２１．苦しい過去
この物語はフィクションです。
登場する人物、団体、名称は架空のものであり、実在のものとは関係ありません。
２１．苦しい過去
その映像はまだ小学生だった頃の田中正が、綺麗な飾り付けがしてある大きなホールのケーキを隣の部屋の襖から覗いている所から始まる。
寒さが増す雲の多い冷たい夜空からはまるで神秘的な雪が深々と降り積もり、街全体をまるで突然訪れたサプライズでサンタクロースが特別に祝っているかのようだ。
それもそのはず、東京にまともに雪が降ったのは約一年ぶりだからだ。
仕事に向かう大人ならこの雪はまず絶対に受け入れがたい物となるが、それがまだ小学生の子供なら話は別だ。
この家で無邪気にもケーキを囲む子供達は皆笑顔で両親と思われる大人達と楽しそうにしているが、寒さに震えながら隣の部屋にいるまだ小学生の田中正は腹ぺこのお腹を鳴らしながらその暖かな輪の中に入れないでいるようだった。
まだ幼いそんな田中正を無視しながらその部屋でテーブルを囲む両親らしき大人と子供達は蝋燭とイチゴの乗った大きなホールのケーキを囲みながら、皆楽しげにサンタクロースの歌を歌う。
そんな温かな家族の団らんが垣間見られる部屋のテーブルの上では義理の母親が笑顔で大きなケーキを綺麗に切り分けていく。その切り分けられたケーキを隣の部屋から物欲しそうに見つめる田中正は寒さに体を震わせながら思わずヨダレを垂らす。
なぜ自分だけが毎年あの家族の輪の中に入れないのか、田中正は幼いながらもこの時期を境に自分の理不尽且つ不幸な境遇を理解する事となる。
そう自分はこの母親の本当の子供ではないという事実に。
そんな義理の母親が連れて来た兄弟達は全部で三人いた。田中正より二歳年上の男の兄と、下に三つ違いの弟と妹である。
その激愛ぶりが他の兄弟達と田中正との溝や差別を生み、継母とはギクシャクした関係になっていた。
田中正が物心ついた時からこんな暮らしが当たり前のように続いていたので、母親とはこんなにも恐ろしくも意地悪な存在なのだと子供ながらに思っていたのだが、今の母親が実は自分の母親では無い事を小学生のこの時期に知る事になる。そう田中正の本当の母親は田中正が幼稚園児の時に重い病気が災いして亡くなっているのだ。今の継母はその直ぐ後に来た後妻である。
どうやら父親はこの後妻に頭が上がらず、そのお陰で田中正はいつもこんな酷い扱いを受けているのだ。
そして今日は毎年訪れる十二月二十四日。その状況からしてその日はどうやらクリスマスイブのようだ。
だがそのテーブルに乗ったケーキの取り囲む家族の隣には当然のように田中正の席はない。楽しそうにチキンやケーキを頬張る他の兄弟達をうらやましそうに見つめながら田中正はまだ幼いながらもお腹の空腹を満たす為に代わりに用意された食パンと水とで腹の飢えを満たしていく。
そんな惨めな姿を見た田中正の父親はさすがにかわいそうに思ったのか、小さなお皿の上に乗ったケーキの薄い切れっ端と誰かの食べかけのチキンをそっとそばに置くが、田中正はまるで飢えた野良犬のように必死にそのチキンにかぶりつく。
その卑しい光景を冷ややかな目で見ていた義理の継母はまるで吐き捨てるかのように田中正を見ながら言い放つ。
「ほんと、かわいくないし、陰気で邪魔な子ね。出来ることならいなくなってくれないかしら。この子がいなくなったら、うちの家も本当に幸せになれるのに！」
恐ろしくも厳しい義母の冷徹な眼差しと心無い言葉を再びフラッシュバックのように思い出す事になった田中正は、その余りにもつらい記憶に思わず大声で叫ぶ。
「うっわああぁぁぁぁぁーー、やめろ、いい加減にやめてくれぇぇぇぇ！」
＊
そんな遠き日の継母の冷たい眼差しを思い返した勇者田中正は、忘れていた嫌な記憶を蒸し返された事に内心不快な気持ちになる。
「ラエルロット、お前のこの能力……人の過去のトラウマ級の嫌な記憶を読み取って、人の心の中を土足で覗き見るそんな能力のようだな。戦いの役には立たないが、随分と人を不快にさせる嫌な能力だぜ。だがその能力では俺を倒す事はまずできないぞ。」
過去の嫌な記憶を思い返し流石に不快な気持ちになった勇者田中正は直ぐに攻撃に転じようとするが、空間を割るかのような凄まじい音が勇者田中正の後ろから聞こえて来る。その不快且つ不気味な音に引きつけられるかのように音のする方を振り向いた勇者田中正は少し後ろにいる勇者不知火の方を見ながらその音がする根源を確認する。
「この音は……まさかもう帰ってきたのか？」
ブッオォォォォォォォォーーン！
空間を割る音を立てながらそこに現れたのは、まるで神官のような綺麗な真っ赤なローブに身を包んだ、うら若き可憐な乙女である。
「ちぃ、もう聖火の聖女、フレアが戻ったのか。もう少しだけ遅れてきても良かったのに。まだ俺とラエルロットの決着がついてはいないだろうが。もっと空気を読めよ！」
勇者田中正はそんな険しい言葉を勇者不知火と聖火の聖女フレアに聞こえないようにボソリと呟く。
