聖女は楽屋で勘定する
聖歌の余韻がまだ空気に震えていた。祭壇前の広場では人々が潮のようにゆっくりと引き潮していき、それぞれの顔には涙と恍惚の幸福が漂っている。花びらと紙吹雪が一面に散らばり、夕日の下で色あせた神跡の残骸のように見えた。
一方、広場の裏手に仮設された「聖所」──実は安い木板と厚いベルベットのカーテンで仕切られた楽屋──では、まったく別の光景が繰り広げられていた。
「痛い痛い痛い……これは絶対に拷問器具だわ！」
三本前まで万人の注目を浴びて神聖な光輪を放っていた「降臨聖女」、リノ・エステラは、今や歯を食いしばりながら銀の頭冠を引きはがそうとしていた。頭冠に埋め込まれた「聖晶石」は、化粧落とし鏡のランプの下で正体を現す──精巧にカットされたガラスの中に、微細な発光錬金虫が封じ込められていた。
「丁寧に扱え。あれには十七本の導光ファイバーがつながっている。一本でも切れたら再接続に四十分かかる」
冷たい男の声が、金属の箱と光るパネルが積み上げられた隅から聞こえてきた。
ケイン・ヴィルトは顔を上げなかった。折りたたみ作業台の前に座り、片眼鏡のレンズに淡い青のデータストリームが流れている。十本の指は大小六枚の工学分野のパネル上を飛び跳ねていた。パネルは楽屋の各所──天井から垂れ下がるケーブル、壁際でブーンと唸る蓄エネタンク、リノがまだ完全には脱いでいない聖衣までも接続されていた。
「四十分？ちょうどいいわ！」リノはようやく頭冠を引き抜き、ベルベットを敷いたテーブルに投げ捨てた。重い音がした。「これがどれだけ重いか知ってる？三キロよ！まるまる三キロ！首が信徒たちが食べるクラッカーみたいにぺしゃんこになりそうだわ！」
「契約書付属文書三、第十二条：『甲は、乙の提供する冠、聖杖、光輪発生器を含む、一式の儀式用装備を着用するものとする』」ケインは眼鏡を押し上げ、レンズが光を反射した。「重量データは契約前に提示済みだ。ついでに言うと、君が今やったことで冠の土台が歪んだかもしれない。修理費は君の取り分から差し引く」
「また？！」
リノがくるりと振り返ると、重たい聖衣の裾が足元の空き水瓶を掃き倒した。彼女は聖衣の複雑な紐を手早く解く──そこには少なくとも二十個の微小投影レンズと導熱線が縫い付けられている──「聖器」を普通の粗布のように椅子の背に放り投げた。
聖衣を脱ぎ捨てた下には、洗いざらしの綿のシャツと丈夫なズボンが現れ、さっきの聖なるイメージとは別人のようだった。栗色の長髪はきちんと結われた聖女の髪型から数房ほどれ、薄く汗ばんだ首筋に貼りついている。
「修理費修理費、あなたは修理費のことしか言わない！」彼女は大股で作業台まで歩き、ケインが操作していたパネルの一枚をバンと叩いた。「それじゃあ、まず今日の『超過消耗』を計算すべきじゃない？ねえ？」
ケインはようやく顔を上げた。二十五、六歳くらいの青年に見える。濃い茶色の短髪は少し乱れていたが、その灰青色の目は驚くほど鋭かった。油汚れのついた技師用の上着を着て、袖は肘まで捲られ、前腕に数本の新しい火傷の痕が見える。
「謹んで拝聴する」彼の口調は天気の話をするように平淡だった。
「まず！」リノは胸から──そう、聖衣の内側の隠しポケットから──手のひらサイズの革製ノートを取り出し、さっと開いた。「特殊蛍光粉塵、当初予定使用量は一回五十グラム。今日は風向きが突然変わったから、あなたが遠隔で『雰囲気作りにもう二掴み撒け』って指示したでしょ。実際の使用量は七十三グラム！四六パーセント超過！」
「あれは南東側の観測死角をカバーするためだ。貴族の書記官二人が記録水晶を持っていた」ケインは一枚のデータ図を呼び出した。観客席の熱分布図が表示されている。「追加の二十三グラムで、少なくとも三つの角度でのバレそうな跡を防いだ。コストパフォーマンスは極めて高い」
「関係ないわ！超過は超過よ！」リノは指先でノートをトントンと叩いた。「市場価格で蛍光粉塵一グラム二銀貨、二十三グラムで四十六銀貨！分配比率で言うと、この追加コストはあなたが七〇パーセント負担すべき……つまり三十二銀貨二十銅貨よ！」
ケインは眉を上げ、別のパネルに数字を打ち込んだ。「却下。契約付属文書五『不可抗力及び臨時調整』によれば、環境要因による必要消耗品の増加は、双方が原分配比率で共同負担する。したがってこの部分について、君は依然として三〇パーセント、すなわち十三銀貨八十銅貨を負担する」
「あなたって──！」
「第二項目」リノは深く息を吸い、次のページをめくった。「聖衣肘部内蔵の導熱線アレイ！今日のあの『病める信徒』──ついでに言うと、あなたが雇ったサクラの演技が大げさすぎたわ、泣きながら鼻水まで垂らしてた──あの人が飛びついてきた時に私の袖を引っ張って、導熱線三本が切断、魔力導管（実は銅線）一本が露出した！」
彼女は聖衣の右袖を掲げた。確かに細かい破損部分が見える。「修理には専用工具と少なくとも二時間の工数がかかる。工数料は市場価格で……」
「付属文書七、『装備事故損傷責任認定』」ケインは彼女を遮った。別の書類を呼び出す。「条項明記：甲（君）の操作ミス、または予定動作経路からの逸脱による装備損傷は、修理費を甲が全額負担する。今日の予定動作経路は『ゆっくり前進、身をかがめ、軽く額に触れる』。君の実際の動作経路は『速足で前進、聖衣に躓きかける、手を伸ばす際の動作が過大』──私は全行程のモーションキャプチャーデータを持っている」
彼はパネルを叩き、空中に半透明の小人のモデルを投影した。リノが今朝つまずきかけて、自分で無理やり体勢を立て直した滑稽な動作を再現している。
リノの顔がほんのり赤くなった。「だ、だって地面に穴があったんだもん！あなたたち後方支援班が敷き詰めた絨毯が平らになってなかった！」
「地面の平坦度は儀式前に三回検査済み、誤差は許容範囲内」ケインは投影を消した。「それに君が言った『表情筋疲労補助金』──これは一体どこの条項だ？」
「ここよ！」リノは素早くノートの最後の数ページを開いた。そこにはやや幼稚な字で様々な追加条項が書かれている。「『予定外の状況において、乙の要求により特定表情を基準時間以上保持した場合、甲は表情管理補助金を要求する権利を有する』！今日の最終段階の微笑み保持予定時間は九十秒だったのに、あなたがイヤホンで『もう少し頑張れ、遅刻した貴族がちょうど入場した』って言ったから、実際には百五十三秒も笑い続けたのよ！六十三秒も超過！」
