ジャンクション33

三重の絆

三重の絆8

　ヤマガミ・ギンカは、その日、夜更かしをしてノートに魚のデザインを起こした。

　明けた日は休日で、キャルとフィッシャーに頭を下げて、午前中は練習に参加しないことを伝える。一人きりは緊張したが、街に買い物に出るためだ。

　ギンカの過去は、二人に知られてしまった。いや、元々知られてはいたのだ。

　ただ、それを自分の口から伝えていなかっただけ、伝えることから逃げていただけ。

　それが、微妙にコンビネーションを狂わせていたことを、ギンカは薄々知っている。

　キャルとギンカの前衛が戦いの最中に離れがちなのは、隠し事をしているという事実が遠慮を産み、互いを信じ切れていないせいだ。

　フィッシャーには、そのせいで苦労をかけている。

　昨日、キャルはその隠し事をなくした。

　優しいキャルとフィッシャーは、ギンカに何も言わなかったが、だからこそ、ギンカは決意をする。

　次は、自分の番だ。

　でも、いつも前に立って、一番難しいところを開いてくれる二人に対し、ただ自身の話をするだけでは、義理を欠く。

（私も、対等な仲間でいたい）

　だから、裁縫の道具と、布を買い込む。

　口下手な自分は、どうせ上手く伝えられない。

　それは悲しいから、せめて、仲間でありたいと願いを伝えられるように、仲間の印を作ろうと決めた。

　３３番チーム、三人のためのチームワッペン。

　シンボルマークは決めている。リーダーであるフィッシャーの好きな、魚のモチーフ。

　ギンカは、母から教わった裁縫の心得を、これほどありがたく思ったことはない。仲間との絆を、言葉以外で表現できる。

　作るのには時間がかかる。それは、キャルにも気づかれないよう、ゆっくりやろう。

　自分を伝えるまで、少し時間がかかってしまうけれど、あの二人なら待ってくれるはずだと、ギンカは信じることができた。

　もう、何年も人を信じられなかったのに。

　心地良い感触が胸に満ちる。

　普段感情を封じた顔に、微笑が浮かんだ。

　買い物を終え、訓練校に戻ってくると、もう少しであの二人と会える。

　その弾んだ足取りの前に、表情を沈ませる男達が、立ちふさがった。

　３３番チームへの陰口が聞こえるところに、必ずいる顔ぶれが十人ほど、さらにその中央には、１番チームのリーダー、ヒューゴがいる。

「何か用ですか」

　誰が率いているかはわかっている。

　ギンカはヒューゴに顔を向けて問う。だが、返事は視線の先ではなく、周り中からいっしょくたに投げ返された。

「反逆者の娘がお出かけなんて、何か企んでるんじゃないかって心配なんだよ」

「どこに行ってたんだ。その袋の中身はなんだ」

「俺達は訓練生でも、街を守る義務はあるんだよ」

　会話を成立させる気のない雑音の束は、神経を逆撫でする。

　ギンカが眉を寄せただけで、反抗的だと罵声がいくつも飛んで来て、発言一つ許さない。

「黙ってないでどこに言ってたか答えろ」

「袋の中身を見せろ」

「ぐずぐずするな」

　神経がささくれていくのを感じて、ギンカは瞼を伏せる。

　忘れられない人物の姿が、音声と共に蘇る。人を恨んで、ねじくれてはいけない。

「私は裁縫道具を買いに行っただけです。袋の中身はそれだけです。仲間を待たせているので、通して下さい」

　これ以上ないほど明白に伝えたが、初めから会話する気のない相手には何も通じない。

「悪人の娘の言うことが信じられるか！」

「袋の中身を見せろ、中身を」

　ギンカは無言で袋を胸に抱く。

　それが相手からどういう反応を引き出すか、予測はついたが、それでも、大事な袋の中身を相手に渡すつもりにはなれない。

「怪しいぞ」

「訓練校の保安に関わるな」

「やっちまおうぜ」

　何人かが、目線で合図をして、一斉にギンカに襲い掛かる。

「触らせない」

　宣言と共に、ギンカが身を躍らせる。

　掴みかかってきた腕から身を交わし、肩からぶつかろうとする相手を避け様に足を引っかける。三人目と四人目の懐を潜り抜けた先で、細い体を刈り取るような中段蹴りは避けきれない。

