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第45話 倒すべき敵

 隠されるように廃棄された研究施設。

 俺は戦闘装束を(まと)う女性の首元に白刃を突きつけながら、背を壁に付けて座り込む彼女を見下ろしている。


「――っ!? テメェ……!」


 この状況にありながら、彼女の眼光は鋭い。


 確かに手を止めず、首元に当てている剣を真横に振り抜けば、決着はついていた。

 それを侮辱(ぶじょく)だと受け取られてしまったのかもしれない。


 即座に水流の刃を生み出し、反撃を加えてこようとしているが――。


「もう動かない方がいい」

「ぐっ……!?」


 水刃を一閃で掻き消せば、魔力の波動が四散。

 彼女は再び背を壁に付け、四肢を床に投げ出したまま、俺を睨み付けて来る。


 でもそれ以上の反撃はない。


 なぜなら煌翼(こうよく)の左右の先端が、それぞれ彼女の両脚を挟むように床に突き刺さっているからだ。

 このまま翼の先端――剣を思わせる風切(かざきり)を閉じれば、彼女の両足は――。


「……ソレでアタシの攻撃をどうにかしたってのか?」

「そんなところだ。まあ一瞬でも展開が遅れていたら、消し炭だったがな」


 床に突き立てられているのは、“フォートレス・フリューゲル”。


 先の一幕――。


 三対六枚の光の翼を盾に魔導攻撃を突破。

 そのまま反撃を加えていたということだ。


「ちっ、全身刃物か!? テメェは! ()るなら、さっさと()れよ。アタシだってそんくらいの覚悟は出来てる」


 彼女は皮肉たっぷりに嘲笑う。


 首元を撫でる剣、動かせない両脚。

 唯一の対抗策であるノーモーションでの奇襲にも対処して見せた。


 確かに戦術的勝利と言えるのかもしれないが――。


「改めて聞きたいことがある」

「さぁな。答えるかは気分次第……」

「この施設はなんだ? ここで何が行われている?」

「さっきも言っただろ。アタシは何も知らねぇよ。クライアントからの指示は、この施設への侵入者を排除すること。契約期間は、今日の日付が変わるまで」


 彼女は不思議と(いさぎよ)さを感じる快活とした声で、自身のことを語り始める。


「休憩室でダラダラ(くつろ)いでるだけで、金が貰える楽な仕事だったんだがな。最後の最後でテメェみたいな奴が来るとは、アタシらも運がねぇ」


 そして天を仰ぎながら気だるげに声を漏らした。


「アタシが知ってることは、これで全部だ。信じるかどうかは……」

「分かった。信じよう」

「はぁ!? テメェ、正気かよ!?」


 フリューゲルを解除した俺に対し、彼女は目を()いて驚きを示した。


 確かに俺からすれば、真実を確かめる術はない。

 そんな状況で敵が発した言葉なんて、全てを疑ってかかるべきだろう。


 敵なら(・・・)な。


「一般的な考えなら、確かにお前は悪……ということになる。でも倒すべき敵とそうじゃない相手ぐらいは、見定められるさ」

「ハァ!? さっきまで……」


 驚きを通り越して、一周回って憤慨している女性に対し、俺は苦笑で返した。

 そして携帯端末の画面を彼女に見せつける。


「契約満了。お疲れ様」

「な……っ!?」


 放課後の散策を経て、施設突入。

 更に要所での戦闘ということで、既に日付は変わっている。

 つまり彼女には、もうこの施設を守る理由がないということ。


「建物の中じゃ本気を出せないのはお互い様だし、これ以上は無駄な戦いだと思うが?」

「後ろから撃たれたら……とか、考えねぇのか!?」

「そうなった時に考えるよ。でも涙ぐましいサービス残業に付き合うのは、勘弁願いたいが……」

「ば、ばっかじゃねぇの!?」


 女性は居心地悪そうにそっぽを向く。

 年下の俺から揶揄(からか)われたとでも思ったのだろう。羞恥からか、その頬は薄く染まっていた。


「今この中に女が二人、男が一人いる。愚図ガキの集まりだが、アタシの連れだ。連中を回収すれば、もうここに用はねぇ! これで満足か!?」


 直後女性は、ガシガシ――っと頭を掻き、吐き捨てるように言い放つ。

 殺気はゼロで戦意も感じられない。


 これで状況終了。


 だが一つ気になることは――。


「なるほど……となると、ちょっとマズいかもな」

「あん?」

「俺の連れが裏口から突入している。下手をすれば戦闘に……」


 そう、ディオネと彼女の仲間がぶつかっている可能性が、大いに考えられる。

 リーダーらしい彼女と停戦が成立した以上、当然無駄な戦いであるわけで――。


「というか、なんて呼べばいいんだ? お前、君……?」

「うっせーな! 萌神雫(もえがみしずく)だ! 好きに呼べ! テメェは!?」

「天月烈火だ」

「あぁ、そうかよ!」


 俺と萌神は共に施設を進む。

 しかし大人びた人間兵器としか思えない彼女が萌神とは――。


 本人も可愛らしい名前とのギャップを自覚しているのか、赤い顔で睨みつけられる。

 いや、別に口に出してはいないんだが。

最後まで読んでいただきありがとうございます。


「面白そう!」

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