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２－１

　放課後、わたしのもとに、隣のクラスの女子生徒がやってきた。彼女は須田（すだ）　佐知（さち）といって、笙子(しょうこ)と同じ図書委員だ。

「朝倉さん、これから委員会だけど。どう、出られそう？」　

「うん、大丈夫だよ」

「じゃあ、行こうか」

　委員会のたびに、佐知はこうやって誘いに来てくれる。

　笙子の周りには、穏やかで優しい友だちが多い。

　それはひとえに、笙子がそうだからだろう。

　わたしの友だちが、優しくないというわけではない。ただ、中学校でも、高等学校でも陸上競技を続けてきた関係か「男とか女とか関係なくみんな友だち」といった、大雑把な雰囲気の子が多かった。

　友人関係も、しっとりとかほっこりとは言い難く、ガサガサとかバサバサとか、音にするとそんな擬音の間柄だった。

　高校のときの陸上部のモットーは「悩むなら走ろ！」だった。

　わたしも例にもれず、宗田（そうだ）　邦彦（くにひこ）に失恋したときは、グランドをひたすら走った。それを、同じ部活だった彼も見ていて……。

　あぁ、思い出しても恥ずかしい。わたしの高校時代って、どうしてこんなにイタイのだろう。

　だから余計に、笙子としての生活は、戸惑いも多いけれど新鮮だ。

　そして、思うのだ。

　姉妹とはいえ、わたしは笙子のことを何も知らなかったのだと。

　わたしと笙子は、仲が悪かったわけではない。

　良いか悪いかと聞かれれば、関係は良好だった。

　喧嘩だってした覚えがない。

　でも、それはわたしの言い分だ。

　笙子がどう思っていたのかは、わからない。

　家での話題の中心は、いつもわたしだった。

　友だちのバカ話を披露したり、自分の失敗をおもしろおかしく話したりした。そんなとき笙子は、にこにこしながらわたしの話を聞いては、ころころと笑ってくれていた。

「お姉ちゃんって、おもしろいね」

　笙子にそう言われるのが快感で、なお一層おもしろい話を仕入れては、家族に披露した。それが、わたしだった。

　笙子は、わたしの話を聞くばかりだった。

　わたしから彼女の生活や友人について尋ねたことは、おそらくない。

　笙子は、そのことをどう思っていたのだろう。　

　自分の話ばかりする姉を、うっとおしく感じていなかっただろうか。

　わたしは、ちっとも妹思いの姉ではなかったのだ。

　委員会は、３階の空き教室で行われた。

　図書委員の面々は、真面目で本好きが多いようだ。

　今日の議題は、夏休みの貸し出し図書の件だった。

　どうやら、貸し出した本の数が去年と比べて少なかったらしく、みんなが本を読んでくれるためには何をしたらいいのだろうかと、真剣に悩んでいた。

　そんなの簡単だ。

　漫画を置けばいい。

　できたら、シリーズものを全巻、どんとお願いします。

　古本屋で買えば、安く買えますよ。

　もしくは、ネットで流行りの恋愛小説はどうでしょうか？

　わたしの通勤のおともとして愛読していた、とびきり切ない物語がこのたび出版されましたが。

　そんな案が喉まで出かかったけど、我慢した。あんまりな発言は、笙子の今後に支障をきたす。彼女たちが、みんなに読んでもらいたいのは、志賀直哉とか夏目漱石なのだそうだ。なので、わたしは笙子らしく、時折まつ毛をふせながら、とにかく頷いていた。

　そんなわたしに、出席者の一人の男の子が、かなりぶしつけな視線を送ってきている。

　そっと口元や鼻の下を、手で触る。

　ご飯粒とか、鼻水とか。

　笙子の顔についていてはいけないモノがないかを、さりげなくチェックした。

　うん、大丈夫。たぶん。

　女子として、問題視される事態は起きていないようだ。

　と、いうことは。

　この男の子は笙子に、興味があるのだろう。

　あれ？　

　もしかして、笙子の彼？