれた。

　まるで駆け足のように早く落ちる陽に、背中を押されるように、二人で歩いた。

　季節が変わるさまを、わたしは肌で思いっきり感じた。

　薄暗くなってきた玄関で、楡井に手を振った。

　夕暮れを背中に浴びながら、楡井が「また、明日な」と言った。

　だから、わたしも「また、明日ね」と言った。

　夕飯は、家族三人で食べた。

　そして、夕飯が終わった後も、わたし達は眠くなるまで、ずっと話した。

　和可奈から渡された紙袋を、そのまま笙子の机に上に載せた。

　中を覗いて、笑ってしまった。

　ありがとう、和可奈。

　真夜中になった。

　わたしは開けていた窓を閉めると、カーテンも閉めた。

　……けれど、思い直し、少しだけ開けた。

　そこからは、綺麗な満月が見えた。

　薄雲が、ゆっくりと夜空を動き、淡く月を隠していく。

　わたしはその月を、ベッドに横になりながら、見られるだけ見ていた。

　街は眠っていた。

　静かな、夜だった。