第30話 顕現する煌翼
拘束からの圧縮魔力炸裂。
クロードの一撃は機動力の高低にかかわらず、回避できるはずのないものだった。
だが奥の手を残していたのは、奴だけじゃない。
蒼光が弾け、顕現したのは――。
「なんだ、ソレは……！？ 竜ではない、天使……！？」
純白に蒼い線のアクセントを奔らせる巨大な主翼。
背部から突き出すように装備された同色の副翼。
更に主翼と重なり、堅牢さを増させるもう一種の副翼。
その上、各所に奔る線からは魔力の息吹が溢れ出し、翼の純白に蒼穹の燐光が纏わり付いている。
そう、俺の背に展開されているのは、三対六枚の巨大な光翼。
まあいくら派手な武装とはいえ、天使は流石にくすぐったいが――。
「“フォートレス・フリューゲル”。この機体を象徴する武装……」
「な、消えっ……！？」
煌翼の羽撃きと共に、俺の姿が掻き消え、次の瞬間――。
既に俺の“白亜の剣”と奴の戦斧は鈍い音を立て、ぶつかり合っている。
「巨大な加速推進装置……！？ なるほど、その翼も見てくれだけではないということかッ！？」
間一髪で戦斧を滑り込ませて防御に成功したクロードではあるが、こちらの剣戟は機動力が爆発的に上がった分、威力を増している。
結果、奴は驚愕に目を剥きながら、大きく吹き飛ばされていく。
だが――。
「何処を見ている？」
「一瞬で、背後に……！？」
煌翼を翻した俺の迅さは、奴の反応速度を凌駕する。
即座の超高速機動で吹き飛ぶクロードを追い越しながら背後へ回り込んだ瞬間、既に攻撃準備を完了しているのだから。
「これで、終わりだ……！」
「ちっ、この出力は……！？」
蒼穹の斬撃。
危機的状況にありながら、捨て身で繰り出した斬撃。
再び互いの魔導が交錯し、三度目の激突と相成った。
しかし拮抗は一瞬。
クロードは蒼穹の奔流に飲み込まれ、破壊の波動が空を塗り潰していく。
――“エクシードフィアーズ”。
たとえ相手が強大な力を持つ“竜騎兵”であろうとも、俺自身が弱くなるわけじゃない。
更に力を増した、己の剣戟を奔らせるのみ。
一方、蒼穹の奔流から一つの人影が飛び出し――。
「よもや、偽りの騎士風情に、ここまで……っ！？」
奴は健在。
流石は“竜騎兵”か。
とはいえ、なりふり構わず斬撃から逃れた結果、全身から鮮血が流れ出ている。それに見るからに折れている左腕から察するに、身体の中も文字通りのズタボロなのだろう。
現に魔力の強さもかなり弱まっているし、これだけの力を持つ戦士が敵の目の前で隙を晒している。 今は辛うじて飛んでいるだけという状況だった。
「これ以上の戦闘は無意味だ。一応聞いておくが、投降の意志はあるか？」
「笑止。我らが民の誇りに賭けて、最期まで戦うに決まっているだろうッ！」
竜騎兵は何者なのか。
何を考えて、こんな風に侵攻して来るのか。
刃を交えるだけでは、何も変わらない。
膨れ上がるのは、憎しみと痛みだけ。
だからこそ、対話をしなければ、この困窮した世界に平和が訪れることはないというのに――。
「この刃、砕け散る刻まで――ッ！！」
一方のクロードは再び空を駆け、満身創痍ながらも刃を向けて来る。
奴の覚悟は本物だ。
生け捕りは不可能――。
「これだけの力を持ちながら……！」
“フォートレス・フリューゲル”を羽撃かせれば、クロードの斬り上げに際して俺の身体が天空を舞う。
どこにこんな力が――と思わされる斬撃ではあったが見事に空を切る。
“アイオーン”の機動力は素の状態ですら、他の“魔導兵装”を上回る。
その機動力が巨大な推進装置である“フォートレス・フリューゲル”で爆発的に高まっているのだから、手負いでの攻撃など当たるはずもない。
「どうして、お前たちは……！？」
俺はフリューゲルを最大展開。
放射線状に波動を振り撒く煌翼から、無数の蒼刃を撃ち出していく。
――ネメシスフルバースト。
「ここまで、とは……」
滅破蒼刃。
クロードの全身に刃が突き刺さり、戦斧が欠け、鮮血と蒼刃の雨が戦場の空を彩っていく。
これで――。
「ほう、大層な翼だ！」
「――ッ！？」
感じたのは、巨大な殺気。
俺は咄嗟に蒼刃の掃射を止め、主翼で前方を覆った。
直後、盾とした翼と巨大な青龍刀が激突する。
「お前は……！？ 新たな、竜騎兵！？」
目の前に現れたのは、紅黒の青龍刀を持つ少年。
逆立った銀髪に青メッシュ。