　腕で腹は守ったものの、息がつまる。

　その間に伸ばされた腕が、ギンカを後ろから羽交い絞めにする。

「っ、触らないで……！」

　周りから伸びてくる腕から袋を守ろうとしていては、首を絞めに来る腕を外せない。息が苦しくなり、視界がかすれる。

　それでも抵抗をやめない少女の顔に、拳が打ち込まれた。

　全身の感覚が不確かに薄れ、袋を握っているかどうかすら不安になる。

「あっ、ぐ……さわ、るな……っ」

　このままでは、奪われる。それだけは、どうしても嫌だ。

　かすんでいく思考の中でも、その意志だけは見失わない。

　結果、考えることもできない中で、ギンカは、締め上げてくる腕に歯を立てた。

「こいつっ、噛み付きやがった！」

　緩んだ腕のスペースを使い、後ろの男に頭突きをぶち込む。

　窮地を脱して、まだ窮地の底だ。後は、なりふり構わず駆け出さなければ――そこまで考え付くことはできたが、酸素不足の体は、上手く動かない。

　背後から襲った蹴りが、少女を地べたに叩きつけた。

　反撃した事で、一層殺気だった集団から、いくつも足が降り注ぐ。

　こうなれば、なす術がない。それでも、ギンカは袋を守ろうと、それだけを抱いて丸くなる。

「こいつ、やっぱり危険な奴だぞ」

「今のうちに黙らせようぜ」

「教官だって、腕一本折るくらいなら」

　物騒な言葉を積み重ねる集団の中に、一際殺気だった声が現れた。

「ふぅん。腕の一本折るくらい、なんだって？」

　その場にいないはずの、女の声だった。

　心臓が凍りつくような驚きに振り返った男の一人の股間を、容赦ない蹴りが襲う。

　魂切るような悲鳴を上げて倒れた男を、少女は殺人許容量の怒気で燃える目で見下ろす。

「ぴぃぴぃうるせえよ、潰さなかっただけありがたいと思えよ」

　３３番チーム、最速の少女は、燃える目のまま、周囲の男を睨む。

「ギンカの周りから、さっさと失せろ。さもないと――」

　裏路地で育った少女は、相手を待たない。足が届く範囲にいた男二人に、一瞬で蹴りを叩き込みながら、警告する。

「潰すぞ、クソども」

　悲痛な絶叫に鼻白んだ男達だが、キャルへの侮蔑がその場に踏み止まらせた。

「こ、この、犯罪者め、お前一人で何とかできると思ってるのか！」

　キャルは、愛らしく作られた顔に、溢れんばかりの悪意をこめて、相手を嘲笑する。

「ぶぁーか！　一人な訳ねえだろ。３３番チームはなぁ――」

　キャルとは反対側から回り込んでいた少年が、台詞を引き継いだ。

「三人チームなんだよ！」

　無警戒の男の脇腹に肘を打ち込み、気がついて振り向いた男の鼻っ面に拳を叩き込む。

　これで、五人が戦闘不能で、戦力は半減した計算になる。その状況に、慌てた声が男達から漏れる。

「お前等、こんなことしてただで済むと思うのか！」

　そう言った男の腹に、フィッシャーの蹴りが飛んだ。

「そりゃこっちの台詞だ。うちの仲間に手ぇ出しやがって、覚悟はできてんだろうな」

　不意打ちでここまで数を減らしてきたが、１番チームが無傷で残っている上、相手はまだ六人いる。

　キャルが、ギンカに手を添えて立ち上がらせる。

「ギンカ、大丈夫？」

「はい……。まだ、いけます」

「流石ギンカ、そうこなくっちゃ」

　キャルが、フィッシャーに頷く。

　数的不利のチームを常に率いてきたリーダーの指示は、簡潔だった。

「パターンＣだ」

　全員突撃の合図に、３３番チームは忠実に従った。

　始まった乱闘は、六対三という圧倒的に優劣のついた戦況だったにも関わらず、教官が駆けつけるまでに決着がつかなかった。

　だが、殴打の痕を顔につけたヒューゴは、教官の到着とともに、笑みを浮かべた。

「俺達の勝ちだ」

「何ほざいてやがる、お前等の方がぼろくそじゃねえか」

　フィッシャーが頬の血を拭って言い返すと、ヒューゴは一層嫌な笑いを深める。

「やめんか３３番チーム！　私闘は禁止されているだろうが！」

　駆けつけた教官は、少数で戦わざるを得なかった３３番チームだけに怒声を張り上げた。

　片目にアザをつくったキャルが、すぐに怒鳴り返す。

「ちょっと、何言ってるのさ！　こっちは被害者だっての！」

「黙れ！　通報者の証言がある！　言い訳はきかんぞ！」

「信じらんない！　状況見て言ってよ、こっち三人だよ！」

　犬歯を剥いて怒鳴るキャルを、フィッシャーは苦い顔で抑え、教官に、掴みかからんばかりの表情を突きつける。

「教官。通報者がどこのどいつか知らないが、喧嘩は向こうから仕掛けてきた。奴等はギンカを十人以上で囲んでたんだぞ。玄関入ってすぐの場所だ、他にも目撃者は一杯いるだろう！」

