招かれざる客、本物の悪魔
祝宴は儀式そのものよりも、より演技に似ていた。
城館の大広間は数百本の蝋燭に照らされ、長い食卓には黒松領が提供できるすべての珍味が並べられていた：焼き猪、燻製の鮭、蜂蜜をかけた菓子、そして樽ごとの麦酒と葡萄酒。楽師たちが隅で陽気な曲を奏で、領民の代表たち――主に村の長老や豊かな農民たち――は下座に堅苦しく座りながらも、目はたびたび上座の席へと向かっていた。
上座では、リノが比較的軽装な儀式後の平服をまとい、疲れているが慈悲深い、ちょうどよい微笑みを保っていた。彼女の右隣にはカインが座り、きれいだが相変わらず質素な技師用外套に着替え、周囲の騒ぎとは無関係のように、黙々と皿の上の肉塊を切り分けていた。
伯爵は上座に座り、顔は紅潮し、瞳には興奮の色が輝いていた。彼はすでに三杯目の葡萄酒を飲み干し、声は次第に大きくなっていた。
「……かくて、聖火はすべての穢れを飲み込んだ！」伯爵は酒杯を振り回し、酒がテーブルクロスに飛び散った。「諸君も見ただろう？あの純白の炎を！神聖な舞を！教区大聖堂の祝別式でさえ、これほどの威儀はなかったと断言する！」
伯爵の左隣に座る痩身の老人――領地の判事らしき男――が慎重に相槌を打った。「確かに衝撃的でした、閣下。ですが……あの『怪現象』については、本当にこれで終息したのでしょうか？」
「もちろん！」伯爵は杯を強く置いた。「聖女様の聖火がすべてを浄化した！今夜より、黒松領は平穏を取り戻す！これを祝して、宣言する――領内すべての村落、今季の税の三割を免除する！」
下座から抑えられた歓声が上がった。農民たちは喜びの眼差しを交わした。
リノは微笑みを保ちながら、二人だけに聞こえる声でカインに言った。「意外と気前がいいのね」
「政治的投資さ」カインは顔も上げず、肉を切り続けた。「三割の免税で領民の忠誠と家門の威信を得る。割のいい話だ」
「じゃあ私たちは？」リノは小声で聞いた。「残金はいつ？」
「宴会の後だ。焦るな」
その時、伯爵が立ち上がり、杯を叩いた。広間は静かになった。
「愛しき領民たち、友よ」伯爵の声は興奮で震えていた。「今夜、我々は真の奇跡を目撃した。だが、この奇跡は虚無から生まれたのではない」
彼はリノの方へ向き直り、深々とお辞儀をした。「これは我らが尊き客人――聖女リノ閣下に感謝せねばならない。彼女の篤信と力が、我々を悩ませる影を駆逐してくれたのだ」
すべての視線がリノに集中した。彼女は優雅に軽く頷きながら、心の中では考えていた：演技料は別途請求しなくちゃ。
「しかし！」伯爵は突然声を張り上げ、全員に向き直った。「あることについて、ここで説明しなければならない。……透明性のためだ、商人たちが好んで言うように」
カインが肉を切る手を止めた。
伯爵は深く息を吸い込み、驕りと不安が混じった表情を浮かべた。「この数ヶ月我々を悩ませてきたものは、単なる『怪現象』や『悪霊』ではない。もっと具体的で、危険な存在だ」
広間は水を打ったように静まった。楽師たちさえ演奏を止めた。
「三ヶ月前」伯爵は声を潜め、恐ろしい秘密を打ち明けるように語り始めた。「我が巡邏隊が領境の古い坑道で……一つの生物を発見した」
リノは背筋が凍るのを感じた。彼女はカインを一瞥したが、彼は無表情のまま、ナイフを握る指だけがわずかに強くなっていた。
「その生物は弱り果て、坑道の奥深くに閉じ込められていた」伯爵は続けた。「だが、それが放つ気配――硫黄の悪臭、不自然な灼熱――それは普通の獣ではないと、私は悟った。私は……ある識者に相談した」
彼は一息つき、聴衆を見渡した。「彼らは教えてくれた。それは『炎魔』だと。下位の、深淵の縁から来る悪魔だ。通常は古代の記録と狂人の幻覚にしか存在しない」
広間のあちこちで息をのむ音がした。何人かの農婦が胸で聖印を描いた。
「私は決断した」伯爵は背筋を伸ばした。「この危険なものを野に放つより、捕らえ、制御する。そのため、私は家の蓄えの三分の一を費やし、特製の封印器具と……抑圧素材を購入した」
カインの唇が無言で動いた。リノはその言葉を読み取った：星砂。
「私はそれを城館の地下牢の最も深部にある特製牢房に閉じ込めた」伯爵の声はますます激昂していった。「古式の方法で弱らせ、待った……適切な時機を」
彼はリノに向き直り、瞳に奇妙な光を宿して言った。「そしてその時機が、今夜なのだ！聖女閣下の到来、聖火儀式の成功が、私に最高の舞台を与えてくれた！」
リノはめまいを感じた。彼女はようやく理解した。
これは単なる祓魔の見世物ではない。
公開処刑なのだ。
「明日の夜明けとともに」伯爵は宣言した。「私は諸君を再び城館へ招く。その時、聖女閣下自らが地下牢に入り、聖火をもってあの悪魔を徹底的に浄化する！我々は共に、黒松領の脅威が根絶やしにされるのを目撃するのだ！」
歓声が爆発した。だが今回は、恐怖、興奮、そして嗜虐的な期待が混じり合っていた。
伯爵は満足そうに反応を見つめ、リノに向かって言った。「聖女閣下、これはあなたの神聖なる使命の完璧な頂点となるでしょう。もちろん、追加の報酬は……」
彼は懐からビロードの小さな袋を取り出し、リノの前のテーブルに置いた。袋口が緩み、中からきらめく宝石が覗いた――少なくとも十数個、一つ一つが五十金貨以上の価値がある。
「これはほんの前金に過ぎません」伯爵は声を潜めた。「浄化が完了したら、同価値の報酬をさらに。そして、黒松領は永遠にあなたの恩義を忘れず、あなたは我が家の永久の賓客となるでしょう」
リノはそれらの宝石を見つめ、喉が渇いた。彼女の頭の中で計算が駆け巡る：これらの宝石に元の残金を加えれば、貧民街に本格的な診療所を建てられる。薬代を払うだけじゃなく。子供たちが住める家を丸々一軒買える。それで……
「伯爵閣下」カインが突然口を開いた。声は異常なほど平静だった。「あなたが捕らえた炎魔は、現在どのような状態ですか？」
伯爵は一瞬たじろぎ、それから笑った。「衰弱している！非常に衰弱している！星砂で三ヶ月も抑圧され、その力は一割も残っていない。そうでなければ、こんなお願いはできまい」