更に紅黒の戦闘装束を纏い、肩に羽織った上着を風に靡かせている。
そしてクロードを遥かに超える殺気を纏いながら、獰猛な笑みを浮かべていた。
「我が剣戟を受け止めるとは……。中々に愉しめそうだ」
俺たちは弾かれ合うように距離を取る。
だが奴の眼光は、むしろ鋭さを増している。
「も、申し訳ありません。ソル様……」
「貴様を救ったつもりはない。敗者が俺に話しかけるな」
それは味方に対しても同じだったようで、死ぬ一歩寸前で体勢を立て直したクロードへの言葉も冷ややかなものだった。
クロードを外見年齢で判断するなら、二〇代前半といったところ。
対して紅黒の少年は、俺と大して変わらないはず。
だがそのクロードは、少年に対して頭を垂れている。
連中の力関係か、身分関係から来るものなのか――。
「それよりも、さっさと退け。俺の戦いに水を差すつもりか？」
一方で少年の口元が裂けるように吊り上がり、更に獰猛な殺気が放たれる。
それと同時、真紅の魔力が渦を巻き、奴の左腕に纏わり付きながら竜の姿を形取っていく。
「――ッ！？」
同じ“竜騎兵”であるはずのクロードを始め、下で戦っている騎士団員と異次元獣までもが、奴が発する殺気に震え上がっていた。
其処に在る。
ただそれだけで、この戦場を支配してしまったわけだ。
「貴様の相手は、この俺が直々にして務めてやろう。構えろ……！」
正面で向かい合う、俺を除いて――。
「向かって来るのなら、斬り捨てる！」
俺は変わらず、二振りの“白亜の剣”を構える。
同時に“フォートレス・フリューゲル”から吹き出す魔力が勢いを増し、奴に呼応してか自分の闘気が研ぎ澄まされていくのを感じた。
惨劇の戦場で膨大な光を撒き散らす、紅蓮と蒼穹。
死闘は避けられない。
だがそうして俺たちが激突しようという刻――。
「援軍……？」
「ちっ、雑兵風情が……！？」
少年は憤怒に染まった表情で眼下を睨みつける。
僅かに気が削がれたのは、俺も同様であり――。
「我らも戦線に加わる！ 医療班は怪我人を！ 残りは全て異次元獣の対処に当たれ！ 騎士団の威信に賭け、何としても守り抜けよォ！！」
「了解ッ！！」
横目で下を見れば、他の拠点からの増援部隊が到着し、勢いをそのままに戦闘に参加し始めている光景が飛び込んで来る。
これで押されていた戦力構造が大きく変わることは確実だし、喜ばしい事態であることには違いない。
だが今の俺たちにとっては、邪魔なだけ。むしろ全力で戦えなくなってしまう要因でしかなかった。
「……興が削がれた。戻るぞ」
恐らく奴も邪魔な障害物をウザったく思ったのだろう。
増援が俺たちの方にまで向かって来るのを見ると、自身の頭上に次元の孔――特異点を出現させる。
正しく、“戻る”――という言葉通りの行動だった。
ただ、一つだけ予想外だったのは――。
「貴様、名は……？」
「……天月烈火」
「そうか、覚えておこう。我が名は、ソル・ヴァーミリオン。しかとその胸に刻むがいい」
紅黒の“竜騎兵”――ソル・ヴァーミリオンと俺の視線が交錯する。
凶悪で獰猛な殺気ではあるが、狂気は宿してはいない。
鋭く、洗練された眼光だった。
彼らは本当に恐怖と混沌を振り巻くだけの存在なのだろうか。
そんな世界の常識は、本当に正しいものなのだろうか。
連中のやり取り、その出で立ち、魔導の力。
俺たち人間と何も変わらないのに――。
「決着は次に預けたぞ」
一方、ソルとクロードは、上空の特異点へと飛び込んで行く。
追撃はしない。これ以上、討ち合っても泥沼の消耗戦で犠牲が増えるだけだ。
「“竜騎兵”……。そしてソル・ヴァーミリオン、か……」
ひとまず危機は脱した。
まだ万全ではない、俺の力が“竜騎兵”に通用することも分かった。
だが“竜騎兵”との初めての遭遇は、多くの収穫と共に大きな謎も残していった。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
ようやくメインタイトル回収＆第一章も残すところ、あと一話となりました。
まだまだ駆け抜けていくので！
「面白そう！」
「続きが気になる！」
と少しでも思っていただけましたら、
広告の下にある【☆☆☆☆☆】を→【★★★★★】にしてポイントを入れてくださると嬉しいです！
その応援がモチベーションとなりますので、ぜひよろしくお願いいたします。
では次話以降も読んでくださると嬉しいです！
