夜叉と落武者

３０．夜叉、黒塚いわて

　・　・　・　・　・

　確信が持てなかった。幸せな夢を見ただけなのかもしれない、と思う。

　柚部（ゆべ）は一人簀子（すのこ）縁に腰かけて、両手で顔を、目元の辺りを覆っていた。

　時の流れがのろいのか速いのか、…早や薄闇が降りかけて、冷ややかな大気が室（へや）の中にまで忍び込み始めている。

　いつのまにか静かにいわては帰って行って、…自分がどの位ここにこうしているのか、柚部には見当がつかない。

　あの、いわてが。

　気高く強く真摯な、待山（まつやま）の長（おさ）のいわてが、自分を。

　やはり夢だったのだろうと、柚部は嘆息をつく。

　自分も位聡（いさと）と同じだ。いわての良心にほだされて、いつの間にやら邪（よこしま）な下心を抱いてしまったと見える。しかも自分の場合は、年甲斐もなく…。柚部は心の底で恥じた。

「柚部さーん」

　遠くで呼ぶ声を聞いたような気がして、柚部は両手を下ろして顔を上げる。

　これも現（うつつ）なのか、夢なのか。ためらって返事をせずにいると、甲高い老女の声が再び呼びかけてきた。

「柚部さーん。お休みのところ、すみません…」

　こめである。

「…はい、」

「おやっさまがお呼びです。直衣（のうし）を着て、母屋（おもや）へいらしてくださいまし…」

「わかりました」

　擦（かす）れ声で応えると、こめの足音が離れ玄関先から遠ざかる。

　――直衣（のうし）？

　どうしてそれを指し定めるのか、理由を思いあぐねる気も削（そ）げている。

　柚部はゆらりと立ち、室の隅の籠櫃（かごびつ）の中に衣を探した。そう言えばつい先日、こめが縫い上げてよこした新しい衣が直衣であったはず…。

　柔らかい生成（きなり）色の衣に着替えていると、ふと足先に何かが当たった。

　裾を上げると、丸みを帯びた薄紅色の小さな香袋らしきものが、板敷床に転がっている。拾い上げて凝視しても、やはり見覚えのないものだ。

　何故こんなものが、と何気なく袋を開くと、紙にくるまれた枯花が出てきた。野菊の芳香がかすかに漂い、柚部はどきりとする。

　自分が摘んでいわてが持ち去った、月見の菊ではなかったか？

　いわての物だと確信した。袂（たもと）に入っていたのが、衣とともに床に落ちて、転がった…。

　唇と、次いで心を重ねた数刻前の“夢”の記憶があらたに脳裏に蘇って、柚部は眩暈（めまい）を感じかける。

　一体どんな顔をして、いわてに会ったらよいのだろう？

　もう陽の沈むところ、薄闇の降りた小径では虫がかすかに鳴いている。

　困惑を振り払えないままに柚部が母屋台盤所（だいばんどころ）の戸を開けると、板敷に誰かが振り返った。

　その立ち姿を見て、柚部は息を呑む。

　いわては漆黒の衣を身に着けていた。

　それは褐衣（かちえ）に括袴（くくりばかま）、いわての身体に合わせてあるものの、どう見ても武官装束である。

　白い頬の脇に老懸（おいかけ）が際立つ、小さな冠…その中には高く結った、あの黒髪が入っているのか。

　紅をさしたいわてを、初めて見た。その唇が、血の気のない顔に映えてとてつもなく美しかった。

「…柚部さん。どうぞ、おかけになってください」

　低い声で柚部に優しくすすめて、いわては自分もその側に座った。

　いわての身体を前にして、あの強烈な記憶が蘇る。自分の動悸がうるさい。

　しかし女は、まったく別の話を切り出した。

「西国の戦へ赴くことになりました」

　突飛である。柚部は唖然として、声も出せない。

「今朝、お産の後に知らせがありました。寧降（ねふる）で叔父が負傷したので、わたしが代わりに黒塚本隊の指揮を執（と）りに参ります。幾月か屋形（やかた）を留守にしますので、柚部さんはどうぞお大事に」

　あまりの衝撃に、柚部は押し黙るしかなかった。いわては穏やかに続ける。

「雪の具合にもよりますが、年内にもう一度、湯治に行って下さい。それで調子が良いようであれば、養生はおしまいです。年明けに、教所に移っても構いません。ただし杖は手放さず、絶対に無理はしないでくださいね」