彼女はケインに近づき、自分の顔を指さした。「見える？私の頬骨のあたりの筋肉がまだピクピクしてる！あの『慈悲に満ちた神性の輝きを帯びた』微笑みを長時間維持するのがどれだけ大変かわかる？口角の上げ角度は一度も多くも少なくもなく、目は虚ろにしながらも深みがあるように見せなきゃいけないのに……」
ケインは本当に彼女の顔を二秒間見つめ、それからうなずいた。
「確かに、右口角が左口角より約〇・三度垂れ下がっている。筋肉疲労による軽微な非対称性かもしれない。温湿布を勧める。さもないと次回の演技での表情統一性に影響するかも」彼は一呼吸置いて続けた。「ただし、補助金の要求は成立しない。イヤホンの指示記録によれば、私が言ったのは『貴族入場、*もう少し留まってもよい*』であり、『留まるべし』ではない。君は完全に当初計画通りに終了することを選択できた。君が自分であの貴族の家紋──寛大な寄付で有名なロスチャイルド家──を見つけて、演技時間を延長することを決めたのだ」
リノは固まってしまった。
「間違っているか？」ケインは椅子の背にもたれ、両手を組んだ。「君があの家紋を見つけた瞬間、瞳孔が〇・五ミリ拡大し、微笑みの『神聖度』は少なくとも十五パーセントポイント即座に上昇した。生体モニタリングデータを呼び出す必要があるか？」
「……いいわ」リノはしぶしぶノートを閉じた。
楽屋は短い沈黙に包まれた。蓄エネタンクが冷却される時の微かなシューッという音だけが聞こえる。ランプの光が揺らめき、小道具で溢れた狭い空間に揺れる影を落としていた。
ケインは再びパネル操作を始め、今日の公演のデータログを整理していた。リノは隅の小さな化粧台へ歩き、顔の精巧な聖女メイクを落とし始めた──強光の下で彼女の肌を半透明の質感に見せ、目尻に細かい金粉を散りばめたものだ。
「ところで」ケインが突然口を開き、目はパネルから離さない。「今日の総収益、会場レンタル料、市政管理料（賄賂）、エキストラ人件費、基礎消耗品と私の技術料分を差し引いた後の、君の純利益は……」
彼は数字を告げた。
リノはメイク落としの手を一瞬止め、それから化粧落とし油のついたコットンで頬を拭うのを続けた。
「前回より十七パーセント増」彼女は小声で言った。
「ロスチャイルド家のあの方がその場で五百金貨を寄付したからだ」ケインは平静に言った。「それに君が今日出した『聖光共鳴率』──つまり観客の感情が涙または恍惚まで高揚させられた比率──は八一・二パーセントに達し、今月の最高記録を更新した。付属文書二の『演技品質ボーナス』条項が発動し、君は追加で五パーセントを得る」
彼はまた数字を告げた。今度はボーナスの金額だ。
リノはコットンを置き、鏡の中に次第に平凡な顔を取り戻していく自分を見つめた。彼女は笑わなかったが、肩が少しだけ緩んだ。
「じゃあ」彼女は振り返り、気取って軽快な金銭欲しげな口調を戻した。「今日の分け前はいつ決済？現金？振込？最初に言っとくけど、帝国銀行の手形は受け取らないわよ。前回のやつ、ほとんど換金できなかったし、手数料も高すぎたから……」
「今夜八時までに君の秘密口座に入金する」ケインはようやく全てのパネルを閉じ、眼鏡を外して眉間を揉んだ。「いつものルール通り、三回に分けて別々の両替商から、金額はランダムで、追跡を避ける」
「それでこそ話がわかるってものよ」リノはようやく今日初めての本当の笑顔を見せた──あの計算され尽くした聖なる微笑みではなく、小さな得意げな、彼女自身の笑顔だ。
彼女は私物の整理を始め、外した頭冠、聖杖（内部は空洞で粉体噴射器が隠されている）やその他の細々したものを、それぞれラベルを貼った箱に注意深く戻していった。ケインは楽屋の様々な装置の解体を始める:折りたたみ式投影機、音波増幅器、花束に隠された煙発生器……
二人は狭い空間で互いにすれ違いながらも、無言の連携で動いていた。時々腕が触れ合うと、素早く離れる。この仕事上の連携は、彼らが一年半協力してきた中で培われてきたものだ──金銭の問題では永遠に口論が絶えないにもかかわらず。
リノが床に転がった予備の発光虫容器を拾おうとかがんだ時、彼女の緩んだシャツのポケリンから小さな物が滑り落ち、パタンと床に落ちた。
それは粗い木片で彫られた小さな徽章で、形は歪んでいて、かろうじて聖光の翼の輪郭とわかる程度だった。彫刻技術は拙劣で、縁にはささくれ立った部分さえある。
ケインの動作が止まった。
リノは素早く徽章を拾い、手の中で握りしめ、顔に珍しく慌てた表情が走った。
「それは何だ？」ケインが尋ねた。声には感情がこもっていない。
「何でもないわ、露店で買ったお守りよ」リノは徽章をポケリンに押し戻し、動作は少し乱暴だった。「金運が上がるらしいの」
ケインは彼女を二秒間見つめ、それからうなずき、それ以上は尋ねなかった。
しかし二人の間の、あの日常的な口論の雰囲気は、そっと何か変化したようだった。空気がいくぶん重くなり、装置を解体する金属の衝突音だけが楽屋に反響していた。
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箱の整理が半分ほど終わった時、事故が起きた。
リノが机の上のあの束の上演進行表をまとめようと手を伸ばした時、うっかり作業台の端にある濃い色の木箱を払ってしまった。箱は床に落ち、蓋が開き、中の物がざあっと散らばった。
宝石ではない。
価値のある物ですらない。
まず目に入ったのは、十数枚の粗末な、炭筆や安い絵の具で描かれたカードだ。画工は稚拙だが、内容は驚くほど一貫している：長い髪で頭に光輪（円として描かれている）を付けた女性が、小さな笑顔の人形に囲まれている。一部のカードには「リノお姉ちゃんありがとう」と歪んだ字で書かれているものもあれば、パンと牛乳の絵が描かれているものもある。
続いて滑り出てきたのは、分厚い一束の書類だった。
紙質は様々で、中には帳簿のページを破ったものさえある。様々な筆跡で記されている：
「下街第三区育幼園、今月小麦粉未払金：二金貨十五銀貨」 ──脇に赤ペンで「完済、三月二十五日」と注記。「聖アンナ診療所、薬品費（抗炎症軟膏、解熱薬水、包帯）：四金貨」 ──「分割払い中、既払二金、残二金」と注記。「老トム雑貨店、掛売り（砂糖、塩、蝋燭合計）：一金貨七銀貨」 ──「月末までに完済」と注記。「冬服注文（子供サイズ×十二）：前払い手付金五銀貨、残金未払」 ──これは新しいものだ、日付は一昨日。
他にも家賃領収書、水道代請求書、ある「マーサ婆さん」への葬儀補助費の記録まで……
二十数枚にもなる。
空気が凍りついた。
リノはその場に硬直し、顔色が一瞬で青ざめた。彼女はほとんど飛びかかるようにして、慌てて全てを拾い上げて箱に押し戻そうとした。カードを数枚破りそうになるほど慌てふためいている。