「星砂は確かに魔力を吸収します」カインはゆっくりと言った。「ですが、悪魔の力は魔力だけに依存するものではありません。彼らの肉体的な力、再生能力、生来の火炎耐性……これらは魔力が枯渇しても消えはしません」
広間は静かになった。伯爵の笑顔が少し硬くなった。
「工匠閣下のご心配には及びません」伯爵は無理に軽い口調を保とうとした。「私は万全の準備を整えています。地下牢の牢房は聖銀を混ぜた鋼鉄でできており、壁には抑圧の符文が刻まれています。それに……私はいくつかの『保険』も用意しています」
カインは数秒間伯爵を見つめ、それからわずかに頷いた。「では、実地で確認する必要があります。儀式……は対象の状態に合わせて調整しなければ」
「もちろん！もちろん！」伯爵はすぐに同意した。「宴会が終わり次第、私が二位を地下牢へご案内しましょう。聖女閣下にあの邪悪な気配を前もって感じていただき、明日の浄化に備えていただきます！」
リノは胃が痙攣するのを感じた。行きたくない。まったく行きたくない。
だが伯爵はすでに領民たちに向かって熱弁をふるい始め、楽師たちが再び演奏を始め、広間は活気を取り戻していた。まるで今話していたのが悪魔ではなく、明日屠る家畜の話であるかのように。
「カイン」リノはほとんど聞こえない声で言った。「私たち、本当に……」
「行かねばならない」カインはナイフを置き、ようやく彼女を見た。「あのものの本当の状態を知る必要がある。もし伯爵が嘘をついていたら、もしあの炎魔が彼の言う以上に強力だったら……」
彼は言葉を続けなかったが、リノは理解した。
もしあの悪魔が説明された以上に危険なら、明日の「浄化」は彼らの葬儀になるかもしれない。
「でもあの宝石は……」リノは小声で言った。
「命あっての物種だ」カインの声は冷たかった。「忘れるな、我々はいつでも立ち去れる。前金はすでに手に入れた。お前の請求書を支払うには十分だ」
「でもあの子たちには臨時の薬代じゃなくて、診療所が必要なの……」
「リノ」カインは珍しく直接彼女を遮り、灰青色の瞳を真っ直ぐに向けた。「貧民街の子供たちが必要なのは、生きている『リノお姉さん』だ。悪魔の手で死んだ『聖女』じゃない。わかったか？」
リノは唇を噛みしめ、ゆっくりとうなずいた。
宴会はあと一時間続いた。伯爵は飲み、笑い、約束をし続けた。領民たちは次第に堅苦しさを解き、本当の祝宴を始めた。酒が流れ、歌声が騒がしく、暖炉の炎がぱちぱちと音を立てた。
だがこのすべての賑わいの下で、リノはただ寒さを感じていた。
彼女はそれらの笑顔を見つめた。未来に希望を抱く農民たち、伯爵に感謝する村人たち。彼らは知らない。あるいは気にしないかもしれない。明日の「浄化」と呼ばれるものが、どれほど危険な賭けであるかを。
彼らには奇跡が必要なのだ。象徴が必要なのだ。その奇跡がどう実現され、どんな代償が払われるかは、彼らの関心事ではない。
「聖女閣下はお疲れのようですね」伯爵はリノの沈黙に気づき、気遣うように言った。「少しお休みになったら？地下牢の調査は明朝でも……」
「いや」カインが先に答えた。「今夜中に調査する。準備の時間が必要だ」
伯爵は瞬きし、それから笑った。「工匠閣下は本当に厳格だ！よろしい、では……」
彼は立ち上がり、手を叩いた。広間は次第に静かになった。
「尊き客人たち、どうぞ宴会をお続けください！」伯爵は宣言した。「私は聖女閣下に、いくつか……神聖なる準備のお供をします。明日の夜明け、地下牢の入口で再びお会いしましょう！」
領民たちのお辞儀と祝福の中、伯爵はリノとカインを導いて広間を出た。
温かく賑やかな広間を出ると、廊下の冷たい空気がリノに寒気を走らせた。壁の松明の光が揺らめき、石壁に歪んだ影を落としていた。
三人は黙って城館の複雑な廊下を抜け、ついにあの見覚えのある暗い扉の前へとたどり着いた――地下へ続く入口だ。
伯爵は懐から鍵の束を取り出し、最も大きな鍵を選んで錠に差し込んだ。
「お二人に警告せねばなりません」彼は振り返り、ついに本物の恐怖を顔に浮かべた。「あの生物は弱っていますが、その……本質は、やはり不快なものです。心の準備をなさってください」
リノは心臓の鼓動が早まるのを感じた。彼女は無意識にカインを見た。
カインはすでに工具箱を開け、いくつかの小型装置をチェックしていた。彼はリノに更新されたイヤホン式通信機を渡した。
「今回は視覚補助もある」彼は短く言い、薄い単眼鏡をリノに渡した。「つけろ。スキャンデータをリアルタイムで送る」
リノは眼鏡をかけた。右目の前に半透明のデータ画面が現れた：温度、エネルギー測定値、動体検知……
「準備はよろしいですか？」伯爵が聞き、手をドアノブに置いた。
カインはリノを見た。リノは深く息を吸い、うなずいた。
扉が開いた。
硫黄、かび臭さ、そして何かもっと深く、言葉にしがたい腐敗した気配が流れ出てきた。
階段が下へと延び、闇の中に消えている。
伯爵が燭台を掲げ、先に下り始めた。カインがその後を追い、工具箱がかすかな金属音を立てた。
リノは入口に立ち、その闇を見つめながら、足が鉛のように重いのを感じた。
「リノ」カインの声が耳に届いた。「ついて来い」
彼の声は平静だったが、リノはいつもとは違う、かすかな緊張を聞き取った。
彼女は一歩を踏み出した。
石の階段は冷たく滑りやすい。ろうそくの光が壁に三人の揺らめく影を落とし、まるで四つ目、五つ目の無形の存在が後ろについてくるかのようだった。
下れば下るほど、空気は重くなった。物理的にではなく、何か……圧迫感だ。まるで地下牢全体が呼吸しているように、ゆっくりと苦しそうに。
データがリノの目の前で跳ねた：環境温度上昇2度……エーテル濃度異常……低周波音波振動を検出……
「こっちが来ているのを知っている」カインの声が通信機を通して、リノだけに聞こえるように届いた。「生物電場が活性化している」
リノの喉が渇いた。「帰れないか」と聞きたかったが、声が出なかった。
ついに、彼らは地下牢の最下層に到着した。ここは前回の調査時よりもさらに陰鬱だった。すべての牢房は空いており、ただ最も奥の一室だけ、扉の錬金術的な紋章がろうそくの光にかすかに輝いていた。
星砂はまだ床に敷かれていたが、中央部分は……溶けていた。焦げた、ガラス質の小さなくぼみを形成している。
