第14話 決闘終幕！
――“アイオーン”、展開解除。
白亜の戦闘装束が解除され、見覚えのある学生服に戻る。
「おかえり」
「ただいま……でいいのか？」
すると、雪那から労いの言葉をかけられた。
模擬戦には勝った。
俺自身、新たな力への手ごたえも感じている。
でもこうして迎えてもらえることの方が、遥かに嬉しいのかもしれない。
「帰るか」
「ああ、そうだな。家の近くまでは、送っていこう」
多くを語る必要はない。
視線を交わし、学園を後にする。
「……こうやって二人で歩くのは、いつ以来だろうな？」
俺と雪那は、落ちゆく夕日が照らす道を隣り合って歩いている。
いつ以来――という、雪那の言葉には、色んな想いが込められているのだろう。
「想いが変わってしまったのだとしても、烈火の本質が変わっていないと分かっただけで私は嬉しかった。今はそれでいい」
年月を経れば、立場も責任も大きく変わる。
子供だった頃のように自由に飛び回れるわけじゃない。
そして雪那も大きな重責を背負う、名家令嬢という立場にある。Fクラスに落ちぶれた俺とは、完全に別の道を歩いていたはず。
だがこうして俺も互いにすれ違っていた道が、再び交わるような感覚を覚えていた。
そんな風に歩いていると、雪那の機嫌の良さを示すように一つに束ねられた長髪が舞うように揺れ踊る。
しかも珍しく、無防備な微笑を顔に張り付けている。
言われてみれば、こんな雪那を見るのは何年ぶりだろうか――。
自然と考え込んでしまう傍ら、わざとらしい咳払いが響き渡る。
「ん、んっ！ 結局、その“魔導兵装”はどうしたのだ？ 以前は持っていなかったと思うが？」
雪那は緩んだ表情を見られたのが恥ずかしかったのだろう。
健気にも彼女らしくない照れ隠しで強引に話題転換を図っている。
まあ今日は俺も疲れた。別にイジったりはしない。
「零華さんからテスターを頼まれて、俺が使うことになった。Fクラスの固有機持ちは、前代未聞かもな」
「むっ……そういうことか。むしろ、あの人が烈火に固有機を渡していなかったことの方が驚きなのかもしれんな」
雪那は俺の保護者とも面識がある。
どこかぶっ飛んだところのある零華さんのことを思い返し、どこか納得した様子で頷いていた。
「ではこれからは忙しくなるのだな？」
「だろうな。この機体もまだ試作段階だから稼働実験で引っ張り回されることもあるだろうし、今日のことで騒ぎにもなるはずだ。とはいえ、もう十分休んだ。退屈するよりはマシだ」
「そうか……」
打てば響く、友達との会話。
こんなに気兼ねなく過ごせているのは、本当に久々だった。
今こうしていられるのは、雪那や麗華さんのおかげなのだろう。
両親の死の真相。
世界の闇。
進むべき指針が明確になった一方、もう一つ強い想いが湧き上がって来ていた。
悪意を持つ人間や異次元の侵攻者から、みんなを護る。
たとえ世界が信じられなくとも、他の連中がどうなろうとも、こうして信じてくれる人たちの想いには報いたい。
それだけは決して揺るがない真実だと思うから――。
「そ、そういえば、だな。まあ、その……何だ……烈火のおかげでおかしな奴から解放されたわけで……。礼を言わせてくれ。ありがとう」
「……俺は降りかかる火の粉を振り払っただけだ。礼は要らない」
雪那のお礼が嬉しくないわけじゃないが、俺の返答も本心からのものだった。
そもそも土守が勝手に言い出した条件に対して、俺が色々付け加えただけ。
ある意味、この事件における一番の被害者は、勝手に景品にされてしまった雪那だ。
結果、俺はそれが気に食わなくて、わざわざ決闘とやらを受けた。
ただそれだけのことなのだから――。
一方の雪那は、目を丸くしたかと思えば顔を反らした。
だが何事かと思った直後、左腕に柔らかい感触が広がる。突如、腕を組まれていたわけだが、気恥ずかしさと共に頭の中を疑問符が飛び交う。
しかしグラビアモデルも涙目な雪那にこんなことをされた以上、思考力や理性がゴリゴリ削られていくわけで――。
「……烈火も、素直じゃないのは相変わらずだな」
「何の話だ？」
今は膨れっ面の雪那に少しズレた答えを返すのが精一杯だった。
まあ俺たちの顔が真っ赤に染まっている原因は、沈みかけの夕日にでも聞いてくれると嬉しい。
ともかく学園中を騒がせた決闘騒ぎは、こうして終息した。
最後まで読んでいただきありがとうございます。
「面白そう！」
「続きが気になる！」
と少しでも思っていただけましたら、
広告の下にある【☆☆☆☆☆】を→【★★★★★】にしてポイントを入れてくださると嬉しいです！
その応援がモチベーションとなりますので、ぜひよろしくお願いいたします。
では次話以降も読んでくださると嬉しいです！