ケインは動かなかった。
彼は二歩離れたところに立ち、リノが床に跪き、指先を微かに震わせながらあの稚拙な絵と重い請求書を整理するのを見つめていた。ランプの光が横から差し込み、彼女の顔に深い影を落としていた。
楽屋には紙のこすれるかすかな音と、蓄エネタンクが周期的に発する微かな「カチッ」という音だけが残っていた。
ようやく、リノは最後の一枚の書類を箱に押し込み、パチンと蓋を閉め、胸に抱えた。彼女はすぐには立ち上がらず、うつむいたまま、栗色の髪が顔を隠して垂れていた。
ケインは依然として何も言わなかった。
彼は振り返り、作業台の反対側へ歩いた。そこには携帯用ヒーターが置かれており、その上に小さなミルクポットが温められていた──徹夜で装置を調整する時に少し飲んで眠気を覚ますためだ。彼はまだきれいな金属製のカップを二つ取り出し、熱いミルクを注いだ。
それから戻ってきて、そのうちの一杯をリノのそばの箱の上に置いた。
「ミルクだ。温度六十五度。糖分とタンパク質を補給し、上演後の神経疲労の緩和に役立つ」彼の声は平静そのもので、さっき修理費を議論していた時と何も変わらない。「公共物資から支出するので、個人消費には計上しない」
リノの肩が微かに震えた。
彼女はゆっくりと顔を上げた。顔にはさっきの慌てた表情はなく、代わりに疲れ果てた、ほとんど無表情に近い表情が浮かんでいた。彼女はそのミルクには手を付けず、木箱を抱えたまま立ち上がり、自分のリュックサックのところまで歩き、箱を最奥深くに押し込んだ。
「……来月の『浄化儀式』」彼女は突然口を開いた。声はとても小さく、ケインに背を向けていた。「前倒しで組めない？予定は十五日だけど、十日前後に……ずらせない？」
ケインは自分のカップを手に取り、一口飲んだ。「理由？十五日の会場は前払いの手付金を払っている。前倒しすると違約金が発生する。それに来週は月蝕がある。教会はその期間は魔力の潮汐が不安定で大規模儀式に不適だと宣伝している──あれがでたらめなのはわかっているが、民衆は信じている。観客数は二割以上減るかもしれない」
「わかってる」リノは振り返り、箱が積み上げられた壁にもたれかかった。彼女の表情は穏やかだったが、目は床の一点を見つめていた。「でも……パンがまた値上がりしたの」
彼女はとても簡潔に言った。
たった五つの言葉だ。
だがケインがカップを持つ手が、微かに一瞬止まった。
リノは小声で続けた。まるで独り言のようだった。「ライ麦粉は先月まだ一ポンド八銅貨だったのに、今日の市場では十一銅貨で売られていた。粗塩は三割上がった。一番安い豆でさえ……育幼園の方では、元々週二回肉が食べられたのに、今では一回に減らさざるを得ない。マーサ婆さんの孫はまだ咳をしていて、診療所が処方した薬は前回の倍も高い……」
彼女は手を上げ、目をこすった──この動作はとても自然で、疲労を和らげているようだった。
「だから、前倒しできない？」彼女は再びケインを見つめ、目には哀願ではなく、平静で、ほとんど頑固なまでの意思が込められていた。「観客が少し減ってもかまわないわ。ロスチャイルド家が今日寄付してくれたお金でかなり賄えるけど、来月の請求書……十日までに、次の分け前が必要なの」
ケインは長い間黙っていた。
彼は作業台の前へ歩き、スケジュールパネルを呼び出し、指が光るインターフェース上を滑らせた。データストリームが彼の眼鏡レンズを高速で流れていく。
「最も早くて十二日にできる」彼はようやく言った。「十一日には王都西区で小貴族の家の私的な祈祷があるが、規模が小さすぎて収益はせいぜい通常儀式の三分の一だ。十二日には旧市街広場で中規模の『聖水授与』ができる。人口密度が高いので、一人当たりの寄付額は低いが、基数が大きい」
彼は一呼吸置き、付け加えた。「ただし旧市街は治安が悪く、追加で護衛を雇う必要があり、コストが上がる。それにあの地域は下街に近い──『彼ら』の近くで上演するのは本当にいいのか？」
リノの指が微かに固くなった。
「……構わないわ」彼女は言った。「どうせ彼らは私だと気づかないし。聖女のメイクはあんなに厚塗りだし、声も修音器で処理してるし」
「だが体型や特定の癖は知っている人に見破られるかもしれない」ケインはリスクを指摘した。「確か君が言っていたな、育幼園には年上の賢い子が何人かいると」
「彼らは行かないわ」リノは首を振り、口調は確信に満ちていた。「ああいう儀式は半日かかる。子供たちは手伝いをしなければならないし、薪を拾わなきゃいけないし、もっと小さい子の面倒を見なきゃ……『聖女』を見に行く時間なんてないのよ」
彼女がこう言う時、顔には何の表情もなかった。
ケインはしばらく彼女を見つめ、それからうなずいた。「わかった。それではスケジュールを再調整する。十二日旧市街『聖水授与』、中規模、予想純利益……」彼は素早く計算した。「十五日の当初案より一八パーセント低いが、決済が三日早まる。受け入れられるか？」
「受け入れるわ」リノは即座に言った。「ありがとう、ケイン」
この言葉は彼女がとても小さな声で言ったが、とても真剣だった。
ケインは眼鏡を押し上げ、彼女の視線を避けた。「礼には及ばない。上演前倒しは装置の回転サイクル短縮を意味し、減価償却率の再計算が必要だ。この追加損耗分は君の取り分から約三パーセント差し引かれる。大体……」
「わかってる、差し引いていいわ」リノは彼を遮り、なんととても小さな、本物の笑顔を見せた。「どうせあなたはいつもきちんと計算するんだから」
彼女はようやくもう熱くないミルクを手に取り、少しずつ飲み始めた。温かい液体が彼女のこわばった肩をいくらかほぐしてくれた。
ケインは再び作業台の前に座り、スケジュールと予算表の修正を始めた。彼の指がパネル上を速いリズムで軽く叩く音がする。
「あの請求書」彼は突然口を開き、目は画面を見つめたまま。「総額は大体いくらだ？」
リノのミルクを飲む動作が止まった。
「……なんでそれを聞くの？」彼女の声には再び警戒心がにじんだ。
「単に君の財務リスクを評価するだけだ」ケインの口調は相変わらず平淡だった。「負債率が高すぎると、上演時の心理状態に影響するかもしれない。今日のモニタリングデータによれば、君はロスチャイルド家の寄付を受け取る時、通常時より心拍数が一五パーセント高かった。これは微細な表情の崩れを引き起こす可能性がある──観客は気づかなかったが、データは嘘をつかない」
またデータか。
リノはため息をつき、カップを置いた。
「多分……三十金貨くらいかな。主に診療所の薬代と育幼園の食糧備蓄だ。冬が近づいているから、暖房用の石炭と厚い毛布も準備しなきゃいけない。それもまた一つの出費だ」
