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１

　けたたましい音で目が覚めた。

「……朝」

　目覚まし時計を見る。

　……ん？　朝？

　――朝！

　勢いよく飛び起きる。

　寝ぼけている場合じゃない。

　たしか、今朝は図書当番だったはず！

　つまり、いつもどおりに起きていては間に合わないってこと！

　あわわわ、と焦りながらいい加減に着替えを済ませると、テーブルにあったおにぎり片手に家を飛び出した。

「香奈(かな)、いってらっしゃい！」

　はい、さすがお母様、よくおわかりで。

　昨晩しんみりとしたわたしだけれど、今朝もまだ、香奈でした。

「朝倉(あさくら)さん、おはよう。……大丈夫？」

　同じ図書委員当番の須田　佐知(すだ　さち)の視線が、わたしの口元に固定されている。

「おはよう。ええと」

　さりげなく顔に手をやる。

　口元と顎の間に、ご飯粒を確認した。

　あらら、と笑いながら、じりじりと図書室の窓に近づき、すっと開け、わたしはそこからご飯粒を捨てた。

　朝当番は、本の返却作業が中心だ。

　授業前に本を返そうと思う人は多いようで、わたしたちはタコの手も借りたいほど忙しかった。　

「以前委員会で話した、朝読書だけど」

　作業をしながら、佐知が言う。

「来月あたりから、試験的にやってみようだって」

「そうなると、朝の貸し出しが増えそうだね」

「忙しくなるけど、楽しみだな」

「そうだよね。本当に、楽しみだね」

　心からそう言った。

　予鈴が鳴り、仕事もひと段落したので、教室へと戻ろうとしたとき。

「朝倉さん、あれ、読んでくれた？」華麗にアッシーが登場した。

　物語の最後は、王子様かラスボスじゃないの？

　アッシーを見るまで、すっかりアッシーの存在は大気圏外だったのに。

　見たら見たで、あぁ、そういえば彼も笙子(しょうこ)を取り巻く面倒な人物の一人だったと思い出した。

「まぁ、読んだけど」

　わたしは意外と律儀な性質(たち)なので、渡された冊子の最初から最後まで一応目を通していたのだ。アッシーは詩人だった。

　彼は、わくわくとした顔でわたしを見ている。

　おそらく、感想を期待しているのだろう。

　その彼の表情を見ているうちに、わたしはアッシーが羨ましくなってきた。

　きっと彼は、これからも自分が好きな文章を書き続け、そしてなにかしらの形にしたいと夢を追うのだろう。

　彼には、未来がある

　それがとてつもなく素晴らしいことだと思えた。

「わたし、全然興味が無かった」

　ただ、それとこれとは話が別だ。

　わたしは、笙子みたいに優しくない。

　興味がないのに、興味があると言えない。

「……興味、ない？」

　アッシーの視線が泳ぐ。

「だから、感想もないの。言いようがないの」

「感想、ない」

　こんなにハッキリと言ったらさすがにアッシーもショックだろうか。

　そう思いつつも、ここで流されてはダメだと強い視線でじっと彼を見る。

　わたしとアッシーの視線がぐぐぐっとぶつかり合う。

「芦田君、自分の作品を見せる相手を間違えている」

「朝倉さん、以前は手紙で感想をくれて……」

「もう一度その手紙をちゃんと読んでみて。そこには、心からの賛辞があった？」

　アッシーが口を真一文字に結ぶ。

「わたし、文学的なことはわからないけど。もっと外に目を向けるべきだと思う。自分の好きなことを極めたいと思うのなら」

　アッシーと真面目に話している自分に驚く。

　袖振り合うも他生の縁って、こういうこと？

「……なんか朝倉さん変わった。上から目線っていうの？　君は、もう僕の朝倉さんじゃない」

　いつ、わたしが（笙子が）あんたのものになったのさ、という台詞をぐっと飲み込む。

　アッシーはプイと横向くと、そのままスタスタと去っていった。

　理解し合えるとは思わなかったけど、とりあえず、彼が笙子に拘る理由はなくなっただろう。　

　アッシーには、アッシーの道があって、笙子はその仲間ではないってことだ。

　――そうなのだけれど。

「ガンバレ、アッシー」

　彼の背にエールを送る。

　まさか、アッシーの応援をしたいと思うなんて。

　でも、こんな自分の心の変化、そんなに嫌じゃなかった。