伯爵は牢房の十歩手前で立ち止まり、声を震わせて言った。「中にいます」
カインが前に進み、工具箱から棒状の探知器を取り出し、鉄格子の隙間から差し込んだ。
リノの目の前の測定値が急激に変化した：熱源検出……体温約45度……質量推定300キロ以上……異常な生物電場を検出、パターンは混乱しているが強力……
「まだ生きている」カインは探知器を引き抜き、表情を険しくした。「しかも、あなたの言う以上に活発だ」
「それは……それはあなた方の儀式のせいだ！」伯爵は突然激昂した。「聖火がそれを刺激した！脅威を感じて、暴れているのだ！これはむしろ浄化が必要な証拠だ！」
カインは反論しなかった。彼は牢房の奥深くを見つめていた。そこには闇しかなかった。
「松明を灯せ」彼は伯爵に言った。「対象をはっきり見る必要がある」
伯爵は一瞬ためらい、それから背後に控える衛兵に合図した。二人の武装した衛兵が前に出て、手にした松明を鉄格子に近づけた。
炎が一部の闇を追い払った。
リノはそれを見た。
そして、見なければよかったと願った。
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そのものは牢房の隅に丸まっていた。
最初の一瞬、リノはそれは焼け焦げた丸太の山か、奇形の岩石だと思った。しかしすぐに、それらの「丸太」がゆっくりと起伏し、「岩石」の表面が皮革のような質感で、まだ微かに震えていることに気づいた。
そして、それが動いた。
激しい動きではなく、ただわずかな調整――長く囚われた生物が姿勢を変える本能的な試み。だがその動きで、リノはその輪郭をはっきりと見た。
人間に似た体型だが、よりがっしりとして、歪んでいる。身長は2.5メートル以上、丸まっていても異常なほどの肩幅がわかった。皮膚――もしそれを皮膚と呼べるなら――は暗赤色で、冷えた溶岩のようにひび割れ、割れ目から橙赤色の光が透け、皮下をマグマが流れているようだった。
背中には隆起した脊椎があり、それぞれの棘が不自然に鋭い。腕は異常に長く、ほとんど地面まで届き、指――いや、爪――はそれぞれ短剣ほどもあり、鉤のように曲がっていた。
最も恐ろしいのはその頭だった。
はっきりとした顔立ちはなく、ただうごめく影と灼熱の光の塊。目があるべき位置には、二つの小さな、悪意に満ちた炎が燃えていた。鼻はなく、ただ亀裂のような開口部があり、呼吸とともに火花を散らす灰煙を噴き出していた。そしてその口……
リノはあの口をはっきり見なければよかった。
それは横に裂けた開口部で、ほぼ耳の位置まで伸びていた。中には歯ではなく、層をなす、のこぎり歯状の黒い骨片があり、呼吸に合わせて微かに開閉していた。粘り気のある、湯気を立てる唾液が口角から滴り落ち、星砂の上でしゅうしゅうと音を立て、小さなくぼみを焼いていた。
硫黄の臭いは吐き気を催すほど濃かった。だが臭いよりも恐ろしかったのは、あのものが放つ……存在感だった。原始的で、純粋な悪意が、無形の触手のように牢房から伸び、見るものそれぞれの心臓に絡みつく。
伯爵はすでに壁際に退り、顔色は青ざめていたが、それでも踏ん張っていた。「ほ……ほら見ろ！どれほど弱っているか！立ち上がる力さえな……」
彼の言葉を嘲笑うかのように、炎魔は頭を持ち上げた。
二つの炎のような目が牢房の外の人間たちを捉えた。その視線には重みがあり、リノは物理的な圧迫を感じ、見えない手が彼女の喉を締めつけるようだった。
そして、それが話し始めた。
口を通してではない。声が直接脳裏に響いた。低く、しわがれ、岩石の摩擦のようであり、炎の咆哮のようでもあった。
「ま……た……か……お……ま……え……た……ち……」
それぞれの言葉に熱気が伴い、リノは頬が火照るのを感じた。衛兵たちの松明が激しく揺れた。
「ち……い……さ……な……虫……が……も……っ……と……ち……い……さ……な……虫……を……連……れ……て……」
炎魔はゆっくりと体を起こした。その動きは緩慢で、確かに衰弱しているが、微かな動きの一つ一つに恐ろしい力が宿っていた。星砂がその足下で溶け、鎖――リノは今初めてその足首に巻かれた、符文が刻まれた太い鎖に気づいた――が軋むような音を立てた。
「し……ゃ……べ……る？」伯爵の声は震えていた。「記録にはしゃべると書かれていなかった……」
「し……ゃ……べ……る……と……？」炎魔の「声」には嘲りが込められていた。「こ……れ……は……し……ゃ……べ……る……と……は……違……う……こ……れ……は……思……い……を……お……ま……え……た……ち……の……脆……い……脳……み……そ……に……押……し……込……む……こ……と……だ……」
それは完全に立ち上がった。
衰弱していても、鎖に繋がれていても、その存在は依然として地下牢の空間全体を満たしていた。熱が放射され、空気が歪んだ。衛兵たちは後退し始め、額から汗が滾り落ちた。
リノは動けなかった。恐怖が冷たい鉄の輪のように、彼女の体をしっかりと締めつけた。逃げ出したいが、足は命令に従おうとしない。叫びたいが、喉から声が出ない。
聖女としての訓練、すべての演技、すべての偽装が、この瞬間に崩れ去った。真の超自然的恐怖の前に、彼女はただ怯えた普通の少女にすぎなかった。
炎魔が一歩前進した。鎖がぴんと張り、符文が微かに光ったが、それでも前進する。爪が鉄格子に触れ、金属が耐えきれないという呻き声を上げた。
「そ……の……女……」炎のような目がリノを見つめた。「光……の……匂……い……が……す……る……が……本……物……の……光……で……は……な……い……」
見抜かれていた。
彼女が偽物だと知っていた。
リノは最後の一筋の勇気も失っていくのを感じた。振り返って逃げ出したい、目を閉じたい、このすべてを消し去りたい。
その時、カインの声が彼女の耳の中で炸裂した。
「リノ！背筋を伸ばせ！微笑め！今すぐ！」
声は厳しく、急迫していて、平手打ちのようだった。
リノの体が本能に従った。長年の訓練が効いた――恐怖がすべてを圧倒する時、体は筋肉の記憶に頼る。彼女は背筋を伸ばし、顔に聖女の微笑みを浮かべた。硬いが、それでも微笑みだった。
