第５１話 対馬の菜園 その１
俺は、近江さんとの会話のあと、部屋から出て王宮の庭園端にまでやってきた。ひとけのない場所で、サリーと待ち合わせをしていたのだったが……。
あれ？ サリーだけじゃない。他にもう一人、体格のいい女性が野良着で地面にかがみこんでいて、サリーが隣からそれをのぞきこんでいたのだ。
よく見ると、そのガタイのいい女性には見覚えがあった。定例会で甲冑を着ていた、十二騎士の一人。今は野良着で、なぜか草むしりをしている。
「サリー」
俺は後ろから声をかけた。サリーは振り返ってきたが、ガタイは草むしりを続けたまま。俺は、そのガタイに話しかけた。
「何をやって……いるんですか？」
「見てわからないか？ 菜園の管理だ。こまめに雑草をとらないと」
「菜園？」
俺は疑問符を口に出したが、確かに目の前にはナスやキュウリ、トマトといった家庭菜園みたいなものが広がっていた。
「無農薬、無肥料だ。うまいぞ。お前も一つどうだ？」
ガタイは、そう言ってからトマトをもぎ取って、口を開けてそれにかぶりついた。赤い実からジューシーな汁がしたたり落ち、確かに見ているだけで美味しそうだ。
「会議では無礼な態度とって悪かったな。こんなナリだから、男にいい思い出がなくてな。すまない。許してくれると助かる」
謝ってきたガタイは、野菜を作っている素直な女性だった。素敵な人じゃないかと、率直に思った。
たしかに俺よりも背は高くて体格はいいが、鍛えられた肉体美は美しいし、面立ちも整っている。髪型とか身なりのせいで無骨に見られがちだが、よくよく見ると、スポーツマンで通る見栄えだ。
シャーリーなんかよりもよほどできた女性だと、俺はひそかにガタイと侮蔑的に呼んでいたことを心の中で恥じた。
「お名前、確か対馬さん……でしたよね。この宮殿エリアを管理されている」
「そうだ。対馬だ。建物の建築や修理から、セキュリティー管理まで。俺の領地内にここの王宮があるから、一任されている」
「対馬さん。こちらもあいさつが遅れて申し訳ありませんでした。女王陛下の婚約者の三河晴斗です。よろしくお願いいたします」
「こちらこそ、だ。晴斗……さまと申し上げた方がよいのか？」
「晴斗でけっこうです。晴斗と呼んでください」
「なら、晴斗。堅苦しいのは苦手だから、助かる」
トマトの前にしゃがんでいた対馬さんが、立ち上がって、ぽんぽんとその手を払ってから俺に差し出してきた。その対馬さんと、硬く握手をした。しっかりと筋肉のついた、苦労を知っている、労働者の手に思えた。
ふと、この無骨ながらも擦れてなさそうに見える対馬さんは、女王派なのかシャーリー派なのか……。そんなことが頭をよぎった。だからかもしれない。自然と言葉が口をついて出た。
「対馬さんは女王陛下のことをどう思ってますか？」
「シャーリーは好かん」
俺の問いへの直接的な回答ではなかったが、さらに話を進めたいと思うのに十分な、対馬さんのセリフだった。
俺は、薄氷を渡る決意を固める。
「対馬さん。少し……。少しだけ突っ込んだ話を……」
言葉を絞り出したのだった。
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