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三本の牙19

　サラテック基地の主、オディット・ベント大佐は、温和にシワを刻んだ表情に、緊張を浮かべて、着陸するヘリを出迎えた。

　専用の輸送ヘリから、無駄というものを削ぎ落とした動きの兵士達が、素早く展開する。

　全員、それぞれの魔導兵装を手に持っており、スラム街で起こった戦闘音に対し、警戒態勢を示していた。

　明らかに、基地の武装隊員とは練度が違うことが知れる彼等は、汎用先遣部隊(ＭＡＧ)と呼ばれる特殊部隊だ。

　サラテック基地の武装隊員がそうであるように、通常の隊員は、その地域に固定される。

　ある程度の年月や資質に応じて派遣先は変わるが、それは数年単位のことだ。

　だが、ＭＡＧの派遣先は、〝危険の最前線〟である。

　最前線が動けば、彼等は速やかに移動する。

　例えば、危険度の高い組織や集団、あるいは場所に、必要に応じて先遣部隊として、あるいは増強部隊として投入される役目を負う。

　今回は、すでにサラテック基地があるのだから、増強部隊としての投入と言える。

　ＭＡＧ指揮官である、少佐の階級章をつけた男が、ベント大佐の前に立った。

　階級は、ベント大佐の方が上である。だが、線の細い大佐と異なり、少佐は長身で分厚く、しかもスマートな礼服ではなく武骨な戦闘服であった。

　どちらがより強大か、見た目ではベント大佐の分が悪い。

　息苦しそうにするベント大佐に、礼儀上、少佐の方が敬礼した。

「ＭＡＧ第１３班指揮官、ドレイク・ブライト・ドラグニカ少佐だ」

「よ、ようこそ、ドレイク少佐。サラテック基地長、オディット・ベント大佐だ」

　ベント大佐は、ドレイクという部分をもつれそうになりながら口にした。

　ドレイク・ドラゴニカといえば、一族で伝統的にＭＡＧ指揮官を歴任し、さらに総指揮官すら数多く輩出する、エリート中のエリートだ。

　その戦闘能力は絶大の一言――龍を知る者(ドラゴントーカー)と呼ばれる彼の種族名の通り、龍種の力を引き継いでいる。

　そんな大物が、どうしてサラテックのような辺境に来たのか。

　いや、辺境は確かに紛争が起きやすい。異世界衝突も発生しやすい。

　そのため、ＭＡＧが投入されるケースは多々あるのだが、どうしていまさら、すでに硬直し普遍化したような紛争地域へ。

　ベントは冷や汗を背筋に感じながら、基地長室へ案内しようとする。

　それを、戦闘態勢の隊員達を周囲に置いた少佐は拒否する。

「折角だが、先に情報を要求する。ヘリの上からでも、スラム街北部での爆発を確認した。あの爆発についての情報はないか」

「あ、ああ、流石はＭＡＧだね」

　すでにサラテックの地図まで把握しているかと、ベント大佐は唾を飲む。

「それについては、やや不確かだが、あの地域に今日、二組パトロールに出ている。そのうちの一方から、もう一方のパトロールチームと通信がつかない旨、そのパトロールチームの方角から戦闘音が聞こえたという報告があったので、恐らくは」