「言い訳きかないと言った！　３３番チーム、私闘を行ったために反省房一週間を命ずる！」

　教官の宣告に、ヒューゴが鼻を鳴らして勝ち誇る。

　先程の勝利宣言の意味は、最初から勝ち負けが決定したことを示していたのだ。

　フィッシャーは、汚物を見るような目で、教官を睨みつける。

「テメエ、今の台詞を撤回する気はねえんだな」

「さっさと連行しろ！　反抗すると懲罰房にぶち込むぞ！」

「大人しくすりゃ良いんだろ。暴れたりしねえよ」

　フィッシャーは、教官よりも仲間に告げるために口にした。

　教官の股間も蹴りつけそうな顔のキャルは、憤然として肩を怒らせる。

　ギンカは、袋を胸に抱いて、伏せた瞼を堪えるように震わせている。

「ごめんなさい。私のせいで」

「お前までそんなこと言うな！」

　ギンカの侘びを、フィッシャーはきっぱりと拒絶した。キャルもそうだと声を張り上げる。

「ギンカは悪くないもんね！　悪党は向こうだ！」

「口を慎め！　反抗したら懲罰房だと言っただろう！」

「暴れてるわけじゃないもん、イーッだ！」

　思い切り教官を侮辱したキャルを、フィッシャーは間に体を入れてかばう。

「じゃ、行くか。反省房に入りに」

　教官からキャルを隠すついでに、フィッシャーはキャルとギンカに視線を送る。

　キャルは即座に了解の頷きを返す。

　ギンカは、困惑した表情で、止めたそうに唇を震わせる。

　教官暴行さえしたくせに、今日はやけに大人しいフィッシャーの目は、この不公平への従属を、断固として拒否していた。

＊＊＊＊

　雀の涙ほどの治療を受けた後、三人は反省房に放りこまれた。

　反省房は、左右を壁、正面を格子戸によって区切られた、牢屋になっている。

　部屋は狭いが、寝起きするスペースしかない懲罰房とは比較にならない。何より、懲罰房は完全に罪人扱いであるから、服も懲罰服に着替えさせられ、手枷足枷がはめられる。

　フィッシャーが、あの場であれ以上の反抗を止めたのは、懲罰房からでは手も足も出ないからだ。

　未熟な訓練生への教育の一環である反省房は、見張りも訓練生であり、衣服もそのまま、手荷物の持ち込みはできないが、ボディチェックが厳重と言うわけではない。

　男女が分かれた房のため、それが不便ではあるが、キャルは見張りの警戒が抜けていくのを鼻歌交じりに待っている。

「あー、お腹空いた！　ギンカは平気？　お昼食べてた？」

　ベッドに転がりながら、隣の壁に話しかけるが、返事がない。

　落ち込んでいた様子から心配になり、格子に寄りかかって隣をうかがう。

「おーい、ギンカー？」

　案の定、ギンカは床に座り込んで膝を抱えていた。

「ギンカってば、お尻冷えちゃうよ。せめてベッドに上がりなってば！」

「良いんです。せめて、これくらい……」

「これくらいって何さ！　ぼくもフィッシャーも、ギンカが悪いなんて思ってない！　だからギンカが自分責めちゃダメだよ！」

　何度もそう言っているのだが、ギンカは顔を伏せたまま上げてくれない。

「でも、私のせいです」

「ちーがーうーってばぁ！」

　キャルがぶんぶん首を振って否定すると、見張りの少女が、申し訳なさそうに声をかける。

