神跡と呼ばれるものは、すべて台本である
魔力が枯渇したこの時代、神々はとっくに沈黙を守っている。だが、人間の「奇跡」への渇望は、これほどまでに病的に高まったことはなかった。
大聖堂の、俗世を遮断するには十分な重厚な青銅の扉がゆっくりと開く。厳かで深遠な聖歌とともに。それは数千人の信徒の胸から発せられる共鳴で、没薬と乳香が焚かれた後の濃い煙と混ざり合い、百メートルもの高さの穹窿の下で、息を呑むような荘厳な幻想を紡ぎ出していた。
「——見よ」
誰かが救済を得たような嗚咽を漏らした。
祭壇の奥で、光が予兆なく爆発した。
天から降り注ぐ、一切の雑じり気のない純白の光だった。光輪の中心で、一人の少女がゆっくりと浮上している。彼女は裸足で、純白の聖衣は重力の世界に属さないかのように軽やかだ。黄金のように輝く巻き毛は光の中で律動し、一筋一筋が神の手で直接口づけされたかのように、聖なる輝きを放っていた。
少女は目を閉じ、慈愛に満ちた聖なる表情を浮かべている。彼女がゆっくりと腕を広げるにつれ、ほぼ透明で、全長十メートルにもなる羽根が彼女の背後に広がり、光の塵が雪のように舞い落ちた。その塵に触れた信徒は皆、魂が洗われるような戦慄を覚えずにはいられなかった。
「聖女……リノ様が御降臨だ！」 「神を讃えよ！この真実の奇跡を讃えよ！」
数千人が同時に跪き、額を石板に打ちつける音と狂信的な叫び声が絡み合い、聖教城全体を震わせた。
それは歴史に刻まれるに値する、完璧な「神跡」だった。
——もし、暗がりに隠された「影」を見なければ、の話だが。
祭壇から壁一枚隔てただけの薄暗い小部屋で、この神聖な劇場の最深部では、空気には一片の信仰の香りもなく、むしろ鼻を刺す油の匂いと、魔力過負荷による焦げた臭いが充満していた。
「出力92%に達しています。【白銀の塵】の残量は15%未満。リノ、これ以上羽ばたかないで。光の粉を五分で使い切る気か？」
黒衣の青年ケインは冷静に、装置で埋め尽くされた操縦台の前に座っていた。彼の指先は数十個の錬金術式ダイヤルの上を飛び跳ね、両眼は数十個の微小潜望鏡が伝える映像に釘付けになっている。左耳には黄銅色のレシーバーがかけられ、そこから聞こえてくるのは聖歌ではなく、共振貼り付けシートを通じてリノから伝わってくる、彼だけが聞こえる喘ぎ声だった。
「……ケイン、この衣装……重すぎるわ」 増幅装置で修飾された後でも、リノの声には紛れもない苛立ちが潜んでいた。「背中の圧力タンクが漏れてる、ひんやりする……それに、さっきの“聖光爆発”じゃ、目が眩みそうだったわ！こんな規格外の演出、追加料金よ、わかった？絶対に追加料金！」
「もし君がこの“金に目がくらむ”台本を聖書詠唱に変えられるなら、考えなくもない」 ケインは冷淡にスイッチを切り替え、舞台側面のスポットライトの角度を微調整した。「黙って、微笑みを保て。あと三分だ。あの馬鹿どもが金貨の箱を捧げ終わるまで、おとなしく“昇天”して退場しろ」
「わかったわよ、ブラック社長」
祭壇の上で、聖女は目を開けた。琥珀色の瞳は、天国の全てを映し出せるかのように澄み切っていた。彼女は下の狂信的な子羊たちに向けて、慈愛に満ちた微笑みを見せると、その後、あの華麗な光の羽根を大きく一羽ばたきさせ、彼女は人工の光の塵の舞う中へと消えていった。
神跡は終わった。信徒たちはその場に跪いたまま、聖女が残していった（工業用の）塵に感謝の口づけをしていた。
そして、幕切れの後、この金と技術で築かれた舞台裏では、詐欺師たちの忙しさがようやく始まろうとしていた。