「貧民街のことを考えろ！」カインが耳の中で低吼し続け、一つ一つの言葉が彼女の意識に釘を打ち込むようだった。「あの子たちの請求書を！マーサ婆さんの孫が必要とする新しい薬を！今逃げれば、報酬は全額没収！違約金はお前が百年売られても払えん！あの雨漏りの小屋に戻って、『リノお姉さんがしくじったから、今年の冬はご飯がないよ』と言う方がましか？！」
残酷で、現実的な脅し。
悪魔の囁きよりも効果的だった。
リノの目に再び焦点が合った。恐怖はまだあったが、何かもっと強いもの――貧乏に対する恐怖、期待を裏切ることへの恐怖、彼女に頼る人々への罪悪感――に覆われた。
彼女は失敗できない。どうあっても。
炎魔が首をかしげた。まるで、この人間がなぜ突然震えなくなったのか困惑しているかのように。
「面……白……い……」その「声」が再び響いた。「恐……怖……が……別……の……も……の……に……変……わ……っ……た……欲……？……絶……望……？……人……間……は……い……つ……も……こ……ん……な……に……複……雑……だ……」
それはさらに身を乗り出し、鉄格子が軋むような変形音を立てた。伯爵が悲鳴を上げた。「符文が！符文が弱まっている！」
カインは素早く手中のパネルを操作した。リノの目の前の測定値が表示した：封印符文エネルギー水準67％まで低下……依然として持続的に低下中……
「伯爵閣下」カインの声は異常なほど冷静だった。「あなたが言った『保険措置』は何ですか？今こそ使う時です」
伯爵の顔色が真っ青になった。「私……聖水を用意した！祝福された聖水を！だが近距離でかけなければ……」
「ならやってください」
「で……でも……」
炎魔の爪が鉄格子を握りしめた。暗赤色の指が輝き始め、橙赤色の光が皮膚の裂け目から透けて見える。金属が赤くなり、柔らかくなった。
「こ……の……檻……は……頑……丈……だ……」それは低く囁いた。「だ……が……作……っ……た……者……は……火……を……知……ら……な……い……火……は……す……べ……て……の……弱……点……を……見……つ……け……出……す……」
鉄格子中央の一本の棒が曲がり始めた。力で曲げられるのではなく、蝋のように柔らかく、垂れ下がる。
衛兵たちはついに崩壊した。彼らは松明を投げ捨て、振り返って逃げ出した。松明が地面に落ち、火花が散った。
「戻れ！この臆病者ども！」伯爵が絶叫したが、自分も二歩後退した。
ただカインだけがその場に立ち、指がパネルの上で疾走していた。リノは彼の額の汗を見たが、手は岩のように安定していた。
「リノ」彼の声が届いた。依然として冷静だ。「腰の隠しポケットから、三番目の小瓶を出せ。緑色のやつ」
リノは硬直しながら言われた通りにした。彼女の手は震え、小瓶をほとんど持てなかった。
【高濃度アドレナリン活性剤】とラベルに書いてある。その下に小さな文字で：緊急時用、副作用として動悸、幻覚、脱力あり、持続効果5～7分。
「全部飲め」カインは命令した。
「でも……」
「今すぐ！」
リノは瓶の栓を抜き、中の液体を一気に飲み干した。
味は驚くほど苦く、金属と薬草が混ざったようだった。液体は彼女の喉を焼き、胃に入ると熱流が急速に全身に広がった。
そして、世界が変わった。
鼓動が太鼓のように鳴り、血が耳の中で轟いた。すべての音が鋭くなり、すべての光がまぶしい。恐怖はまだあったが、奇妙な興奮に覆われた。彼女は力が湧いてくるのを感じた――偽りの、薬によって与えられた力だが、本物のように感じられた。
炎魔が動きを止めた。炎のような目が細くなった。
「おや？」その「声」には新たな興味が込められていた。「面……白……く……な……っ……て……き……た……な……自……分……に……何……の……毒……を……飲……ま……せ……た……ん……だ……ち……い……さ……な……虫？」
リノは答えなかった。彼女は聞き取れさえしなかった。世界は彼女の目にはゆっくりと、しかし鮮明に見えた。炎魔の皮膚の裂け目一つ一つの光の脈動がわかり、鎖の符文のエネルギーが流れる微かな唸りが聞こえ、地下牢のあらゆる温度差を感じることができた。
カインの声が再び響き、今回はもっと切迫していた。
「リノ、よく聞け。薬でお前の生物電場が一時的に強化されている。合わせろ。私が三つ数えたら、右手を上げて、それを指させ。手にすべてを貫く光の剣があると想像しろ。わかったか？」
リノはうなずいた。その動きは不自然なほど速かった。
「一」
カインの指がパネルを叩いた。彼が携帯していたいくつかの小型装置が同時に起動し、高周波の、ほとんど聞こえない唸りを発した。
「二」
地下牢の光が変わり始めた。松明の光ではなく、何かより純粋で、冷たい光。カインが設置した小型プロジェクターから、空中に織り交ざり、ぼんやりとした、輝く形象を形成し始めた。
炎魔が警戒した。半歩後退し、初めて慎重さを見せた。
「こ……の……光……」
「三！」
リノは右手を上げた。
その瞬間、カインが最終ボタンを押した。
---
地下牢が光に包まれた。
松明の暖かい黄色い光でも、炎魔の邪悪な橙赤色でもない。純粋で、冷たい白い光だ。真昼の太陽が水晶を通して屈折した色のようだが、さらに……神聖だった。
光は複数の源から来ていた：周囲に配置された小型プロジェクターが全力で作動し、空中に複雑な光学幻像を織りなす；リノの聖衣に埋め込まれた微小発光ユニットが遠隔で起動した；そして主に、リノの右手前方に浮かぶあの光の球体から。
それは直径約半メートルの光の球体で、内部に無数の光点が回転し、織り交ざり、星雲や神聖幾何学模様のような複雑な構造を形成していた。熱は発しないが、強い存在感を放ち、無形の圧力がそれを中心に拡散していった。
これはすべて技術で作られた幻影だった。だがこの瞬間の地下牢では、薬の影響で意識が高揚しているリノの目には、恐怖に駆られる伯爵の目には、囚われの悪魔の目には――それは紛れもなく本物だった。
炎魔は地下牢調査以来初めて物理的な声を上げた：低く、痛みを伴ううなり声。目を爪で覆い、体を丸め、皮膚の裂け目の光が明らかに薄れた。
「で……き……る……わ……け……が……な……い……」その「声」は震えていた。「こ……の……光……は……こ……の……時……代……に……存……在……し……て……は……い……け……な……い……」
