傷色ノクターン

俺の居場所は……

　数日ぶりに触ったギターの感触は、まるで数十年の時を経たように固く冷たいものだった。　俺は一瞬、背筋に冷たいものを感じた。　拒絶されているかのような感覚に、息を飲んだ。

　おそるおそる指をあてた弦が、ポーンと小さく鳴った。

「あぁ……」

　懐かしい音だった。　自然に指が動き、メロディーを奏でる。　小さな俺の部屋に、六弦の旋律が響き渡る。　ふと視線をあげると、目の前に座る菜摘の頬が濡れていた。

「菜摘？」

　止まる指。　音の余韻が消え部屋が静まる前に、菜摘が口を開いた。

「続けてください」

　涙を流しながら微笑んだ。　俺は少し戸惑いながら、ギターを奏ではじめた。　すぐに部屋の中は音色でいっぱいになった。

『やっぱり俺、音楽を続けたい』

　そう思ったとき、ふと頬が緩んだ。　途端に俺の体がぬくもりに包まれた。　菜摘が俺に抱きついていた。

「菜摘？　どうした……」

「私、あなたが弾いている姿を初めて見たときから、ずっと惹かれていたの。　でも私は、もう誰とも一緒になることはできないから…………けれど、あなたがギターを弾くたびに思うの」

　菜摘の腕に力がこもった。

「私は、私になりたい！　誰かに縛られたものじゃなくて、私が感じた、なりたい私になりたい！　あなたのように」

　俺は肩を震わす菜摘の頭をポンポンと撫で、その顔を覗き込んだ。　くしゃくしゃに泣きじゃくる菜摘の頬を手のひらで拭き、言った。

「いいじゃん、なれば」

「だって私……」

「なりたいんだろ？　自分の家族だとか、体のことだとか、関係ないよ。　きっと受け入れてくれる、そんな人に、きっと巡り会えるから」

　子供のようにしゃくりあげる菜摘は、俺の顔をじっと見つめた。

「あなたでは、ダメですか？」

「えっ？」

「あなたは、私を受け入れてくれませんか？」

「菜摘……？」

　俺は視線を泳がせて、いったん頭の中を整理することにした。　

『今、俺は何を言われてるんだ？　俺は確か、菜摘にふられた男だよな？　こいつ、記憶喪失なのか？　いや、まさかな……？　んっ？』

　ただ言葉を無くして動揺する俺に、菜摘はもう一度、それでもさっきより頼りない声で言った。

「私、あなたと一緒にいたいです」

「ど、どうして……？」

　不意についた言葉に、菜摘の瞳がまた潤んだ。　それを誤魔化すように、言葉を続けた。

「俺は、キミにふられたはずだろ、あの時……『ごめんね』って」

「あ……」

　菜摘は慌ててかぶりを振った。

「違うの、あれは……」

　菜摘は目を伏せ、一呼吸置いてから口を開いた。

「あれは、怖かったから……本当の私のことを知ったとき、あなたの態度が変わるのが、怖かった」

「あ……っははっ！」

　思わず笑った俺を見上げて、菜摘は不思議そうに首を傾げた。

「そんなに信じられてなかったんだな、俺って」

「ご、ごめんなさい！　そういう意味じゃなくて……」

　申し訳なさそうに唇を噛む菜摘の頭を撫でた。

「仕方ないさ。　遊び人だもん」

　からかうように舌を出した俺を見て、菜摘は少しだけ笑みをこぼした。

「ごめんなさい。　やっぱり……ね」

　菜摘は俺から離れると立ち上がり、自分の小さなバッグを手に取った。

「えっ、帰るの？」

「ええ。　ありがとう、私、あなたのおかげで、前に進めるような気がする。　そのお礼を言いたかったの」

　その寂しげな肩ごしの横顔が、胸を刺した。

「菜摘っ！」

　俺の手は菜摘の手をつかむと、一気に引き寄せて抱き締めていた。

「りょ……たくん？」

　胸元から戸惑いの声が聞こえた。　なお強く抱き締めて、菜摘の細い体を感じた。

「こんな遊び人でいいなら、一緒にいてよ」

　菜摘は小さく息を吸ったあと、小さな声で言った。

「くるしい……」

「あっ、ごめん！」

　慌てて手を離した拍子に、菜摘は大きく息を吸った。　そして、少し乱れた髪の毛を手で梳くと笑顔で見上げてきた。

「その遊び、教えてくれる？」

　一瞬で俺は、今までしてきたいろんな【遊び】を思い出した。　次に、貫禄を備えた菜摘の父親の顔が浮かんだ。

『やっぱり、教えちゃまずいよな……』

　俺の言葉を待つ菜摘に苦笑いをしてみせ

「じゃあ、軽いやつからな」

と答えると、菜摘はパアッと明るい表情で頷いた。

　まるで無垢な少女のような笑顔を見ながら、心のどこかで罪悪感が生まれていた。　俺の方こそ、こんな格式高いお嬢様には似合わないだろう。　でも、今目の前に居る菜摘は、これからの道が楽しみで仕方ないかのように微笑んでいる。　

　俺は、かたわらに寝かせていたギターをつかんだ。

「行こうか」

「えっ、どこに行くの？」

　きょとんとする菜摘に笑いかけた。

「マスターに謝らなきゃ。　それと、また雇ってくださいって、頼まなきゃならないしね！」

　菜摘の顔がさらに明るく花咲いた。　そして大きく頷くと、俺と一緒に立ち上がった。

　夜の街には、暖かい風が吹き抜けていた。

　まだ人通りの多い、ざわめいた商店街を歩いていくと、はずれのビルの中にマスターの店【ユリラン】がある。　小さな店だけど、確かに俺の居場所だった。

　マスターには到底適わない。　あんなに大きな人になるのは、何十年かかるか、もしかしたら死んでもなれないかもしれないけれど、マスターの後をついていくことならできる。

　俺は、大好きなマスターの居るあの店で奏でたい。　俺が感じた想いを、メロディという形にして、あの店を旋律で満たしたい。

　菜摘は、俺の腕に軽く腕を絡めて一緒に歩いている。　とても楽しそうに。

　あらゆるキズを治すのは無理かもしれない。　けれど、なにか一つでも救いになるなら、俺は何でもするつもりだ。

　ふと思ったことが、言葉になって漏れた。

「今度さ、菜摘のピアノと一緒に演奏したいな」

「えっ？」

　驚いた表情の菜摘が俺を見上げ、一拍の沈黙があった後で、ふっと笑った。

「そうね。　私、あなたとならまた、弾けるような気がする！」

「じゃ、決まりなっ！」

　俺は菜摘の頭を撫で、立ち止まった。

　ここから俺の道も開けることを祈って……。　俺は、【ユリラン】の扉をゆっくりと開けた。

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次回作も誠心誠意を持って、お送りいたします♪

♪　天猫紅楼　♪