「そのパトロールチームの安否と、確認と救護の対策チームはどうなっているか。必要であれば、こちらから派遣する」

「あ、いやいや、それには及ばない」

　ベント大佐は慌てて両手を振る。

「あのようなことはこの基地ではすでに慣れているものでね。パトロールに出ているチームが確認に向かっているので、追って情報が入るだろう」

　ベント大佐の言葉は、予想外に早く証明された。

　基地長用の携帯端末に、正面ゲートから連絡が入ったのだ。

「おっと、失礼。こちらベント大佐、何事か？」

『あ、大佐。こちら正面ゲート、なんですが、それがその、パトロールが戻って来まして』

「ああ、爆発音を調べに行ったパトロールか。それで、どうだった？　やはり、あの訓練生達が……」

　ベント大佐の沈痛な声を、門番の困惑した声が裏切った。

『いえ、その、今戻ったのが、その、訓練生達です』

「なんだって？」

　エクスフォクスの待ち伏せ攻撃を食らったはずの訓練生が、どうして基地の正面ゲートに現れる。

　現実を認識し損なったベント大佐の前で、ドレイク少佐はさっと敬礼して、正面ゲートへ足早に動き出す。

　ＭＡＧ隊員のうち、二人だけがそれにつき従い、残りは輸送ヘリから迅速に荷を下ろしだす。

　慌ててベント大佐も、足の速い少佐の後を追い、正面ゲートにたどり着く。

　報告通り、息を切らせ、青ざめた顔で座り込んだ目つきの悪い男子訓練生と、それを心配そうにしている二人の女子訓練生が、そこにいた。

「無事、だった、のか！」

　ベント大佐が、言葉を落としそうになりながら、何とかそう言い切った。

　女子訓練生は、一応背筋を正したが、男子訓練生フィッシャーは座り込んだままだった。

「どうした、負傷したのかね」

　大佐の問いかけに、フィッシャーは顔をあげ、何かを答えようとした。

　口が動き、だが、音が漏れない。

　フィッシャーは何度か、発言を試みたが、喉に石が詰まったように、かすれた声すら出ない。終いには、無理に話そうとした顔がゆがみ、胃の中の物をぶちまけた。

　それを、見慣れたものとして、ドレイク少佐は眉ひとつ動かさずに確認した。

「失語症のようだな。大佐、彼等が襲われたと思われたパトロールチームか」

「そ、そうだ。最近ここへ来たばかりの実習生で、ああ、かわいそうに」

「実習生？　では、二年次訓練生ということか」

　吐き続ける少年に感情を表さなかった少佐の眉が、しかめるように、ほんのわずかだけ動いた。

　そんな未熟者が、危険度が高い地域にどうしているのか、どうして危険度の高いパトロールに出されたのかという疑念が、当然のように現れていた。

「それについては、実習生の指導は、イルギス准尉に任せてあるもので……」

「そうか」

　あっさりと、ドレイク少佐は追及をやめた。

　代わりに、女子訓練生二人に視線を置く。

「二年次訓練生、報告」

「あ、え、はい！」

　キャルが慌てて瞳をくるくると動かして言葉を探す。

　こういうことは、いつもリーダーのフィッシャーがやっていたので、とっさに代われと言われると困るのだ。

「えーと、パ、パトロール中に襲撃を受けました！」

「敵は」

「エクスフォクス、だと思います。えっと、七人……いや、狙撃あったから八人！」

「負傷は」

「多分、とりあえずは大丈夫だと……でも、至近で爆発を食らったから、特にフィッシャーが」

　ドレイク少佐の眼に、男子訓練生の醜態に対して一定の理解が浮かんだ。

　そうして改めて男子訓練生を見れば、顔に乾いて黒ずんだ血が付着している。

「自爆か」

　ドレイクの冷静な指摘に、男子訓練生がまたえづくことで答える。

　だが、それをいたわるようなことは言わず、ドレイク少佐はベント大佐に向き合う。

「大佐。敵は自爆攻撃まで仕掛けてくる段階に突入した。また、ＭＡＧは、敵が戦術兵器を購入するという情報を掴んでいる」

「そ、それは、本当か？」

　自分の命も武器にするような人間が、敵対者の命を思いやるはずがない。

　戦術兵器のような破壊力の高い兵装が、そんな連中の手に渡れば、間違いなく使用される。

「そういうことだ。これより、ＭＡＧ第１３班は、敵エクスフォクスを迅速に鎮圧する。この目的を達するために行動する際、我々の権限は、大佐、貴方より上位に位置する」

　ベント大佐は、口では何も言わず、ただ頷いた。

　それには不満がたゆたっていたが、ドレイク少佐は構わない。

　ＭＡＧとはそういうものだ。彼等は階級以上の権限を、常に与えられている。

「以上のことについての書面は、大佐あてに届いているものを確認してもらう。では、これより任務を遂行する」

　ドレイク少佐は、さっと敬礼をして、部下のもとへ向かう。

　その途中にも、付き添ってきた二人の隊員に指示を出す。

「すぐに資料室へ行き、情報を集めろ。それと外部との連絡を取る者のチェックだ。行動は迅速に行え。敵は耳が良く、逃げ足が速いぞ」

　二人の隊員がすぐに駆け出す。

　彼等の本当の敵を、逃がすわけにはいかない。