カインは止まらなかった。彼の指はパネルの上で残像を描き、パラメータを調整し、エネルギー出力を平衡させ、幻影の安定を保った。汗はすでに背中を濡らしていたが、彼は全神経を集中させ、最も複雑な楽器を演奏する音楽家のようだった。
「リノ」彼の声が通信機を通して、張り詰めているがはっきりと届いた。「前に進め。ゆっくりと。止まるな」
リノは言われた通りにした。足が自動的に動き、薬が彼女の動きを異常なほど滑らかにし、ほとんど滑っているようだった。彼女が「光の球」を掲げる手は恐ろしいほど安定し、光は彼女の前進に合わせて強まった。
実際には、光の球の明るさは完全にカインが制御していた。リノの手の動きはただセンサーをトリガーし、カインにいつ出力を増強するかを知らせるだけだった。だが地下牢の他の者たちには、聖女が聖光を導いているように見えた。
伯爵は壁際にへたり込み、目を見開き、唇を無言で動かしていた。祈っているようだった。
炎魔は後退し続け、背中が壁に当たるまで。鎖がぴんと張り、符文が激しく点滅し、いつでも過負荷で崩壊しそうだった。体の光は完全に収まり、暗赤色の皮膚は燃える悪魔というより、冷えた岩石のように見えた。
「止……め……ろ……」その「声」はかすかになった。「お……ま……え……は……何……だ……ど……ん……な……力……を……持……っ……て……い……る……の……だ……」
リノは答えなかった。答えられなかった。薬が彼女を奇妙な分離状態にしていた：一部の意識は極度に高揚し、すべての細部を知覚している；もう一部は異常に冷静で、自分が演技するのを見ている傍観者のようだった。
彼女は牢房の前に歩み寄り、鉄格子まであと三歩。光の球の光が炎魔の細部すべてを照らし出した：皮膚の一つ一つの傷、爪先の一つ一つの摩耗、目の炎の一つ一つの揺らめき。
そして、彼女は別のものを見た。
炎魔の胸の中央に、一つの紋様があった。刻まれたのではなく、自然に成長して形成された瘢痕組織のようだが、形は異常に整っていた：一つの円、内部に逆三角形、三角形の中心に一点。
その紋様が光っていた。微かに、しかし確かに。そして光のリズムが……カインが作り出した光の球の脈動と同期していた。
「見……え……た……な……」炎魔の「声」が突然変わった。怒りや痛みではなく、何か……悲しみに似たもの。「刻……印……束……縛……の……刻……印……」
リノは口を開き、何か言おうとしたが、出たのはしわがれた息遣いだけだった。薬が彼女の声帯を緊張させ、ほとんど声が出せなかった。
カインが異常に気づいた。彼はリノの眼鏡から送られてくる視覚データを呼び出し、その紋様を拡大した。そして、彼は凍りついた。
「それは……」彼は独り言のように低く言い、指をパネルの上で止めた。
伯爵がよろよろと立ち上がり、興奮で声が鋭くなっていた。「怖がっている！聖女閣下、あなたの聖光を怖がっている！続けてください！浄化してください！」
リノは動かなかった。彼女はその紋様を見つめ、言いようのない……親近感を感じた。見覚えがあるというのではなく、何かもっと深い共鳴で、まるであの紋様が彼女の記憶の片隅で長い間眠っていたかのようだった。
炎魔はゆっくりと目を覆う爪を下ろした。目の炎は依然として燃えていたが、悪意に満ちてはいなかった。複雑な感情――苦痛、困惑、そして一抹の……期待？
「殺……せ……」突然、それは言った。「本……当……に……そ……ん……な……力……が……あ……る……の……な……ら……殺……せ……」
地下牢が不気味な静寂に包まれた。
伯爵は呆然とした。カインの指がパネルの上に宙に浮いた。リノは光の球を掲げたまま、どう演技を続ければいいのかわからなかった。
「死を……求めている？」伯爵は信じられないというように呟いた。
「囚……わ……れ……る……こ……と……は……死……よ……り……も……残……虐……だ……」炎魔の声はかすかだが明確だった。「星……砂……が……力……を……奪……い……鎖……が……体……を……縛……る……だ……が……最……も……痛……苦……な……の……は……こ……れ……だ……」
それは一本の爪で胸の紋様を指し示した。触れた瞬間、紋様が眩いほどの赤い光を放ち、炎魔の全身が痙攣し、無言のうなり声を上げた。
「契……約……の……刻……印……そ……れ……が……私……を……服……従……さ……せ……飢……え……さ……せ……る……が……食……べ……る……こ……と……を……許……さ……ず……存……在……さ……せ……る……が……生……き……る……こ……と……を……許……さ……な……い……」
リノは薬の熱さと対照的な悪寒を感じた。彼女は突然理解した：これは野生の悪魔ではない。縛られ、制御され、意図的に飢餓状態に保たれた……
「道具だ」カインの声が耳に届いた。冷たい。「誰かが捕らえ、契約で縛り、ここに閉じ込めた。滅ぼすためではなく、何か……用途のためだ」
伯爵の顔色が極めてひどく変わった。「そ……そんなはずがない……あの商人たちは、古代遺跡から逃げ出した野生の悪魔だと言った……彼らは私に封印方法を売り、弱らせ続ければ完全に浄化できると……」
「商……人……？」炎魔は冷笑のような声を上げた。「白……衣……を……着……た……商……人……？胸……に……太……陽……と……目……の……印……が……あ……る……商……人……？」
伯爵は雷に打たれたようだった。「教……教会？いや、そんなはずがない！教会が悪魔を売るはずがない！」
だがリノは見た。伯爵の目に一瞬の理解と、もっと深い恐怖が走るのを。
カインの声が再び響き、今回は切迫していた。「リノ、薬の効果はあと三分ほどだ。この演技を終わらせなければ。今、ゆっくり後退しろ。光の球を次第に薄くしていく」
リノは後退し始めた。一歩、二歩。
炎魔は動かず、ただ彼女の後退を見つめ、目の炎が揺らめいていた。
「お……ま……え……は……聖……女……じ……ゃ……な……い……」最後に、それは言った。「だ……が……お……ま……え……に……は……本……物……の……も……の……が……あ……る……欲……恐……怖……そ……し……て……ほ……ん……の……少……し……の……憐……れ……み……妙……な……組……み……合……わ……せ……だ……」