「三十金貨」ケインは繰り返し、思案するようにうなずいた。「我々の中規模上演三回分の純利益総量に相当するな」
「だからたくさん仕事を受けなきゃ」リノは鏡の前へ歩き、髪に残った飾りを外し始めた。「次に『大口』があったら優先的に考えてよ。私は場所も選ばない、テーマも選ばない。お金さえ十分くれれば、沼地で聖なる踊りを踊らせてもいいわよ」
「沼地の湿気は精密機器を損傷させる。修理コストが収益を上回る可能性があり、採算が合わない」ケインは真面目な顔で答えた。
リノは鏡越しに彼を睨みつけたが、口元がほんのり上がった。
楽屋の空気はようやく和らいだ。二人はそれぞれの仕事を続けた:ケインはデータの整理、今日の上演記録のバックアップ、装置状態のチェック。リノは完全にメイクを落とし、自分の私服──少し古くなった茶色の上着と丈夫な靴──に着替えた。
彼女がリュックサックを背負って出ようとした時、ケインがまた彼女を呼び止めた。
「リノ」
「ん？」
「次から……」ケインの指がパネルの上で一瞬止まった。「次からもし小麦粉の値段が上がりすぎたら、『古いルート』からの仕入れを考えてもいい。質は少し落ちるが、価格を市場価格の六割まで抑えられる。私につながりがある」
リノはぽかんとした。
彼女はゆっくりと振り返り、ケインを見つめた。彼は依然として画面に集中しており、側面がパネルの冷たい光に照らされて輪郭がくっきりと浮かび上がっている。
「……あなたがあの出所不明の穀物は問題があるかもしれないから、子供たちに食べさせるのは勧めないって言ってなかった？」彼女は小声で尋ねた。
「検査済みだ」ケインはレポートを一つ呼び出した。「三つのロットのサンプル。栄養成分は基準を満たし、カビと毒素含有量は安全範囲内。出所は南方の被災した州の救済食糧で、中間業者に横流しされて転売されている──不道徳だが、食用可能だ」
リノは口を開き、何か言おうとしたが、結局ただうなずくだけだった。
「わかった。ありがとう」
「どういたしまして。情報料は次回決済時に君の取り分から五銀貨差し引く」
「……一度でいいからお金の話をしないでって言えないの？！」
「できない。これは原則問題だ」
リノは白目を向いたが、今回は本当に怒っていなかった。彼女はカーテンを開け、外の夕暮れの風が吹き込み、広場に残る花の香りと人々が去った後の空虚感を運んできた。
「明日の集合時間は？」彼女が尋ねた。
「午前十時、いつもの場所で、新ロットの発光虫の生育状況をチェックする」ケインは顔を上げずに言った。「遅刻するな。幼虫の餌やりの時間帯は狭い」
「わかったわかった」
リノは手を振り、カーテンの向こうに姿を消した。
ケインはまた数分間作業し、全てのデータのバックアップ完了と装置の安全ロックを確認した。それから作業台の主電源を切り、楽屋は薄暗くなり、蓄エネタンクの小さな数個のランプだけがぼんやりと緑に光る。
彼はさっきリノが箱をひっくり返した場所へ歩き、しゃがみ込み、床の隙間から一枚の漏れたカードを拾い上げた。
それはクレヨンで描かれた絵で、紙は草の茎が手に触れるほど粗末だった。大きな、笑顔の太陽が描かれ、太陽の下にはたくさんの手をつなぐ小さな人形がいる。隅に歪んだ字で：「リノお姉ちゃんへ、あなたは私たちの太陽」
ケインは長い間、そのカードを見つめていた。
それから彼は注意深くそれを折り、自分自身の技師用上着の内側ポケリンにしまった。
彼は立ち上がり、偽装と嘘の小道具で溢れたこの狭い空間を見回し、眼鏡を押し上げた。
「太陽か……」彼は独り言のように呟き、声はほとんど聞こえないほど小さかった。
ランプの光がようやく消えた。
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二日後の夕暮れ、リノとケインが郊外の倉庫を改造した「工房」で新世代の投影粉塵をテストしている最中に、不意の客が訪れた。
まず聞こえたのは蹄の音──一頭二頭ではなく、少なくとも十数頭の、砂利道を踏む音が不気味なほど整然としていた。続いて車輪が敷居を軋ませる鈍い音、そして金属の鎧が触れ合うかすかな響き。
ケインは即座にテスト中の装置を止め、工房は暗闇に包まれた。彼は壁際の観察孔へ素早く歩いた──廃棄された水管を改造したもので、倉庫外の通りが見える。
「武装車列だ」彼は小声で言い、声には緊張が走っていた。「馬車四台、騎馬護衛十二名、全員甲冑着用。馬車に家紋が……ブランドン伯爵の家紋だ」
「伯爵？」リノは発光虫の培養槽の山の後ろから首を出した。「王都周辺に六つの荘園を持ち、南方の鉄鉱山を独占しているって噂の、あのブランドン？」
「同じだ」ケインの目が観察孔にぴったりとくっついている。「車列が停まった。護衛が配置についている……扉を叩いている」
倉庫の重厚な扉がリズミカルに叩かれた。三長二短、貴族の使用人がよく使う丁寧な叩き方だが、このような僻地の倉庫街では特に異様に響く。
ケインとリノは顔を見合わせた。
「隠れる？」リノは口の動きだけで尋ねた。
ケインは首を振った。彼は素早く工房を見渡す──ここには様々な表に出せない「奇跡装置」が積み上げられている。培養中の発光虫から未完成の聖杖まで、壁に掛かった聖衣の設計図まである。数秒で全てを隠すのは不可能だ。
「君は奥の部屋へ行き、普段着に着替えろ」ケインは素早く指示を出した。「聖衣関連の設計図をしまっておけ。私が対応する」
リノはうなずき、猫のように敏捷に工房の奥にある木板で仕切った小さな部屋へ滑り込んだ。ケインは深く息を吸い、油まみれの上着を整え、扉の前に歩み寄った。
彼はすぐには開けず、声を張り上げた。「どなただ？ここは私有倉庫、訪問者受け付けていない」
扉の外の叩く音が一瞬止まり、それから中年男性の丁寧だが少し緊張した声が聞こえてきた。「わたくしはブランドン伯爵の執事、ロバートでございます。主人のご命令で、『聖光の匠』ヴィルト様をお訪ねしております。緊急のご用件がございまして」
ケインの瞳孔が微かに縮んだ。
彼らのこの「聖女商売」は二年近く続いているが、いつも細心の注意を払っていた。客は通常、層を重ねた中間人を通して紹介され、しかもほとんどが小貴族や富裕な商人だった。直接訪ねてくる大貴族はまずいない──ましてや直接彼の姓を名指しするなど。
「間違っています」ケインは冷静に応じた。「ここには匠などいません、農具を修理する鍛冶屋がいるだけです」
扉の外が数秒間沈黙した。それから、別の声が聞こえてきた──もっと老齢で、長年命令を下してきた威厳があるが、今はどうにも隠しきれない不安がにじんでいる。
