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第十一話　

見てくださって、ありがとうございます！

あれから僕たちは色々な場所に行って、いろいろな魚たちを見てきた。もちろん見るだけではなく、ふれあいコーナーでネコザメに触ったりもした。大人しいから触り心地もいいのかと思ったが、普通にザラザラとしていた。まるで紙やすりをさわっているかのようだった。まあ普通に考えればネコザメもサメってついてるんだから、鮫肌なのは一瞬で理解できることでもある。ただ単に僕が無知なだけだった。

そんなこんな館内を歩いていると、隣を歩いていた先輩が急に足を止めた。

「？先輩、どうかしましたか？」

「え、あぁ、あれが少し気になって...」

僕は先輩が見つめる方向を見てみる。すると、そこには

「海月《くらげ》？」

そう、先輩が見つめる先は海月がたくさんいる、海月エリアだった。

「行ってみます？」

コクリとただ頷いてから無言で歩いて行ってしまう。そんな先輩を僕は慌てて追いかける。

少し歩くと、また先輩は立ち止まる。今度は海月がたくさん入っている水槽の前だ。

それから僕たちはただひたすら海月を眺めていた。

何分経ったのだろうか、僕たちが海月を見始めてから数分が経過した時だった。

「海月っていいですわね」

僕はその言葉に黙って耳を傾ける。

「私、生き物の中で海月が1番好きですの」

僕は言葉には出さないが、少し驚いたような表情をしてしまった。だって先輩の性格で言うなら、1番ライオンとかがあっているんじゃないかな、なんて思ったりしていたからだ。実際、『私はライオンのように気高く強い女性になりますの！』とか言いそうな雰囲気すらある。それなのに先輩は海月を選んだ。それには何かしらの理由があるのだろう。

「私、この海月たちをみていると心が落ち着きますの。いつも学校では生徒会長と部長、それと先生からの頼まれごととかで、自由な時間があまり取れていませんの。あ、もちろんそれは私が望んでやっていることでしてよ！みんなが私を頼ってくれるのはとても嬉しいし、必要とされてるんだって気持ちにもなりますわ。それに、家でも何不自由なく過ごせていますの。欲しいものはお父様が買ってくれるし、やりたいことがあればやらせてもらえる。こんなこと聞けば誰だってそれで十分だと思いますわ。でも、私自身本当にそれでいいのかって思ってしまいますの。学校で頼られるのはいい、でも本当にそれがしたいのか？って...。やり始めはいつも自分で決めてますわ。でも、ふとした時に思いますの。『あれ？私は今、いったい何をやっているのだろう』って。私が今やっていることって本当に正しいのでしょうか？」

不安げな瞳が僕を見つめる。

「何で答えたら正解なのかはわかりません。でも、自分のやっているのことには自信を持っていいと思います！だって、僕自身がそれで助かっているんですから。それに、助かっているのは僕だけではありません。あいりだって、椿だって、雫だって。みんな先輩のおかげで助かっているんです！だから、先輩のやっていることには間違いはないと僕は思います！」

「あ、ありがとうございます...。そう言ってもらえると私も気分が楽になりますわ」

先輩は優しくにこりと微笑む。それは触れてしまえば壊れてしまいそうなほど脆い笑み。

先輩のこんな表情は初めてみた。いつもは元気いっぱいで、明るいのだけれど今は違う。表面上は明るいけれど、どこか影が差しているように見える。

すると、先輩は突然僕の腕を引き寄せて密着してくる。いきなりの出来事に、僕はあたふたと取り乱してしまう。

（静かに！誰かに見られてますの）

先輩は僕の耳元で静かに囁く。先輩は視線だけでキョロキョロと辺りを見回す。僕もそれに倣って目だけで周りを見回す。

（特にそういった人は見られませんが...）

（たしかに、これだけ人の数がいればその人たちを見つけるのは困難ですわ。でも確実にいますの。その人たちが犯人かもしれません。ここで捕まえてしまいましょう）

（でもどうやって...）

そう言うと、先輩は得意げな表情でニヤリと笑う。

（そこは私に任せなさいな！）

僕は先輩に連れられて、早足にその場を去る。それからどんどん進んでいき、曲がり角を曲がった。

「ここで一旦止まってください。犯人が来るはずですわ」

そう簡単に行くのか、そう僕が思ったその時、見知った顔が2人、角から突然飛び出してきた。

「え？あいりと椿がどうしてここに...」

そう、その二人とはまさに文芸部員である、あいりと椿だったのだ。

「え、えっと、これは、違うの。ねぇ、椿」

「え、えぇ、そうね。私たちは二人で楽しく遊んでいただけなの。べ、別に兄さんたちが心配だから後をつけてたとかじゃ無いんだから！」

えぇ...なんかすごいボロが出てるんだけど。この二人はこれで大丈夫なのか？

「まあ、まさか犯人がお二人だっただなんて」

「「な！？」」

先輩がそう言うと、二人は衝撃を受けたような表情をする。

「わ、私たちが犯人？それって手紙とか写真のことを言ってるの？」

「それは聞き捨てなりません！いくら美桜先輩でも言っていいことと悪いことがあります！」

二人は一斉に激昂し始めた。

「じゃあ何でつけてきたんですの？これは犯人がつけてくるかもしれないから、そこで見つけたら捕まえるっていう作戦だったはずですわよ」

「そ、それはそうだけど...。でも二人だけだと心配だったんです！桜玖と美桜先輩がもしかしたら危険な目に遭うかもしれないから、私たちは二人について来たんです！それだけは信じてください！」

「私からもお願いします。私たちは犯人では無いの、信じてもらえないてましょうか？」

先輩はチラリとこちらを向く。僕はそれに無言で頷く。

「はぁ、まあ二人が犯人じゃないことなんて最初から分かっていましたわ。ただ二人を試しただけですのよ。私も意地悪してしまって申し訳ないわ」

先輩はそう言うと、二人に対して深々と頭を下げた。

「ちょ、先輩！頭を上げてください！元々は私たちがついてきたのがいけないんですから」

「そうです、先輩が頭を下げるのはおかしいですよ」

三人とももうギャーギャー言っていて、すごく周りの人に迷惑だ。

「あのー、ここだと迷惑になりますし、場所移しませんか？」

僕の言葉を聞いた三人は、一斉に周りを見回した。遠巻きから多くの人がこちらの様子を伺っていた。

「あ、あはは、大変申し訳ありませんでした。お騒がせして申し訳ありません！」

そう言って僕たちは水族館を後にした。

あれ？そういえば、雫はいないんだな...。

僕は最後に周囲を見てみるが、雫はどこにも見当たらなかった。

まあ、雫にも何かしらあるのだろう。今はそんなに気にしなくてもいいかな。

次回から物語は大きく動きます！