「…いわて様…」

　ようやく、しゃがれた声が出た。続ける言葉が見つからず、必死で袂をたぐって例の香袋を取り出した。

　はっとした様子で、いわてはそれを受け取る。わずかに頬を赤くしながら、自身の懐中へしまい込んだ…大切そうに。

「ありがとうございます。…落としたことに、気づきませんでした」

　やはり夢でなかったと知れて、柚部の中に痺れるような、安堵のような感情が湧き上がる。知らずと胸中に育んでいた、いわてへの思慕が見せた幻影などでは、なかったのだ。

　いわては柚部を真っ直ぐに見つめ、そしてついと近くに膝を進める。

　母屋の中は静まり返っていたが、誰かの耳を気にするようなごく小さな声で、いわては囁く。

「先ほどは、本当に失礼しました。想いが叶ってわたしは嬉しゅうございましたが、柚部さんにはご迷惑だったと、反省しております。どうかさっぱり、お忘れください」

　寂しげなような、照れたような顔で言う。それが本当にいじらしかった。我慢がならなくて、柚部は両手でいわての右手を取った。

「…それは、できません」

　いわての瞳に、悲しくも美しいあの輝きが灯（とも）る。

「…柚部さん。正直に仰ってください…いわては、お気に召しましたでしょうか？」

　内心、柚部は泣きたいような気持でいる。悲愴な唸り声で応えるしかなかった。

「あのような幸せを授けられたのは、前にも後にも一度きりです」

　重ねた手に力がこもり、いわては潤みかけた目を閉じる。しばらくしてそれを見開くと、今度は朗らかな調子で言った。

「お願いがございます」

「…はい？」

「柚部さん。今度の勤めを終えて帰ったら、いわての旦那さまになっていただけますか？」

「はい」

「教所から毎晩、ここへ通っていただけますか？」

　深く頷く。

「それでは、わたしはそれを楽しみに、一生懸命に勤めて帰ることにしましょう」

　言いながら立ち上がった。

「そうそう。ゆきちゃんのことを、どうぞよろしくお願いします。どうもお腹に仔を宿しているようなので、どうか気をつけて見てやってくださいませ」

　いわては柚部を板敷の先の廻廊へ、母屋の奥へと導き、扉を引く。

　そこは広大な室（へや）であった。几帳（きちょう）が三方にめぐらされ、南側に大きく開いた側から外が見える。

　何脚もの灯台明かりが照らす板敷の中央には、六人の男たちが座していた。

　いつか会った忠葦（ちゅうい）と、他に青年壮年がまじっている。皆、いわて同様の黒づくめの恰好をしており、旅仕度なのか小ぶりの葛籠（つづら）のようなものを脇に置いていた。

　その室の隅に、こめとようが控えている。いわてはそこへ行くよう、柚部に目で促した。

　老夫妻と目礼を交わし、そして柚部を優しく見つめてから、いわてはくるりと身を翻した。

「参る」

　よく通る声で、いわては言い放った。

　さっ、と六人の男たちが立ちあがり、葛籠を背にする。いわては男達のもとに歩み寄り、自分も葛籠（つづら）を背負うと、南側の縁に立った。その先に見える大小の裏山に向かって、宣言しているようだった。

「夜叉、黒塚（くろづか）いわて。参る」

　そして段を下りる、庭へと至る。

「御夜叉様（おんやしゃさま）」

「御夜叉様（おやっさま）」

　男たちは口々に呼び合いながら、一人また一人といわてに続く。

　最後にようとこめが続き、左脚を引きずって柚部もそれに倣（なら）う。ようが持ってきてくれていたのか、ちゃんとそこに置いてあった杖を手に、履物をはいてついてゆく。ふわり、とゆきが出てきて柚部の右側に寄り添った。

　いわてを先頭に、黒衣の男たちの行列は門を出る。

　そこには何十人もの里人たちが、おのおの松明（たいまつ）を手に、無言で佇んでいた。

　いわてと黒衣の男たちは、進んでゆく。ようとこめの背後に、柚部が付き従う。少し間をおいて、里人たちがついて来る。

　やがて樹々が少なくなり、里の境である粟畑の広がりへ来たところで、ようとこめは立ち止まった。他の里人たちも、もう先へは進まない。

　いわてと男達の黒い後ろ姿だけが、峠に向かって黙々と前進を続けてゆく。…やがてその影も気配すらも、森の闇の中へと吸い込まれてしまった。