リノはカインのそばまで後退した。光の球はかすかな光の輪郭だけに薄れていた。
「伯爵閣下」カインはパネルをしまい、声を公事公办的で平静に戻した。「ご覧の通り、悪魔は聖女の『聖力』によって抑圧されました。しかし完全な浄化には、より精密な準備が必要です。明朝の儀式までに、すべての安全策を整えることをお勧めします」
伯爵は呆然とうなずき、目は依然として牢房の炎魔を見つめていた。それはすでに隅に丸まり戻り、無生命の岩石の山のようだった。
「もちろ……もちろん……」伯爵は呟いた。「では……先に上がりましょうか？」
「はい」
カインはリノの腕を支えた。リノはようやく自分の足が震えていることに気づき、薬の副作用が現れ始めた：動悸が激しくなり、視界の端に黒点が見え、全身の筋肉が痛む。
だが彼女は依然として聖女としての態度を保ち、軽く頷いた。「悪魔は抑圧されました。明日の夜明け、最終的な浄化を行います」
伯爵は深々とお辞儀をし、ほとんどひざまずきそうだった。「感謝いたします……聖女閣下……工匠閣下……黒松領は永遠に今夜を忘れません……」
伯爵に導かれ、彼らは地下牢を後にした。
石の階段が上へと延びていた。硫黄の臭いは次第に薄れたが、リノはその臭いが彼女の衣服、肌、肺にまで染み込んだように感じた。
一歩進むごとに、薬の副作用はさらに強くなった。ついに暗い扉を出て、城館の廊下に戻った時、リノはほとんど倒れそうだった。
カインはしっかりと彼女を支え、伯爵に言った。「聖女は消耗が激しい、すぐに休養が必要です。部屋を準備し、誰にも邪魔させないでください」
「はい！はい！」伯爵は慌てて使用人に指示した。
数分後、彼らは以前の部屋に戻った。扉が閉まるとすぐ、カインは錠を下ろし、部屋の隅々をチェックし始め、携帯式の防音・反探知装置を起動させた。
リノは椅子にへたり込み、激しく震え始めた。薬の興奮期が過ぎ、代わりに強烈な虚脱感と遅れてきた恐怖が襲ってきた。
「カ……カイン……」彼女の歯が震えた。「あの……あの紋様……」
「わかっている」カインの声は異常に真剣だった。「古代契約魔法の高位の刻印だ。普通の悪魔が持つものではない」
彼はリノの前に進み、片膝をつき、彼女の目をまっすぐ見た。「聞け、リノ。状況は我々が予想したよりはるかに複雑だ。これは単なる『祓魔依頼』ではない。伯爵は騙されたのかもしれないし、あるいは彼自身が陰謀の一部かもしれない。そしてあの炎魔は……」
彼は一息つき、声を潜めた。「意図的にここに置かれたのかもしれない。契約刻印、星砂による弱体化、公開処刑……これらをつなげると、儀式のようだ。生贄の儀式」
リノは胃がひっくり返りそうになった。「生贄？誰に？」
「わからない。だが誰であれ、我々はすでに儀式の一部になってしまったかもしれない」カインは立ち上がり、重要な装備を素早くまとめ始めた。「すぐに立ち去らなければ。今すぐだ」
「でも報酬は……」
「命あっての物種だ！」カインは珍しく声を張り上げたが、すぐに潜めた。「聞け、あの宝石たちで、お前の緊急の請求書はすべて支払える。残りは後でまた稼げる。だがここに留まり続ければ、明日我々は浄化の演技をしているのではなく、本当に生贄になっているかもしれない」
リノはカインを見つめた。彼の顔には彼女が今まで見たことのない真剣さと……恐怖？いや、カインは恐怖を感じない。だが確かに恐怖に近い切迫感があった。
彼女は炎魔の言葉を思い出した：「囚われることは死よりも残酷だ……契約の刻印……それがあいつを従わせ、飢えさせ、だが食べることを許さない……」
そしてあの紋様。彼女の記憶の奥深くで共鳴を呼び起こしたあの紋様。
「カイン」彼女は突然言った。「私……あの紋様を見たことがある気がする」
カインは動きを止めた。「どこで？」
「わからない。でもなじみがある。実際に見たのではなくて……物語の中で？夢の中で？」リノはこめかみを押さえ、薬で思考が混乱していた。「円、逆三角形、中心に点……絶対にどこかで……」
カインの表情はさらに険しくなった。彼はパネルを開き、あの紋様の拡大画像を呼び出し、データベースを検索し始めた。
数分の沈黙、ただ装置が作動する微かな唸りだけ。
そして、カインは見つけた。
「古代太陽崇拝の変種紋様」彼は検索結果を見つめ、声を低くした。「だが通常の太陽紋様は円に点か、円に放射線だ。この変種……記録は少ない。一か所だけに記載がある」
彼は顔を上げた。「教会の異端審問所、秘密文書の中だ。『偽神崇拝遺跡関連紋様、危険、すべての記録を破棄せよ』とマークされている」
リノは血が冷えるのを感じた。「教会？でもあの悪魔が言った、白い衣を着て、胸に太陽と目の印がある商人だって……」
「太陽と目は、教会高位審問官の徽章だ」カインの声はほとんど囁きだった。「そして白い衣の商人……それは審問所の対外活動員の偽装身分だ」
部屋は死の静寂に包まれた。
窓の外、城館の祝賀の声はすでに鎮まっていた。夜は更けていた。
だがこの静寂の中で、何かもっと深く、もっと恐ろしい真実が浮かび上がっていた。
リノはようやく理解した：彼らが巻き込まれたのは、詐欺の見世物どころではない。
教会、古代の秘密、生きた悪魔が絡む陰謀だ。
そして彼ら、二人の詐欺師が、ちょうど舞台の中央に飛び込んでしまったのだ。
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「すぐに立ち去らなければならない」
カインの決断は揺るがなかった。彼はすでに最も重要な装置を二つの携帯ケースに詰め、一時データ記録を破棄しているところだった。
「でもどうやって？」リノはよろめきながら立ち上がり、足はまだふらついていた。「城館には衛兵がいるし、伯爵は簡単には行かせてくれないよ、特に我々があれだけのことを知った今は……」
「隠し通路だ」カインは顔も上げず、操作を続けた。「このような古城には必ず非常脱出通路がある。普通は城主が反乱や包囲時に使うものだ。それを見つける」
「どうやってどこにあるかわかるの？」
「建築構造分析だ」カインは城館のスキャン図を呼び出した――明らかに以前の調査でこっそり作ったものだ。「ここを見ろ、西翼塔の底部、壁の厚さが異常で、しかも微かな気流がある。隠し通路の入口だ」