「ヴィルト様、どうかお開けください。私はブランドン家の名誉にかけて、この訪問には一切悪意がないことを保証します。むしろ……助けを請いに参ったのです、最も誠意をもって」
伯爵本人だ。
ケインの指が扉の閂の上で一瞬止まった。彼の脳が高速で回転する：相手は明らかに彼らの正体と居場所を確認している。強硬に否定しても意味がない。しかも伯爵が自ら来訪し、ここまで低姿勢なのは、求めることが並大抵でないことを示している。
リスクだ。しかし機会でもあるかもしれない。
彼はゆっくりと扉の閂を外した。
倉庫の扉がわずかに開き、夕暮れの光が薄暗い工房に流れ込んだ。扉の外には濃い紫のベルベットの上着を着た白髪の老人が立っていた。ブランドン伯爵本人だ。彼の半歩後ろには執事ロバート、さらに後方には剣柄に手をかけた四人の護衛がおり、残りの人馬は通りで警戒していた。
伯爵の視線が素早く工房内部を掃う──彼は作業台上にしまわれていない工学パネル、壁に掛かった様々な金属工具、隅に積み上げられた木箱を見た。彼の目は明らかに農具とは思えない精密な装置の上で一瞬留まったが、すぐに平静を取り戻した。
「ヴィルト様」伯爵はわずかにうなずいた。これは既に非常に高い礼儀だった。「突然の訪問、深くお詫び申し上げます。しかし事態が緊急を要するため、やむを得ずこのような形で参りました」
「伯爵閣下」ケインは簡単なうなずきで応じた──彼は今「匠」の立場であり、貴族の使用人ではない。「お入りください。ただし、場所が粗末で恐れ入りますが……」
「構いません、構いません」伯爵は素早く工房に入り、執事がすぐ後をついた。四人の護衛は扉の前に立ちはだかった。伯爵の目は工房内を探るように動く。「あの……『聖女』閣下も、おられますでしょうか？」
ちょうどその時、奥の部屋のカーテンが開いた。
リノが出てきた。彼女はすでに質素な普段着に着替え、髪は適当にポニーテールに結い、顔には何の化粧もなかった。だがおそらく長年聖女を演じているせいか、彼女の物腰には依然として自然な背筋の伸びがあり、目は静かに訪問者を見つめていた。
「こちらはリノ様、私の……共同作業者です」ケインは曖昧に紹介した。
伯爵の視線がリノの上に落ち、しばらくじっくりと観察した。それから、彼は誰もが予想しなかった動作をした──
彼は深く一礼した。
「聖女閣下」彼の声は震えさえしていた。「無礼はお許しください。しかし私は……本当に他の手段がないのです」
リノは呆然とした。彼女は無意識にケインの方を見た。後者は微かに首を振り、まずは話さないよう合図した。
「伯爵閣下、まずご用件を」ケインは作業台の前に歩き、台に背をもたせかけ、一見リラックスした姿勢だが、実際は全身が緊張していた。「閣下のような大人物が自らお越しになるには、ただの挨拶ではないでしょうから」
伯爵は体を起こし、恐怖、不安、そして一抹の希望が入り混じった表情を浮かべた。彼は胸から一枚の絹のハンカチを取り出し、額の汗をぬぐった──工房内は暑くはないのに。
「私の領地……ブラックパイン領で、事が起こりました」彼は声を潜め、恐ろしい秘密を話すかのようだった。「三か月前から、領地の辺境の村落で次々と怪事件が起きています。家畜が理由もなく死に、遺体は血を吸い尽くされたように干からびています。夜の森には不気味な緑の光が現れ、そして……ささやき声が」
ケインは無表情で聞いていた。リノはわずかに眉をひそめた──この種の田舎の怪談話は彼女もたくさん聞いたことがある。ほとんどが伝聞の誇張か、自然現象の誤解だ。
「当初はただの獣害か盗賊の仕業だと思いました」伯爵は続け、指は無意識にハンカチをもみしだく。「巡邏隊を派遣し、警備を強化しました。しかし事態は悪化する一方です。先月、私の小作人の一家が……発狂しました。彼らは『影の中のもの』を見たと主張し、それから互いに攻撃し合い、最終的には全員が自宅で死にました。その死に様は……」
彼は一瞬言葉を詰まらせ、喉仏が動いた。
「悲惨なもので、しかも現場には外部者の侵入痕跡が一切ありませんでした」
リノの息が一瞬止まった。ケインの目つきは鋭くなった。
「教会の者は見に来ましたか？」ケインが尋ねた。
「来ました！」伯爵の声が突然激しくなった。「三人の教区司祭が来て、浄化儀式を執り行い、聖水を撒き、『聖遺物』と称するものを置いていきました。結果は？彼らが去って三日後、森の番小屋の二人の衛兵にまたもや事が起こったのです！今回はさらにひどく、彼らの遺体は……一部が溶けていました。強酸で腐食されたように！」
工房に短い沈黙が流れた。扉の外の馬が時折鼻を鳴らす音だけが聞こえる。
「教会はなんと言いましたか？」ケインの声は依然として冷静だ。
「地区主教に報告し、より高位の浄化隊を申請すると言いました」伯爵の顔には絶望に近い表情が浮かんだ。「しかしそれには時間がかかります！少なくとも一か月！それに……それに私は、彼らが事態の深刻さを本当に信じていないのではないかと疑っています。単なる『悪霊の侵擾』として処理しているだけではないかと！」
彼は一歩前進し、両手を作業台の縁に置き、目をケインとリノに釘付けにした。
「しかし私は、悪霊ではないと信じています。私は家の古書を読み、祖父が似たような経験をしたことがあります……それはもっと暗く、もっと古いものです。『不吉な影』です、災いの前兆なのです！」
ケインはすぐには応じなかった。彼の視線は伯爵の背後にいる執事と護衛を掃い、それから再び伯爵の顔に戻った。
「では、私たちに何をしてほしいのですか？」彼は尋ねた。「私たちはただ……心の慰めとなる儀式を提供するだけです。お話のような『闇』は扱えないでしょう」
「いや、できます！」伯爵は切迫した口調で言った。「私はあなた方を調査しました。この半年で、あなた方は王都周辺で少なくとも十二回の大規模な『神跡』を執り行い、そのたびに完璧無欠で、信徒の反応は驚くほど良好でした。ある者は……ある者は言いました、あなた方が呼び起こす『聖光』は、一部の教区司祭のものよりも『純粋』だと」
彼は深く息を吸い、胸から小さな木箱を取り出して開けた。
箱の中には濃い赤のベルベットが敷かれ、その上に金色に輝く貨幣が整然と並んでいる。普通の金貨ではなく、帝国鋳造の「太陽金貨」だ。一枚が通常の金貨三枚分に相当し、通常は大口取引や貴族間の贈答にしか使われない。
箱の中には少なくとも三十枚入っている。
