７．闇を回収する者
この物語はフィクションです。
登場する人物、団体、名称は架空のものであり、実在のものとは関係ありません。
７．闇を回収する者
「仕方がないじゃろう。災いをもたらすとされる黒神子とはいえお前をわざわざ家まで運んできてくれた恩人を無下に追い返す訳には行かないからのう。それによく見たらまだ年端もいかない十代の女の子ではないか。そんな少女を一人で野宿なんかをさせたらそれこそ神様からの罰が当たるというものじゃよ。黒神子と呼ばれている者達は皆、この世の全ての想像せし物を、その黒き闇で飲み込み、そして全てを無に返すとされる『遙か闇なる世界』から生まれし子供達……或いは娘達と言われている。この緑の世界の各地にあるとされるいろんな負のエネルギーを拾い集め、いつの日か母なる闇の存在へとその力を送り届ける為にまた闇へと帰る。そんな有難くも尊き存在だと言う話じゃ」
「なんだそりゃ、おとぎ話か迷信か何かか？ いいからもう夕食にしようぜ。客人のレスフィナさんも待っている事だしよ」
まるで昔話でも語るかのようにしみじみと言うハル婆ちゃんの話を一旦静止するとラエルロットは、木製の椅子に座るレスフィーナを改めてマジマジと見る。
今までは黒いフード付きのローブを着ていたせいか素顔がチラリとしか見えなかったが、近くでマジマジと見るとかなりの美少女であることに素直に驚く。だが一番目を引いたのはその両方の耳の上の左右から伸びるまるで牛の角の用な物だ。
その黒々とした角は時々ブルーの光の線が流れるかの用にキラキラと光り輝き。椅子の下から見える牛のような尻尾はユラユラと揺れながら時々プルプルと震え、すまし顔で椅子へと座る今の彼女の感情を素直に表しているかのようだ。
そんなまだ幼さを残す少女を意識しながらラエルロットは自分の席につくと、好奇心が優ったのか興味深げに彼女に話かける。
「その牛のような頭からはやした角とお尻から生えていると思われるそのしっぼは、まさか君は人間じゃないのか。まさか半獣人か？」
「いいえ、私は歴とした人間ですよ。ただある強い呪いによって黒神子の力を宿しているだけです。私はその闇の力の影響のせいで牛の姿をしていますが、他の十一人は皆違った動物の姿と特別な力を持っています」
「特別な力ねぇ……っ。それで、レスフィナはなんでこの町に来たんだ。何か訳があって来たんだろ。何でも黒神子は世界中の悪意や不幸を集めて体内に吸収する為に世界中を旅して回っているんだよな。その悪意とやらを回収する為に世界中に散らばる他の黒神子の数は全部で十二人。その中の一人に偶然この町で出会うことが出来るだなんてこんな幸運な事は他にはないと俺は思うよ。それなのにこの町の人達はなんでそんなに黒神子を……レスフィナを忌み嫌うんだろう。俺には理解できないぜ。確かに噂じゃ黒神子は人の幸運を吸い取ったり、どこからか災いを連れてくるという噂も流れてはいるけど。そんなのはどう考えても恐らくはただの迷信だ、そうだろ、レスフィナ。だって君は俺を助けてくれるくらいにいい人じゃないか。その心には人を思いやれるほどの、暖かで、優しい心が宿っている」
その屈託のないラエルロットの笑みと言葉にレスフィナは申し訳なさそうな顔を向ける。
「気を遣って貰って大変嬉しいですし、だからこそその真実を語るには大変心苦しいのですが、その話は半分は本当です。私が悪意ある闇と接する時は大なり小なりその周りには必ず被害が及びますし、その呪いを宿す古代の遺物の回収にはいつも細心の注意と危険が伴います。勿論その為に結界を張ってできるだけ周りに被害が及ばないように手は尽くしますが、その呪いを完全には抑えきれないのもまた事実です。そんな各世界に広がる呪われし古代の遺物が隠されてある場所を訪れ、そして発見し……闇なる悪意を回収することが私達黒神子の使命なのです」
「大体その闇なる悪意と言うのは具体的には一体どういう物なんだ。話には聞くが一体どう言った物なのかはその数や事例も少ないせいかその確実な正体は今も分からない事だらけだからな。その話しぶりからして地球人が残した古代の遺物の中にその呪われし闇の何かが隠されてあるみたいだが、その闇の力には少なからずこの世界に巣くう動物や魔獣や魔物達といった野生に生きる者達は皆何らかの影響を受けている。その悪意ある闇の呪いのせいで魔物達は皆少なからず活性化しているようだからな」