リノはその複雑な構造図を見て、絶望を感じた。「でもたとえ隠し通路を見つけても、出た後はどうするの？黒松領の周りはすべて伯爵の領地だし、追っ手をかけるよ……」
「だから彼に我々が去ったと知らせてはいけない」カインはついにデータ破棄を終え、リノを見た。「少なくとも、すぐには知らせずに」
彼は窓辺に行き、細く開けた。外は城館の中庭で、数人の衛兵が巡回していたが、今夜の祝賀で明らかに怠けていた。
「聞け、計画はこうだ」カインは声を潜めた。「お前はまず普通に休み、灯火を消す。私は投影でお前がまだ部屋にいる偽装を作る。それから我々はこっそり出て、隠し通路を見つけ、城館を離れる。伯爵が明朝気づいた時には、我々はもう領境に着いている」
「じゃあ馬車と装備は？」
「捨てる」カインの声は冷酷だった。「最も重要なものだけを持っていく。他は、伯爵が前払いした宝石も含めて、すべて置いていく。負担を減らし、速度を上げる」
リノの心が締めつけられた。あの宝石たち……でも彼女はカインが正しいと知っていた。命が金より大事だ。
「わかった」彼女はうなずき、声はまだ少し震えていた。「あなたに従う」
カインは彼女を一瞥し、複雑な眼差しを向けた。「よくやった。地下牢で、本当の悪魔に直面して……多くの人は崩壊する」
これは珍しい褒め言葉だった。リノは恐怖がまだ冷たいにもかかわらず、少し温かみを感じた。
「あなたが脅したからよ」彼女は無理に笑ってみせた。「違約金で」
「効果的ならそれでいい」
続く三十分、カインは驚くべき効率ですべてを整えた。彼はベッドにリノの幻影を作った――光学投影と熱源模擬を使い、まるで聖女が眠っているように見える。タイマーをセットし、幻影は三時間後に徐々に薄れていくようにした。その時には彼らはすでに城館から遠く離れているはずだ。
それから彼は部屋の扉を開け、廊下に誰もいないことを確認した。二人はこっそり出て、カインは扉を内側からロックし、小さな装置を貼りつけた――誰かが無理に開けようとすると、警報を発すると同時に催眠ガスを放出し、時間を稼ぐ。
城館は静まり返っていた。祝宴はすでに終わり、使用人たちは片付けを終え、ほとんどの人はすでに休んでいた。巡回する衛兵はまばらで、皆うとうとしていた。
二人は影のように廊下を進み、明かりのある場所を避けた。カインの眼鏡には暗視機能があり、彼はリノの手を取って導いた。
リノの鼓動は太鼓のようだった。一歩一歩の足音、一つ一つの呼吸が、彼女の耳には雷鳴のように響いた。彼女は何度も振り返り、いつも誰かが後ろにいるような、闇の中に目があるような気がした。
だが何もなかった。ただ古い石壁、揺らめく松明の影、そして彼ら自身の恐怖の鼓動だけ。
ついに、彼らは西翼塔にたどり着いた。ここはさらに辺鄙で、ほこりが積もり、明らかにめったに人が来ない。カインは一見普通の壁の前で立ち止まり、装置でスキャンし始めた。
「ここだ」彼はわずかに突き出た一枚の石を指さした。「仕掛けだ。重量で作動するか、あるいは……」
彼は石を押し、回してみた。反応なし。
「鍵が必要だ、あるいは合言葉」カインは眉をひそめた。「あるいは……」
彼は突然立ち止まり、耳をすませた。リノも聞こえた：足音。一人ではない、近づいている。
カインは素早く周囲を見回し、リノを壁龕に引っ張り込んだ――元は彫像を置いていた場所で、今は空いている。二人は狭い空間に押し込まれ、ほとんど密着していた。リノはカインの鼓動を感じることができた。彼女と同じように速かった。
足音が近づいた。二人の会話だ。
「……本当に夜番が必要なのか？あいつはしっかり閉じ込められてるんだぜ」
「伯爵の命令だ。それにあんた、今夜地下牢で何があったか見ただろ？聖女様が本当に聖光であいつを抑えつけたんだ！万一あいつが抜け出したら……」
「やめろよ、星砂に聖銀の鎖に契約の刻印だ。もし抜け出せるなら、とっくに死んでるよ」
声は壁龕を通り過ぎ、次第に遠ざかった。二人の衛兵が巡回していた。
声が完全に消えるのを待って、カインはほっとした。彼は壁龕から出て、再び壁を研究し始めた。
「仕掛けは特定の起動方法が必要だ」彼は独り言のように呟いた。「重量は違う、回転も違う……ではおそらく……」
彼は手のひらを石に当て、ゆっくりと圧力をかけた。押すのではなく、押し出すように。
石がわずかに沈み、カチッという音がした。
壁の一部が音もなく滑り、暗い穴口が現れた。かび臭さと冷たい風が中から流れ出てきた。
「押し引き式だ」カインは満足そうにうなずいた。「多くの古城がこの設計を使う、誤作動を防ぐためだ。入るぞ」
隠し通路は狭く、一人が通れるだけだった。カインは手提げ灯を点けた――明火ではなく、煙と熱を出さない冷光照明だ――先に入った。リノがその後を追った。
壁が彼らの後ろで閉じ、完全に城館の光と音を遮断した。
隠し通路内は死の静寂で、ただ彼らの呼吸と足音だけがあった。空気は冷たく、地下特有の湿気と土の匂いがしていた。壁は粗雑な石積みで、所々に水が滲み、小さな鍾乳石を形成していた。
十分ほど歩くと、カインが突然立ち止まった。
「どうしたの？」リノは小声で聞いた。
カインは答えず、手提げ灯を掲げて前方を照らした。ここで隠し通路は分かれていた：一本はまっすぐ前に続き、もう一本は下へと向かっていた。
「奇妙だ」カインは眉をひそめた。「脱出用隠し通路は通常一本道で、城館外の安全な場所へ通じている。なぜ分岐がある？」
彼はスキャン図を呼び出したが、隠し通路の部分はデータが不完全だった。「下へ向かう道……より深くへ通じているかもしれない。おそらく地下牢の別の部分か、貯蔵室だ」
リノは地下牢の炎魔を思い出し、悪寒を感じた。「私……たち、下りないでしょ？」
「もちろん」カインはまっすぐ前へ続く道を選んだ。「我々の目的は脱出だ、探検じゃない」
だが彼らが進もうとした時、下へ向かう分岐の奥深くから、声が聞こえてきた。
足音でもなく、話し声でもない。何か……詠唱のようなもの。かすかだがはっきりしている。歌っているようでもあり、泣いているようでもある。使われている言葉は古くて聞きなれず、音節が歪んでいるが、不気味なリズムがあった。
