２２．長刀弟子の少女
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しばらくたったある午後。井戸で水を汲もうとしていた柚部は、あたふたとした様子でこめが門前小家から出て来るのを見かける。
いわてのはと麦を切らしてしまったので、もらいに行くのだと言う。代わりに行こうかと申し出ると、こめは心底から救われたような顔になって、安堵した。
「ああ、助かった！どうしても急がなくちゃならない繕い仕事があったんですよ。本当に、柚部さんは何てありがたい方なんでしょう」
はと麦のお使いひとつでそこまで言ってくれなくても…と苦笑しつつ、ゆきを呼んで出かけた。
行き先は里外れに近い家、青葉の茂った柿の木に囲まれて建っている。
明るく光の入る玄関先で訪うと、背の高い女房が出てきた。
早雪というこの女とは面識がある。以前、湯治の折に夫ともども一緒になったことがあって、実直で善い夫婦だ。この家では大麦はと麦を育てている。特にはと麦は、芳しく炒ったものが里じゅうで好まれていた。
奥で早雪が包みを用意している間に、小さな椀を盆にのせて、十くらいの娘が板敷の間に入ってきた。こちらは初めて見る顔である。
「おじさん、柿の葉のお湯をどうぞ」
「おや、どうもありがとう。柿の葉湯とは珍しいね？」
内心、漂ってきた匂いに怖気づいていたが、屈託ない少女の笑顔の手前、柚部は口に含んでみる。
「珍しくも何ともないのよ。うちの柿の木に、あたしが登って採ってきたんだもの」
柚部は吹き出しそうになった。初めて口にした葉の湯はとてつもなく不味かったが、目の前に座った娘は笑顔満面、嬉しそうに柚部を見ている。
「においはきついけど、体に良いのよ！うちの伯母さん、きれいでしょう？毎日柿の葉のお湯を飲んでるからなんだけど、あたしもああなりたいから、まねして飲んでるの」
桃の実のような丸い赤い顔で、娘は力説した。
この丸さのせいで、実際よりもぽっちゃりとして緩慢な印象を受ける。早雪の姪で、百乃という名だった。
次女の紗与と同じくらいか、という思いがほんの一瞬、脳裏をかすめた。
考えてみれば、待山で子どもと接したのはこれが初めてだ。
「百乃ちゃんも、教所に通っているのかい」
「うん、お昼まで読み書きしてる。本当は太刀も習いたいんだけど、位聡さんがだめだって」
聞いて、柚部は首を傾げた。
「女子が得物の扱いなんて、おぼえるもんじゃないって言うの。漢文を習えるだけでもこの里の女子は域を出ている、分をわきまえろとかごちゃごちゃ言って、教えてくれないのね」
聞いているだけでも、ごちゃついた言い分だなと柚部は思った。
「麻見先生は時々弓を教えてくれるんだけど、おじいちゃんだからすぐに疲れちゃって、お稽古もおしまいになるからつまんないの」
「ふうん。女の子が得物を使えても、私は構わないと思うがねえ？」
実際に真剣を使って、戦に出向くとなったら話は別だが。畑で男同様に鍬や鋤をふるうものが、それを太刀に持ち替えて何の問題があるだろうか？
故郷熊河にも、たまに鍛錬に加わる中年の女房がいた。娘ばかり何人もいる家の女で、世の中いつ何が起こるかわからないのだから、とっさの危機に自分と娘たちの身を守れるくらいにはなりたい、そう言って棒切れをぶん回していたものである。
「おじさん、本当にそう思う？」
「思うよ」
「じゃあ、何か得物の扱いを教えて。おじさんはお武者だったんでしょう？」
柚部は目を丸く見開いた。そこへ、早雪が入って来る。
「百乃ちゃん、途中から聞こえてましたよ。人さまに何かを頼む時は、何て言うか忘れたの？」
「あ、そうだった。おじさん、どうぞお願いいたしまする」
老人ぶったようなしかつめらしさを装って言う少女の姿に、面白みをおぼえて柚部はぷっと噴き出した。
「いやはや、教えろと言われてもなあ…。私は長刀を使うのだけれど、人に教えられるような腕前ではないんだよ。しかも長刀は重くて長い、棹のような得物だからね。子どもには使いにくいやも」
「へえー、長い刀ってことなの？じゃあそれこそ、棹を持って行くからそれで教えて。ね、早雪おばさん、使っていない竹竿が物置にあったよね？」
柚部の困惑をよそに、少女は乗り気である。まあやるだけやってみるか、と軽い気持ちが湧いた。
「それじゃ、伯母さん伯父さんとようく話してお許しをもらってから、黒塚の離れにおいで。たいてい畑に出ているから、来たらようさんかこめさんに言いなさい。…それでよろしいですか、早雪さん？」
早雪はにこにこしていた。主人にも伝えておくが、元々百乃に太刀を習わせるのに賛成していたから、異論はなかろうと言う。
はと麦の小さな包みをもらって暇を告げると、百乃が門前まで見送った。
「おじさん、本当にありがとう。あたし、必ず行くからね」
香ばしいはと麦の香りが漂い、柚部の胸中に満ちる。
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あくる日の午後、枯れた豆づるを引っこ抜いていると、百乃が本当にやって来た。
ゆきがまとわりついて歓迎し、百乃も全く臆せず白い毛玉を撫でくり回している。手には古い竹竿を持っていたが、さすがに長すぎた。
柚部はまず、百乃に長刀を見せた。心もち軽い方の木刀だが、少女は両手に持った途端、声をあげる。
「うわっ、重いぃ」
案じていた通り、実際の長刀では到底無理そうだった。
そこで、ように鉈を借りてくる。竹竿を慎重に切り詰めて、小柄な娘の身の丈に合わせてみた。だいたいこんなものかという長さにしたところで、百乃に持たせる。
構えを教え、十字方向に向けて足をさばかせてみる。最後に何度か、上段の振り下ろしをさせて、終了とした。
百乃は素直に従っていたが、物足りなさそうな顔をした。
「もう、おしまい？」
「いっぺんに色々教えても、それを覚えて続けていくのは、大変だろう？」
「それにねえ、百乃ちゃん。柚部さんは膝がお悪いんですよ。絶対に、無理を言っちゃだめですよ」
事情を話しておいた、こめが出てきて後ろから言った。門前小家で冷たい水を飲んでおかえり、と優しく促す。
汗ばんだ顔に真面目な笑顔を浮かべ、百乃は柚部に向かって丁寧に頭を下げた。
「おじさん、どうもありがとうございました。また、よろしくお願いいたしまする」
後ろ姿を見送って、柚部は苦笑する。
――飽きっぽい子どものことだ、いつまでもつかな…。
皮肉でもなく、そう思った。