「ええ、そうみたいですわね」
興奮冷めあらぬラエルロットの話にレスフィナは合わせるかのように相づちを打つが、そんなレスフィナの気遣いにも全く気づかないラエルロットは更に話を続ける。
「この町の周辺に出没する魔物や妖魔のような類いの物は、それこそ下級の冒険者や中級の冒険者が討伐に向かうのが普通だが、みんなが憧れる上級の冒険者となれば、やはりそのパートナーでもある聖女様や女神様級の聖なる力達を引き連れての討伐戦闘が有名だもんな。それにやはりＡランクの聖女様を引き連れて一緒に戦うのは全ての冒険者を志す者達に取っては憧れその物だからな！」
「ええ、確かに聖女や女神と呼ばれている女性達は大なり小なり皆、あの闇なる悪意に対抗できる力を持っていますからね。そしてあの遙か闇なる世界に対抗できる力も……」
「遙か闇なる世界……それは一体なんなんだ？ あのアカイとか言う冒険者見習いやハルばあちゃんがそんな事を言っていたが、俺はおとぎ話や伝説でしか聞いたことのない言葉だぞ。その遙か闇なる世界とは、話に出て来たその『闇なる悪意』とやらと何か関係があるのか」
「それは……私の口からは上手く説明は出来ませんが、物凄く恐ろしい物であることだけは確かです。なのでラエルロットさんも、もしもその闇なる悪意に関わることがあったら何も考えずに真っ先に逃げて下さい。ただの人間にはどうあがいてもどうする事も出来ませんから。あれをどうにかできるのは、その闇に起因する者と、その闇を消滅させるだけの浄化の光を持つ者達だけです」
「その闇なる悪意とやらを結界で封じたり或いは浄化や消滅させる事が出来るのは、Ａランクの聖女様や女神様を引き連れた上級の冒険者だけと言う事か。何だか壮大で胸熱な話だな。でもその聖女様達と黒神子の行っている行為と一体どう違うと言うんだ。やっている事は皆同じだと俺には思うんだけどな？」
「全く違いますよ。一握りの選ばれた上級の冒険者達が契約している聖女や女神達と呼ばれている者達の力は有り体に言えば封印や消滅や浄化です。それとは異なり私達黒神子の行いは、闇なる悪意の確保と吸収ですから」
「確保と吸収って……そんなのを吸収して一体どうすると言うんだ？」
「私達が敬愛するあるお方に届けるのです。そうすれば私達が解放され自由になる日が近づきますからね。ですがその願いはある人物の強い思いと願いによって阻止をされた」
「阻止をされただって、一体誰に？」
「さあ、誰だったのでしょうか、今は何も思い出せません」
そう言うとレスフィナは何処か遠い目をしながら、もの悲しそうに笑う。
「自由になるってどう言うことだよ。もしかして君は誰かに呪いの契約か何かで束縛でもされているのか？」
「そ、それは……」
そのラエルロットの疑問を遮るかの用にハル婆ちゃんがホケホケ鳥の肉料理をテーブルへと並べる。
「そんな質問に困る話をわざわざするもんじゃないよ。黒神子様が困っているじゃろ。そんな辛気くさい話はやめてそろそろ夕食にしようかね。レスフィナさんもお腹が空いているだろう。特に何も無い食卓だが、たんと食べるといいよ」
「あ、ありがとうございます。私のような者を家に泊めてくれたばかりか食事まで提供してくれるだなんて、こんな温かい施しを受けたのは久しく無かった事です」
「いいんじゃよ。黒神子も聖女様も悪い物を払ってくれる分には一緒じゃからね。有難い事じゃよ」
そう言うとハル婆ちゃんはレスフィナに両手を合わせながら何度も何度もお辞儀をする。それが終わると今度はラエルロットを見ながらあることを告げる。
「ラエルロットや、前々から欲しがっていた新しい剣の事じゃが、どうやら明日の朝には届くと鍛冶屋の叔父さんから連絡があったぞい」
「ほ、本当か、その話」
「ああ、ほんとじゃよ、楽しみにしているといいよ」
「真剣か、丁度練習用の剣がへし折られて使い物にならなかったんだ。これでまた明日から練習が出来る！」
そう言うとラエルロットは満遍の笑みを向けると、いい具合に焼き上げられたホケホケ鳥の肉料理と、暖かなシチューにかぶりつくのだった。
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