「あの、ごめんなさい。もうちょっと声を抑えて、教官に聞こえたら、まずいでしょ」

「あ、ごめん。気をつける気をつける」

　キャルが慌てて両手を合わせると、見張りの少女は困った顔で頷く。

　本当は、反省房に入って会話すること、格子に近づくことは禁止されている。見張りの少女は、その禁止事項を見逃してくれている。

「ありがとね、えーっと……」

「ミアリよ、１７番チームの」

「ミアリさん、優しいね」

　人格を褒められ、ミアリは寂しそうに首を振る。

「本当は、こんなことしてないで、教官に直談判したりするべきだってことは、わかってるわ。３３番チームが悪いわけじゃないことは、わかってるんだから」

「それでも、何もしてないわけじゃないじゃん。だから、ありがと」

「キャルツェさんの方が、よっぽど良い人ね」

　ミアリは、余計に困った顔を俯かせる。羞恥の重りが、その頭を押さえつけていた。

　その隙に、キャルはべーっと舌を出す。そこには、何本かの針金が乗っていた。

「いやぁ、ぼくが良い人だって言うなら、ミアリさんとか女神か天使の類だよね、うん」

「へ？　え、あれ？」

　顔を上げたミアリは、格子から手を出し、鍵穴に針金を差し込んでいく様子を呆然と見つめる。

「あ、あの、何してるの？」

「聞かないで。ミアリさん、ちょっと席外しておいて。そう、トイレ、トイレに行って来て、三分」

　目の前での脱獄を許したら、ミアリの方が反省房、もしくは懲罰房に叩き込まれる。

　だが、やむを得ず席を外した隙なら、見張りの責任というより施設管理の責任だ。

　キャルは、ウィンクをしてミアリに言う。

「いってらっしゃい、ミアリさん」

「あ、えと、その……ぜ、前言は撤回しておくわ」

　今度は、ちょっと迷惑そうな感情を浮かべて、ミアリは反省房を出て行く。その間も、鍵穴に針金は突っ込まれていく。

「うーん、もうちょっと……」

「キャル？」

　不穏な会話が、流石に無視していられなかったのだろう。

　ギンカが、ようやく顔をあげ、格子から覗きこむ。

「キャル、何をしてるんです。そんなこと」

「いやほら、昔は牢屋に入れられたこともあってね。ていうか元々盗賊だし？　こんな古い鍵穴、ピッキングツールがなくったって」

「そうではなく……」

「ほら開いた！」

　さっさと自分の房を抜け出し、ギンカの鍵穴に針金を差し込む。

「いけません、キャル。こんなことをしてはもっと大事になります」

「これ以上の大事はないよ」

　キャルは、いい加減に怒った目でギンカを睨む。

「ぼくの仲間が傷つけられて、しかもそいつらが野放しにされてる。これ以上の大事なんか、絶対にない」

「でも、下手をしたら、保安局にいられなくなります」

　その言葉に、キャルは少しだけ瞼を伏せ、躊躇いがちに笑った。

「ぼくが夢見て、なりたかった大人は、保安局員ってわけじゃないよ。ぼくがなりたいのは、自分が損をしても平気で笑って、誰かを助ける人なんだ」

　鍵を解き放ち、キャルは格子戸を開ける。

「ちょっとだけ、夢に近づいたかな」

　笑う少女を、ギンカは抱きしめた。

