[4]
「ローレンス神父、アン・マコーミックと言います」
グレインジャーの横から、聖職者の黒いワンピースを着た若い修道女が言った。背がギデオンの肩ぐらいまでしかない。細面の顔に大きな黒い縁の眼鏡を掛けている。見覚えのない顔だった。
「お会いできて本当に光栄です。貴方が書いた論文は全て読みました。シスター・アンと呼んでください」
アンが片手を差し出した。ギデオンはいささかたじろいだが、埃まみれの手で握手を交わした。
「どうも、初めまして。シスター・アン」
「で、こちらはグレインジャー少佐」
「よろしく」
ギデオンは軽くうなづいた。
「またとない時に電報をいただきました。とりあえずお茶を1杯、いかがですか？」
グレインジャーが机の上に置かれた呼び鈴を鳴らした。黒人の召使が紅茶の用意をし始める。ギデオンは周囲の壁にずらりと並んだガラスケースに眼をやった。ラベルを貼った白い台紙に、ピンで留められた色とりどりの蝶が翅を広げている。
「少佐が鱗翅類学のご専門家とは知りませんでした」ギデオンは言った。
グレインジャーは驚いた顔をし、アンと眼を合わせた。
「ほう・・・よくその言葉をご存知ですな」
ギデオンは標本に近づいた。明るいオレンジの翅に太く黒い縞。ラベルには「CALLIORATIS MILLARI:南アファル」と記されている。ギデオンは息をのんだ。
「これは南アファル・ヒトリガですね。ここ25年は発見されてないという・・・」
「そうです。これが、ほとんど最後の1匹ということになるでしょう」
グレインジャーが紅茶で満たされたカップをギデオンとアンに手渡した。
「子どもの頃からの趣味でしてね。実に心が癒されます。お試しになられては？」
「ぼくにも趣味はありますから」
ギデオンは紅茶をゆっくりとすすった。
「考古学がですか？」アンは言った。「それは、あなたのような方には趣味とは言えないでしょう」
「ぼくのような人間には、趣味でしかないんですよ。ところで、今回の発掘というのは？」
グレインジャーはうなづいた。
「現場はデラチといい、トゥルカナ地方のはずれにあります。数か月前、駐屯兵が遺跡を発見したのです。当局がその価値に気づき、発掘を決定したわけです」
「当局というのは？」
「教皇府です」アンは言った。「遺跡は明らかに教会ですから、処理に間違いがあってはならぬと」
「あるはずのない場所で見つかった教会だとしても？」
「だからこそ、です」
「教会を建てたのは誰かという問題ですが、何か仮説でも？」
グレインジャーが勢い込んで聞いた。どうやらギデオンを信用し始めたらしい。
「実際にこの眼で見るまでは、分かりません。しかし当然、教皇府にはこの教会の記録が残っているのでしょう？」
アンは首を横に振った。
「実はそれが無いんです。何の手がかりも」
「教会だという確証は？たとえば、寺院とか他の建造物かもしれない」
「すでに発掘された部分を見れば、その点ははっきりしています。明らかに、教会です。間違いありませんわ」
「しかし・・・ありえないことです」
ギデオンは思わず呟いた後、考え込んだ。
「教会の宣教師がアファルのこの辺りまでやって来たのは、ほんの最近のことでしょう。教会が進出したのは、たかだかこの十数年。考古学的な記録が残るはずもない」
「あたしたちも全く同意見です。とにかく、発掘を引き継いで下さるという連絡を受けて、ほっとしました。ちょっと、困ってたんです。考古学者を探すと言っても、この辺りじゃ、そう簡単にいかないですし、教皇府が発掘を続けるようにと言うので、ここしばらく監督なしに作業を続けていました」
ギデオンの胃がまたチクチクと疼いた。一刻も早くここから飛び出し、現場に駆けつけてダメージを最小限に食い止めたい。
「現場にはもういらしたんですか？」
ギデオンはアンに訊いた。
「まだ報告書を読んだだけです」
「では、こちらでのシスターのお立場は？」
アンは紅茶のカップをグレインジャーの机に置き、咳払いをした。
「あたしはトゥルカナ地方で布教活動をする予定なんです、ローレンス神父。これはちょっと申し上げにくいんですが・・・教皇府はこうした発掘を、その・・・休職中の神父に任せるのはちょっと、心配だとおっしゃって。教会の人間が発掘現場にいるように、との指示なのです」
どうやら状況は次第に好ましくない方向に向かっているようだ。
「どういう権限で？」
「教会のオブザーバーということです。宣教活動をしながら、聖なる遺跡がきちんと扱われるよう、確認するという役目です」
「教皇府はその点、ぼくを信用していないんですね。いや、お答は結構。教皇がぼくをどのように評価しているかは知っていますから」
「神学大学校では、最高の考古学者として評価されてますわよ。ローレンス神父」
ギデオンはきっぱりと言った。
「神父は止めてもらえますか。ギデオンと呼んでください」
アンはたじろいだ。ギデオンはアンに尋ねる。
「あなたも考古学者なのですか？」
「一応・・・学位は取りました」
「これまでに発掘のご経験は？」
「二度ほど。イール・シャロームとバイトゥル＝マクディスで」
どちらもギデオンが過去、遺跡の発掘作業を行ったことのある聖地だ。
「神学生のときに？」
「・・・ええ」
「発掘を監督したことは？」
アンは口ごもった。
「厳密に言うと、ありません。バイトゥル＝マクディスでは、第二助手でしたが」
ギデオンが不審そうに眼を細めた。経験から《オブザーバー》という輩はとにかく何でも口を出し、問題を起こす連中のことだ。第一、アンには発掘に使う道具の区別すらつきそうにない。現場では、たった1つのミスで至宝が永久に失われてしまうこともあり得る。経験を積み、知識を持った専門家でさえ、時には失敗を免れない。こんな大事な現場を未経験の人間に任せるとは、聖杯を幼児に渡すようなものだ。アンは人が好さそうだが、現場に行けば、どうなることやら。
「では、さっそく現場に向かうとしますか。早いに越したことはないですから」
「おっしゃる通り」グレインジャーは言った。「主任のムティカがトラックで現地まで案内します。デラチに着いたら、とりあえずディック・モーガンという人間を探してください。前の考古学者がいた時からずっと働いている唯一の白人でね、後任が見つかるまでしっかり現場を見張っておくよう、言ってあります」
「そのモーガンは今、現場に？」
「聞くところによると、たいてい地元のパブにいるらしい。連絡を待ってますよ」
ギデオンはグレインジャーに礼を言い、アンとともに公邸を後にした。