「これは手付金です」伯爵の声は興奮で微かに震えていた。「どうかブラックパイン領へお越しいただき、最高規模の『聖火駆魔儀式』を執り行っていただけませんでしょうか。成功するか否かにかかわらず、これらはすべてあなた方のものです。そしてもし儀式が成功し、影が消え去ったならば……」
彼はさらに大きな、革で封をした袋を取り出し、木箱のそばに置いた。袋が机に落ちる時、重くて誘惑的な鈍い音がした。
「ここにはさらに百枚の太陽金貨があります。すべて、あなた方のものです」
リノの呼吸が止まった。
彼女の目はあの箱の金貨とその袋に釘付けになり、瞳孔が拡大し、指が無意識に固くなる。百三十枚の太陽金貨──通常の金貨に換算すると三百九十枚、すべての請求書を支払い、育幼園の子どもたちを一冬中満足に食べさせ、暖かくし、最高の薬を買い、それでもなお余裕ができるほどの金額だ……
しかしケインは金貨を見なかった。
彼の視線は伯爵の肩越しに、扉の前に立つ四人の護衛の上に落ちた。彼の鼻が微かに動いた──工房の油、金属、発光虫の飼料が混ざり合った匂いの中で、彼は極めてかすかな、不自然な匂いを嗅ぎ分けた。
焦げ臭さだ。
木や布が燃える焦げ臭さではなく、もっと刺激的で、硫黄と腐敗した有機物が混ざって燃えたような匂いだ。この匂いはとても薄く、護衛たちの革と金属の匂いに隠されていたが、ケインの嗅覚は特殊な訓練を受けていた（様々な錬金材料を嗅ぎ分けるため）。彼はそれを識別できた。
しかも、そのうち二人の護衛の露出した手首と首筋には、かすかに赤い斑点が見える──日焼けではなく、何らかの軽い化学熱傷のようだ。
ケインの心が沈んだ。
これは単なる「田舎の怪談」や「悪霊の侵擾」ではない。護衛たちの痕跡と匂いは、もっと厄介なものを示している。
しかし彼の表情には何の変化もなかった。
「聖火駆魔は最も難易度の高い儀式の一つです」ケインはゆっくりと口を開き、声は平静だった。「大量の特殊消耗品を必要とし、『聖女』への負荷も非常に大きいです。お支払いは確かに豊かですが、リスク……」
「材料はすべて私が負担します！」伯爵は即座に言った。「何が必要でも、リストを作成していただければ、すぐに調達します──いや、私の領地の倉庫にもあるかもしれません！ブラックパイン領は多くの鉱物と錬金材料を産出します！」
「時間は？」ケインはさらに尋ねた。「このレベルの儀式は、通常少なくとも二週間の準備が必要です」
「三日後！」伯爵はほとんど叫びそうになり、それから失態に気づき、声を潜めた。「せいぜい……せいぜい五日のうちに行わなければなりません。影の拡散速度は加速しており、これ以上遅らせると、領地全体が……」
彼は言葉を最後まで言わなかったが、目に映る恐怖は本物だった。
ケインはしばらく黙った。彼はリノを見た。
リノも彼を見つめていた。彼女の目は非常に複雑だった：巨額の報酬への渇望、未知のリスクへの警戒、そして一抹の……懇願。
あの請求書のために。あの子どもたちのために。
ケインは心の中でため息をついた。
「少し相談が必要です」彼は伯爵に言った。「閣下とお連れの方々はまず扉の外でお待ちください。十分後にお返事します」
伯爵の顔に焦りの色が走ったが、彼はこらえた。「もちろん、もちろん……どうか慎重にご考慮ください。ブラックパイン領三千の領民の安否が、お二方にかかっています」
彼は深く一礼し、執事を連れて退出した。扉が再び閉まり、工房は再び薄暗くなった。
リノはすぐに駆け寄り、声を潜めて言った。「三百九十金貨！ケイン、聞いた？三百九十！」
「聞いたよ」ケインの声は冷たい。「閣下の話したあの『怪事件』も聞いた。家畜が干からびる、緑の光、ささやき声、遺体が溶ける……これは既知の自然現象でも普通のでっち上げでもない」
「大げさに言ってるだけかもしれないじゃない？」リノは切迫した口調で言った。「貴族たちはいつもそんなものよ、些細なことを大げさに言う。それに彼があんなに怖がってるのを見て、報酬をこんなに出すのは、本当に信じてる証拠よ──私たちにとってはいいことだわ！信じてるほど、儀式の効果は上がる！」
「護衛たちに焦げ臭さがついている」ケインは彼女を遮った。「それに化学熱傷の痕跡もある。普通の火災ではああはならない」
リノは一瞬たじろいだ。
「つまり……本当に何かあるってこと？」
「わからない」ケインは観察孔の前に歩き、扉の外で焦って歩き回る伯爵を見つめた。「しかし、彼が言うほど単純ではないのは確かだ。それに五日以内に儀式を執り行えというのは、時間がなさすぎる。『聖火駆魔』は二回だけ小規模で模擬したことがあるが、大規模な実装には少なくとも十日はデバッグが必要だ」
「なら簡略化すればいいじゃない！」リノは彼の腕を掴み、薄暗い光の中で目が強く輝いていた。「基本プランで、特殊効果を目一杯使えばいい。どうせあの貴族たちには細部なんてわからないから！ケイン、三百九十金貨……これが何を意味するかわかる？育幼園はこれから二年分食べるのに困らないわ！マーサ婆さんの孫は王都で一番いい診療所に行ける！本物の冬服を買える、ボロ布で縫ったやつじゃなくて──」
「もし事が起こったら？」ケインは振り返り、灰青色の目を彼女にまっすぐ向けた。「もしそこに本当に私たちの手に負えないものがあるなら？もし儀式がバレたら？もし伯爵が私たちがペテン師だと気づいたら？」
リノの唇が一瞬震えた。
しかし彼女はひるまなかった。
「それなら逃げればいい」彼女は言った。声は小さいが、確信に満ちていた。「手付金をもらって逃げるの。三十枚の太陽金貨でも、しばらくは持つわ」
ケインは彼女を見つめた。金のためなら聖女を演じ、何千人もの前で嘘をつき、様々な不快感に耐えられるこの「守銭奴修道女」を見つめた。彼女の目に宿る、ほとんど頑固なまでの輝きを見つめた。
彼は彼女がなぜそこまで執着するのかを知っていた。
あの稚拙な絵。あの重い請求書。彼女が一度も口にしなかったが、毎晩計算している数字。
「……本当にいいのか？」彼は最後に尋ねた。
「いいの」リノはうなずいた。「私はこのお金が必要なの、ケイン。絶対に必要」
ケインは長い間黙っていた。
それから、彼は眼鏡を押し上げた。
「わかった」彼は言った。「だが、私の指示に従え。すべての細部は私の通りに、勝手な行動は許さない。そして一旦状況が制御不能になったら、私が撤退と言ったら即座に撤退だ。手付金を返しても構わない──命は金より重い。同意するか？」
リノは力強くうなずき、顔にようやく笑みが浮かんだ──聖女の微笑みではなく、彼女自身の、安堵と希望に満ちた笑みだ。
「同意する！すべてあなたの言うとおりにする！」
ケインは振り返り、倉庫の扉を開けた。
扉の外で、伯爵はほぼ即座に振り返り、顔には期待と不安が書き込まれていた。