「わふっ、ギンカ……？」

「上手く、言えません」

　抱き締めた腕に、感謝の気持ちを精一杯に伝える。口下手なギンカができる、最大の感情表現。

「ん……仲間なんだから、当たり前だよ」

　照れ臭そうに、キャルはギンカの背を何度か叩いてやり、さあ、と声をかける。

「次はフィッシャーを助けないと。そっちはちょっと難しいよね」

　そう思っていたら、房の出入り口が開く。

　咄嗟に身構えた二人が見たのは、なにやら鍵束を手にしたフィッシャーだった。

「おぉ？　お前等すげえな、どうやって出たんだ？　見張りは？」

「いや、針金でちょっと……むしろフィッシャーこそ凄いね、どうしたのそれ、どうやったのそれ」

　盗賊スキルを持ったキャルでさえ驚く。

　鍵束は見張りが持っているものだと知れた。どうやら男性反省房の見張りから取ったらしい。

「こっちは穏便に話し合って取引したんだよ」

「脅しじゃなくて？」

「失礼な。まあ、仮にも保安局員を目指す訓練生だ、腐った奴ばかりじゃないんだよ。後日、飯を奢ることと勉強を教えることで脱出を手伝って貰った」

「だ、大丈夫なの、その人？」

「ん、凶悪な脱走犯が殴り倒したってことにしてある。それにまあ、俺の計画では、教官も騒ぎださないさ」

　悪魔と取引するような顔で、フィッシャー訓練生は笑った。

「とりあえず、こっから出よう。外の窓から出られる」

　抜け出してみれば、外はもう日が沈んでいる。人目につかないように移動するには絶好だ。

　特に、キャルは自信たっぷりに舌なめずりをした。

「そいで、こっからどうするの、リーダー」

「計画は単純だ。連中の自白を引き出し、そいつを録音する」

「単純だけど、実現には難易度高くない、それ？」

　キャルは呆れたようにフィッシャーを見る。

「ところがそうでもない。今日の敵だが、大声で今朝から夜の街に繰り出すって話をしていた。店は俺も知ってる場所だ」

「遊びに行くの？　今日あんなことした後で？」

「元々そういう計画だったんじゃねえのか。俺達に嫌がらせをして、その晩に祝杯をあげる。バラバラのチームの混成部隊だったからな。結束力を保つために餌で釣ったと考えれば、どうだ？」

「ありえそうだけど、ムカつく」

　キャルは拳を握り、想像の中でヒューゴの顔にねじ込んだ。

「そこでだ。群れが集まって、飯を食い、ひょっとしたら酒も出る。その席上で、どんな話題が出ると思う？」

「もちろん、その日の武勇伝ってわけだね」

「後は何とかして録音機をその場に仕込めば良い」

　フィッシャーは、悪戯より悪意によった笑みを浮かべたキャルを見て、それから無表情のギンカを見る。

「ここまで来て後戻りはできない。ギンカは気に食わないかもしれないが……」

「いえ、今回は、私も我慢しません」

　フィッシャーが、厳しい宣言に驚く。

　ギンカの瞳は、剣を呑んでいた。

「私は誇り高き剣角の長、山上金綾の娘です。仲間を傷つけられて、黙っていられません」

　隠していたものを取り払えば、美しくも恐ろしいほどに鋭い怒気が放たれる。

　それを仲間と呼べる二人は、ギンカの眼差しを歓迎して微笑んだ。