「アイ……クトゥルフ……フタグン……」
リノは頭皮がざわつくのを感じた。その声が直接脳に這い入り、生理的な不快感を引き起こした。
カインの顔色も変わった。「それは……悪魔語？いや、もっと古い……」
声が再び聞こえてきた。今回はもっとはっきりして、まるで呼びかけているようだった：
「来……た……り……し……者……よ……解……放……の……者……な……り……や……？」
カインとリノは顔を見合わせた。二人の目にはどちらも驚きと恐怖があった。
その声は彼らに話しかけている。
「答えるな」カインは声を潜めた。「進むぞ」
だが彼らが一歩踏み出そうとした時、声がまた響き、今度は明らかに焦っていた。
「我……は……知……る……汝……ら……が……教……会……の……犬……に……非……ざ……る……を……我……は……知……る……汝……ら……が……我……を……恐……れ……る……を……取……引……せ……ん……」
取引。悪魔が彼らと取引をしようとしている。
リノの足が地面に釘付けになったようだった。カインは彼女の手を握り、強く引っ張った。
「我……が……名……は……イ……グ……ナ……ロ……ス……火……と……契……約……の……奴……隷……我……は……与……え……ん……力……を……知……識……を……宝……を……た……だ……一……つ……の……石……を……壊……し……我……が……一……部……を……解……放……せ……よ……」
声はますます切迫し、ますます誘惑的になった。リノは奇妙な衝動を感じた。下へ向かう道へ行きたい、話しているのが何か見たい、約束された力と知識を知りたい……
「リノ！」カインが低く叫んだ。「正気になれ！あれは悪魔の囁きだ、お前の思考に影響を与えている！」
リノははっと我に返り、自分がすでに分岐路に半歩踏み出していることに気づいた。彼女は急いで後退し、心臓が雷のように打った。
「急いで行こう！」彼女は切迫した声で言った。
二人はもうその声を気にせず、主な隠し通路を全速力で進んだ。後ろの囁きは次第に弱まり、ついに消えた。
さらに二十分ほど歩くと、前方に明かりが見えた。灯火ではなく、月光だ。隠し通路の終わりには錆びた鉄格子の扉があり、外は森だった。
カインは扉の錠をチェックした――簡単な掛け金で、内側から開けられる。彼は扉を押し開け、冷たい夜の空気が流れ込んできた。松と土の匂いがした。
彼らは出た。
城館は後方遠くに、丘の上にうずくまる黒い巨獣のように立っていた。窓のほとんどは暗く、ただまばらな灯りだけが点っていた。
カインは装置を取り出し、方角を確かめた。「東へ進む。あちらに小川がある、川沿いに進めば主要道路を避けられ、夜明け前には領境に着けるはずだ」
「それから？」リノは疲れと寒さで声が震えていた。
「それから我々はどうにかして王都に戻る。低姿勢で、しばらく風を避ける」カインは彼女を見て、珍しく穏やかな口調で言った。「お前は大丈夫だ。あの子たちも大丈夫だ。約束する」
リノはうなずいた。彼女はカインを信じていた。いつも信じていた。
二人は森に潜り、夜の闇に消えた。
後ろで、城館は静かに立ち続けていた。だがその奥深くの地下牢で、炎魔イグナロスは頭を持ち上げた。炎のような目はある方向を見つめ、まるで石壁を貫通して、逃げ去る二人の人間を見ることができるかのように。
「逃……げ……よ……小……さ……な……虫……」その囁きが地下牢に反響し、自分だけに聞こえるように。「だ……が……契……約……は……す……で……に……触……発……さ……れ……た……汝……ら……の……身……に……は……す……で……に……刻……印……の……気……配……が……あ……る……教……会……の……猟……犬……は……汝……ら……を……見……つ……け……出……す……そ……の……時……汝……ら……は……我……が……助……け……を……求……め……て……戻……っ……て……く……る……」
それは再び丸まり、目を閉じた。
待つ。
いつも待つ。
そして城館の最も高い塔で、一つの人影が窓辺に立ち、森の方向を見つめていた。月光がその顔を照らした――伯爵だ。だが彼の顔にはもはや宴会でのあの興奮した、虚栄心に満ちた領主の表情はなかった。冷たく、計算ずくの表情だ。
手には一つの水晶が光っていた。水晶の中に、二つの光点が東へ移動している。
「逃げられると思うか？」伯爵は軽く呟き、口元に冷笑を浮かべた。「残念だが、契約刻印は一度触れれば跡を残す。どこへ逃げようと、猟犬は見つけ出せる」
彼は振り返り、部屋の影にいるもう一人の人影に向かった。その者は質素な白衣をまとい、胸に太陽と目の紋章が刺繍されていた。
「審問官閣下」伯爵は恭しく言った。「お察しの通り、彼らは逃げ出しました。刻印の気配を身につけて」
影の中の人影がうなずき、声は平静だった。「よろしい。猟犬をつけさせよ、だがすぐに捕らえるな。彼らにもっと……情報を持ち帰らせよ。あの紋様に対する反応が、とても興味深い」
「あの娘が本当に古代偽神崇拝に関係あるとお思いですか？」
「わからん。だが彼女の反応……完全に無縁というわけではないようだ」白衣の人影が影から歩み出た。中年の男で、顔立ちは平凡だが、目は鷹のように鋭かった。「観察を続けよ。もし彼女が失われた血脈の末裔なら、この炎魔よりはるかに価値がある」
伯爵は深々とお辞儀をした。「遵命」
白衣の男は窓の外の森を見つめ、目にかすかに見えにくい光を宿した。
狩りはすでに始まっていた。
そして獲物はまだ知らない。自分たちの身に、消し去れない刻印が残されていることを。
森の中で、カインは突然立ち止まり、手にした探知機を見て眉をひそめた。
「どうしたの？」リノは緊張して聞いた。
カインはしばらく黙って、首を振った。「なんでもない。装置の干渉だ。進もう」
だが彼の心中ではわかっていた：探知機が微かで、見慣れないエネルギー信号を捉えている。彼らに付着している。
何かの刻印のように。
何かの追跡の烙印のように。
彼は前方の暗い森を見つめ、かつてない不安を感じた。
この詐欺ごっこは、いつの間にか、彼らには理解できない、もっと危険な現実になってしまっていた。
そして脱出の道は、おそらく始まったばかりだった。