「依頼を引き受けます」ケインは平静に言った。「ただし、いくつか条件があります」
伯爵の目が一瞬輝いた。「どうぞおっしゃってください！どんな条件でも！」
「第一に、儀式のすべての準備作業は私たちが全権を担い、閣下の方々は物資と労力のみを提供し、干渉しないこと」
「もちろん！」
「第二に、今から儀式終了まで、私たちの要求するすべての情報──領地の怪事件に関するすべての詳細を、どんなに荒唐無稽でも提供すること」
「私が自ら口述筆記します！」
「第三に」ケインは伯爵の目を見つめた。「もし儀式の過程で何らかの……『予期せぬ事態』が発生した場合、私たちは直ちに中止して撤退する権利を有します。その際、手付金は返金せず、残金は取り消しとなります。受け入れられますか？」
伯爵の喉仏が動いた。彼はケインを見、リノを見、そして最後に力強くうなずいた。
「受け入れます！すべて受け入れます！」
「では」ケインは体を横にずらして道を開けた。「どうぞお入りください、伯爵閣下。具体的な詳細と……閣下が調達する必要のある物資リストについて話し合いましょう」
夕日の最後の一筋が扉の隙間から工房に差し込み、金貨の上に誘惑的な光を反射させていた。
リノはその光を見つめ、指でそっと胸を押さえた──そこには、粗末な木彫りの徽章が肌に密着し、微かな温もりを伝えていた。
彼女は前方に何が待ち受けているか知らなかった。
しかし彼女は知っていた。ある戦いは、お金よりも大切なもののためにあることを。
たとえ、彼女が嘘を使ってそれを勝ち取るとしても。
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契約が結ばれた後の工房では、空気が緊迫し、効率的になった。
ケインはこれ以上時間を無駄にしなかった。彼は伯爵の執事ロバートに、信じられないほど長い物資リストを記録させた──基本的な純粋な水銀、精製硫黄から、珍しい星苔の粉末、月影蝙蝠の乾燥した羽、さらには特定の鉱坑から採掘されなければならない拳大の「無瑕水晶」三つまで。
伯爵はリストを見て、まぶたをぴくつかせたが、歯を食いしばってすべて承諾した。
「これらの材料……一部は相当高価です」執事ロバートが小声で忠告した。
「買え！」伯爵は断固として言った。「私の個人宝庫から取り出せ、王都の闇市場で買い付けろ、他の家の倉庫から借りて来い──どんな方法を使っても構わない、明日日没までに、リスト上のすべてのものが揃っていなければならない！」
「それと場所もだ」ケインが付け加え、パネルを一枚呼び出して素早く図面を描き始めた。「儀式は領地内の『影が最も濃い』場所で行う必要がある。閣下が先に述べられた状況から推測すると、旧鉱坑か森の奥深くの自然洞窟かもしれません。すぐに確認し、直径少なくとも三十メートルの円形の区域を確保してください」
「私が自ら手配します！」伯爵は振り返って立ち去ろうとしたが、ケインに呼び止められた。
「待って。最後の要求：今から私たちが閣下の領地に到着するまで、閣下とすべての関係者は絶対に秘密を守ること。誰にも『聖女』が来るという情報を漏らさないこと、特に教会には」
伯爵は一瞬たじろいだが、すぐに合点がいった。「わかりました！情報が漏れると不必要な注目を集めたり……邪魔が入るかもしれないとおっしゃるのですね？」
「主に前者です」ケインは曖昧に言ったが、伯爵は自分で合理的な説明を思い描いた──教会が妨害したり手柄を横取りしたりするかもしれない。
実際には、ケインはただ、事態が失敗した時に教会に現場を押さえられたくないだけだ。
千々に感謝する伯爵一行を見送った後、工房はようやく静かになった。夕日は完全に沈み、ケインはランプと数個の携帯式照明水晶に火を灯した──これらこそが彼らの真の「聖光の源」だが、今は最低輝度に設定されている。
リノはまだ興奮に浸り、手付金として渡されたあの太陽金貨の箱を繰り返し数え、一枚一枚光にかざして品質を確認していた。
「全部本物よ！純度が高い、縁の刻印もくっきり……これで緊急の請求書は全部払えるわ！」彼女は顔を上げてケインを見つめ、目がきらきらと輝いていた。「一部を先に預けようか？それとも全部持って行く？」
「三分の一を非常用資金として持ち、残りは古いルートの分散口座に預けろ」ケインは顔を上げず、すでに作業台の前で忙しく動き始めていた。彼は「聖火駆魔」の基本プランを呼び出し、伯爵が提供した情報に基づいて修正を始めた。
「何をしてるの？」リノが近づいてきた。
「リスク評価と予備計画だ」ケインはパネルを速く叩き、十数個のサブウィンドウを呼び出した。それぞれが異なるシミュレーション計算を実行している。「伯爵の叙述に基づいて、いくつかの可能性のあるシナリオのモデルを構築した。最も楽観的なのは『集団ヒステリー』か『自然現象の誤解』で、その場合はただ十分に衝撃的なパフォーマンスをすれば対処できる」
「最も悲観的には？」リノは小声で尋ねた。
ケインの指が一瞬止まった。
「最も悲観的には……」彼は新しいウィンドウを呼び出した。そこにはリノには理解できない複雑な数式とエネルギー曲線が表示されている。「そこに本当に何らかの『超自然的実体』が存在する場合だ。悪霊ではなく、もっと古く、もっと厄介なもの」
「例えば？」
「例えば、古書に記録されている『地脈異常点』だ」ケインの声が低くなる。「特定の地質構造や歴史の古い場所では、環境のエーテル（魔力）の流れに歪みが生じ、様々な怪現象を引き起こすことがある。あるいは……忘れ去られた古代魔法実験の残留物」
リノの顔色が青ざめた。
「それじゃあ……私たちはどうするの？もし本当にあんなものがあるなら、私たちの『聖火』なんて子供騙しじゃない？」
「だからBプランとCプランを準備する必要がある」ケインはすべてのウィンドウを閉じ、工具箱の整理を始めた。「可能な限りの装置を持って行く：強力な音波妨害装置、高輝度ストロボ装置、それに前回遺跡から掘り出したあの『不安定力場発生器』──具体的な原理はわからないが、テストでは周囲の光と音を一時的に歪めることができた」
彼は言いながら、壁際の金庫から鉛で封印された金属缶を数個取り出した。缶には危険のマークが貼られている。
「これらは何？」リノが尋ねた。
「高濃度錬金燃焼剤と、対応する消火中和粉だ」ケインは慎重に缶を専用の防振箱に入れた。「もし本当に『聖火』を作る必要があれば、通常の粉塵より十倍強力だ──しかし十倍危険でもある。操作を誤れば、君も私も黒焦げだ」
リノは思わず半歩後退した。
「……そんなに危険なものを使わなきゃいけないの？」
