第五話 終わらされた夏、そして終わらぬ夏
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「よく考えてみると…君の言うことにも一理あるな」と、ハクボは周囲を見回しながら言った。
「最初からそう言ってたろ」とコウタがすぐに返す。声は低く、「この村…静かすぎる。ただの心地よい静けさじゃない。」
「本当に怖いな…今も誰かに見られてる気がする」とハクボは苦笑いしようとしたが、うまく笑えなかった。
コウタは唾を飲み込むだけだった。「それがただの気のせいだといいんだけど…」
けれど体は、確かにぞわりと震えた。
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もう少し進むと、村の幹線道路を繋ぐ大きな橋にたどり着いた。橋の下には、どこまでも広がる水面——穏やかな海が、灰色がかった夏の空と一体になっていた。
「うわぁ…海だ」とハクボが感嘆の声を上げる。
「本当だ…」
海風がかすかに塩の香りを運び、柔らかな風が髪を撫でた。
しかし、彼らが橋の端に座り景色を楽しんでいると——
「おいっ！お前ら、ここで何してるんだ！」
突然の大声が空気を切り裂いた。村の警備員らしき男が古びた自転車をこぎながら近づいてくる。顔は険しいが、その目は警戒心に満ちている。
「うわっ…警備の人か？」とハクボが少し安堵の声を漏らす。
「警備の人だと？ふざけんな！お前ら、あそこの警告見えなかったのか！？」
彼は苔で半ば覆われた古い木の看板を指さした。
> ⚠ この場所で遊んだり、水辺に近づいたりしないこと。危険！
「お、おお…」とコウタがつぶやく。
「こういうことが起きると、本当に迷惑なんだよ！」警備員は鼻を鳴らす。「これ以上、よそ者が行方不明にでもなったら…俺たちは終わりだ。あ、悪かったな…」
彼は二人を見つめる。
「…お前ら、村の人間じゃないな？」
「ええ、親戚の家に休暇で来てるんです」とコウタが丁寧に答える。
「なるほどな…まぁいい。だが気をつけろよ！水の近くには絶対近づくな！」
彼は再び自転車に乗ろうとする。
だが——
「ま、待ってください！」コウタが一歩踏み出す。
「ん？」
「聞きたいことがあるんです。この村のこと…それに、ちょっと変なことについても。」
「ぼ、僕もです」とハクボが声を震わせながら付け加える。
警備員はしばらく彼らを見つめ、そして真剣な表情になった。
「じゃあ、詰所まで来い。こういう話をする場所じゃない。」
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彼らは古びた地図や古文書の詰まった小さな部屋に通された。壁には昔の村の写真が飾られている。
「で…この村では一体何が起きたんですか？」とコウタが尋ねる。
警備員は彼らをじっと見つめた。
「本当に知りたいなら話すが…後悔しても知らんぞ。」
彼は茶を注ぎ、話し始めた。
「すべては…2年前に始まった。最後の夏祭りのときだ。」
「夏祭り？」とハクボが繰り返す。
「そうだ。海辺での音楽と灯籠の祭りだ。いつもは賑やかで楽しいんだが…その年は——忘れられない出来事が起きた。」
警備員は深く息を吸い込む。
「その時、4人の子供たちが大きな橋で遊んでいた…まさにお前たちがさっきいた場所だ。彼らは橋の欄干に登り、ふざけあっていた。誰も悲劇が起こるとは思わなかった。」
「そのうちの1人がバランスを崩した。落ちそうになって…仲間が手を掴み、必死で引っ張っていた。」
「みんながその様子を見ていた——音楽も止まった。でも…」
彼は目を伏せ、湯飲みを握りしめた。
「酔っ払った男が…群衆から現れた。誰もが彼が助けに来たと思った。」
「だが…そいつは、子供たちを蹴り飛ばしたんだ。」
「な、なんだって！？」
「4人の子供たちは海へと落ちた。誰も助けられなかった。彼らの遺体も…ついに見つからなかった。」
部屋の空気が一変した。
「そして、あの男は…その場で死んだ。まるで…誰かに操られるように、自分の首を絞めて。」
沈黙が流れた。
「その後、祭りは中止された。そして…おかしな現象が起こり始めた。夜中の足音。どこからともなく聞こえるガムランの音。独り言をつぶやく子供。消える住人たち。」
彼は彼らをじっと見つめる。
「この村は、もはやかつての村じゃない。まるで…あの夏が終わっていないかのように。あの子たちは…まだ、ここにいる。」
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夜。
コウタとハクボは重たい気持ちで家に戻った。
「マジで…今日は眠れそうにない」とハクボがささやく。
「昨日もそう言ってただろう…」とコウタが応じる。疲れた声で。
二人は部屋に戻り、目を閉じる。
だがその夜は…いつもと違っていた。
静寂。鈴虫の声すら消えた。
そして、遠くから——
カン…カン…カン…
かすかに聞こえるガムランの音。だんだんとはっきりと。まるで遠くで祭りが開かれているように。
「ギィイイ…」
コウタの部屋の木製のクローゼットが、少しだけ開いた。
コウタが目を覚ます。
扉の隙間から、何かが見ている。黒い目。丸く。瞬きをしない。
「カ…ケ…ル…」
壊れた録音のような声が部屋に響く。
「カ…ケ…ル…」
床には壊れた人形が転がっていた。
その口元は…笑っていた。
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お読みいただき、ありがとうございました。
この夏は、まだ終わっていません。
あの子供たちの声も…今、やっと聞こえ始めたところです。
次のエピソードでお会いしましょう。
もし真夜中にガムランの音が聞こえたら——
窓は、決して開けないでください。
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