「伯爵が描写したあの遺体の痕跡──『一部が溶け、強酸で腐食されたよう』」ケインは顔を上げ、目は真剣だった。「もしそれが本当なら、あの『もの』は強腐食性物質を分泌できるか、高温を発生できるということだ。私たちのパフォーマンスは、観客──そしてあのもの自体を威圧するために、それよりも『強力』に見えなければならない」
彼は一呼吸置き、付け加えた。「もちろん、これらは最悪の場合の準備だ。おそらく必要ない」
しかしリノは彼の言葉の不確かさを聞き取った。
工房にはしばらく沈黙が流れ、ケインが装置を片付ける金属の衝突音だけが響く。
「ケイン」リノが突然口を開いた。
「ん？」
「もし……もし本当にあんなに危険なら」彼女は作業台のそばに歩き、ケインの横顔を見つめた。「今ならまだ引き下がれるよ。手付金は一部返して、突然の病気で儀式ができないって言えば……」
ケインの手の動きが止まった。
彼は振り返り、リノを見つめた。ランプの光が彼女の顔で揺れ、いつも金銭への渇望を宿しているあの目に、今は本物の心配が満ちていた。
「私のことを心配してるのか？」彼の口調には感情がこもっていない。
「私たちの長期共同作業関係を心配してるの！」リノはすぐに反論し、顔がほんのり赤くなった。「あなたが黒焦げになったら、どこであなたみたいに使いやすい技術オタクをまた見つけられるの？一から教え直すのは面倒だわ！」
ケインは数秒間彼女を見つめ、それからまた前を向き、片付けを続けた。
「安心しろ、私はそんなに簡単には死なない」彼は言った。声にはごくわずかな笑いが混じっているようだった。「それに、もう手付金は受け取った。職業詐欺師の心得の一つ：一度受注したら、クライアントが自らキャンセルしない限り、完了しなければならない」
「あなたがそう言うならね」リノは腕を組んだ。「でももし本当に事が起こったら、私があなたを盾に出すからって文句言わないでよ」
「君はそうしないだろう」ケインは平静に言った。「私を盾に出したら、誰が君の分け前を計算する？」
「……それもそうね」
二人はまたあの馴染みのある口論の雰囲気に戻り、緊張した空気が少し和らいだ。
その後二時間、彼らは精密機械の二つの歯車のように、効率的に共同作業を続けた。ケインはすべての技術装置の点検と梱包を担当し、リノは儀式用の衣装と小道具を整理した──今回は彼女に全く新しい、より重厚な「聖火専用聖衣」が必要で、内部に追加の冷却システムと防火層を装備しなければならない。
「この衣の裏地は石綿を使う？」リノが設計図を持ち上げた。
「石綿は効果が普通で、長期間の接触は健康に有害だ」ケインは首を振った。「新開発の『ゲル断熱層』を使う。ある種の錬金化合物で、普段は液体だが、通電すると弾性固体に凝固し、短時間で八百度の高温に耐えられる。ただし着用はかなり……不快だ」
「どれくらい不快？」
「冷めたお粥を全身に塗って、ボディスーツを着るような感じだ」
リノは顔をしかめた。「報酬は追加で！」
「すでに総額に含まれている」
深夜になり、すべての準備がようやく一段落した。数十個の箱と装置が整然と工房の中央に積み上げられ、明日の朝、伯爵の車列が運びに来る。
二人は作業台のそばに座り、簡単な夕食をとった──硬いパン、チーズ、それにケインが温めた豆のスープ。
「そういえば」リノがパンをスープに浸しながら突然尋ねた。「どうしてあんなにすんなり承諾したの？あなたの性格なら、もっと慎重になるはずだと思うけど。リスク評価だけで三日はかかるって」
ケインはゆっくりとパンを噛み、すぐには答えなかった。
窓の外、郊外の夜は静かで、遠くで野良犬の吠える声が聞こえる。
「護衛たちのあの熱傷だ」彼はようやく口を開き、声は小さかった。「臭いのサンプルを分析した──さっき伯爵が話している時、微細な採集器でこっそり空気を少し集めた」
リノは目を見開いた。「いつ……」
「それは重要じゃない」ケインは上着のポケットから小さなガラス管を取り出した。中にはほんの少しの灰色の粉末が入っている。「重要なのは分析結果だ。この粉末には硫黄、リン、それに珍しい放射性同位体が含まれている……この組み合わせは、一か所でしか見たことがない」
「どこで？」
「古代魔法戦争の記録だ」ケインはガラス管をしまった。「禁呪で汚染された土地には、似たような特徴が残ることがある。もしブラックパイン領に本当にそんなものがあるなら……」
彼は最後まで言わなかった。
しかしリノは理解した。
もしそこに本当に古代魔法戦争の残留物があるなら、それは単なる「怪事件」ではない。呪われた土地かもしれない、教会でさえ簡単には足を踏み入れない危険な場所かもしれない。
「それなのになぜ行くの？」彼女は小声で尋ねた。
ケインは豆のスープを手に取り、一口飲んだ。
「二つの理由だ」彼は言った。「第一に、もしそこに本当に古代の遺物があるなら、それが魔法構築体であれ汚染源であれ、研究する価値がある。私の『技術』は、進歩するためにより多くのデータとサンプルを必要としている」
「第二は？」
ケインは彼女を一瞥した。
「第二に、君があの金が必要だと言ったからだ」彼の口調は事実を述べるように平淡だった。「そしてすでに手付金を受け取った以上、共同作業者として、私は君が依頼を完了するのを支援する義務がある──リスクが管理可能な範囲内であれば」
リノはぽかんとした。
彼女は口を開き、何か言おうとしたが、結局うつむき、少しずつすでにぬるくなったスープを飲んだ。
ランプがぱちっとはじける音がした。
「ありがとう」彼女は突然言った。声はほとんど聞こえないほど小さかった。
「どういたしまして」ケインは立ち上がり、食器の片付けを始めた。「早く休め。明日の朝出発だ。道中少なくとも二日かかり、それに馬車の中で最終的な装置の調整を完了しなければならない」
「わかったわ」
リノも立ち上がり、背伸びをした。彼女は工房の隅にあるカーテンで仕切られた小さな休憩スペースへ歩いた──彼女が時々徹夜する時に寝る場所だ。
横になる前に、彼女は振り返って一瞥した。
ケインはまだ作業台の前に座り、片眼鏡を再びかけ、パネルの冷たい光が彼の顔に映っている。彼の指は仮想キーボード上を速く動き、最後の全システムシミュレーションを実行していた。
彼の背中は薄暗い光の中で、集中し、孤独に見えた。
リノはそっとカーテンを閉めた。
暗闇の中で、彼女は胸のあの粗末な木彫りの徽章を撫でながら、何か一言呟いた。
それから、目を閉じた。
明日、嘘と未知に対する旅が始まる。
そして彼らはまだ知らない、前方に待ち受けるのが、富と名声なのか、それとも炎と破滅なのかを。