そんな勇者田中正の都合などは知る由もない聖火の聖女フレアはその何も無い空間からその可憐な美しい姿を現すと、ヒノの御神木から奪い取ってきたある代物を勇者不知火に渡す為に、少し離れた所にいる勇者不知火の前までゆっくりと歩き出す。
歩いている途中、少し離れた所で戦っている勇者田中正の動向や三人の聖女達が相手をしている黒神子レスフィナの存在に少し驚いているようだったが、今は任務の終了の報告こそが最優先だと考えを変えた聖火の聖女フレアはそこでようやく勇者不知火と合流をする。
「勇者不知火様、ただいま戻りました。あのご神木に封印されていた例の物を見つけて、無事に奪い取る事が出来ました。なのでもうこの村に用はありません。ですが御神木からあの封印されし物を無理やりに奪い取った事によって、この辺り周辺に間もなく物凄い恐ろしい呪いと災いが降りかかり、そして発動します。なのでこの一帯からの一早い撤退を進言します！」
「聖女フレアか。ご苦労だったな。それでお前の手でその封印を解いた例の物を見せて貰おうか」
「はい、これがその品物です。正式名は『思いを具現化する苗木』です」
「思いを具現化する苗木か。俺が既に持っている『支配の灯火』と同類の闇の古代の遺物と言う事になるな。二千年前に古代の地球人がこの地に降りて来て、科学と魔法を合わせた謎の錬金技術で作ったとされるまだ謎の多い禁忌の代物と言っていたな。だが聖女フレアよ、この思いを具現化する苗木とやらはどうやら半分に割れているようだが、後の半分は一体どうした？」
「それが……私が封印を破った時にはこの半分に割れた形しかなく、辺りを散々探し回りましたが、残りの半分はどこを探しても見つけることが出来ませんでした」
「まさか残りの半分はお前が封印を破ってしまった事でもう既に朽ち果ててしまっていたり、攻撃した際の聖火の炎で燃えて灰になってしまったんじゃないだろうな」
「いいえ、そのようなことは決してありません。この古代の遺物たる苗木はどんな火力であっても決して燃えませんし、まるで鉄のように硬い素材で出来ているので本来は半分に分かれたり断ち切られたり出来る代物では絶対にないのですが、可笑しいですよね。一体残りの半分は何処に消えてしまったのでしょうか。本当に謎です？」
浮かない顔で不思議がる聖女フレアを見ながら勇者不知火は、今も勝負が付かずに厳しくにらみ合う勇者田中に向けて言い放つ。
「おい、田中、もういくぞ。流石に時間切れだ。直ぐにあの三人の聖女達を黒神子の元からここに呼び戻すんだ。そしてそこにいる黒い勇者もどきの格好をした村人Ａの事はもうほおって置くんだ。いつＨＰやＭＰが尽きるのかが分からない奴にもうこれ以上時間は掛けられないからな」
「不知火先輩は俺に、あのラエルロットから逃げろと言うんですか。俺は嫌だぜ。この俺を本気でコケにしたラエルロットから逃げるのは！」
「もう少し冷静になれ。聖火の聖女フレアがこの村にあったとされる古代の遺物の封印を無理矢理に解いてしまったからにはもうここに長いは出来ないと言う事だ。もう直ぐこの辺り一帯はその無理矢理に奪い取った古代の遺物の呪いの余波によって、その禁断の呪いが発動する。だからこそ俺達は急いでこの地から離れないとその巻き添えを受ける事になる！」
「それはそうですが……」
「それに何度も言うが奴の能力の本質は不死身の再生能力とか、木刀が生え替わるとか、相手の嫌な記憶を読むとか、そんな物では絶対にないはずだ。その実体は心への干渉だ。相手の心の中へと入り込み、感染・汚染・浸食・そして浸透し、自分の強い思いや考えや正しいと信じる理想を知らず知らずのうちに植え付け、相手の心や性格、そしてその人間性さえも根本から変えてしまう能力。そして更にはその木刀が物質に触れ続けるとあの村人Ａの必死な願いの大きさに応じて相手のステータスにあり得ないほどの異常やミスを与える事が出来るらしいな。さっきのお前へのあの二回のダメージはその為の物だ。このまま戦闘を長々と続けたら事態はもっと深刻な物になっていくぞ。あいつの真の能力は生体に当たれば相手の心に干渉し、物体に当て続ければ相手に付与を与えている武具やシステムに深刻な異常を与え、確率的に奇跡を起こすことが出来る……そんな常識を越えた能力と見たぜ！」
「相手の心に干渉し、武器や防具といったシステムに深刻な常態異常与える能力か。おもしれえ、おもしれえぜ。これはますますあの勇者ラエルロットを倒さなくてはならなくなった。不知火先輩、聖女フレアと共に帰還呪文で先に帰っていて下さい。俺はあのラエルロットを倒してから後で必ず帰りますから」
「そうか、ならもう何も言うまい、お前の好きにするといい。だがやばいと思ったら逃げられるうちに逃げるんだな。今のこの状況であの村人Ａを倒し、更にはトドメを刺す決定打に成り得る手段がどうしても思いつかないからだ。それにお前が所有しているあの三人の聖女達の力や能力では、とてもじゃないがあの黒神子レスフィナには到底太刀打ちは出来ないだろうからな」
「あの三人はみんなＣランクの聖女達ですからね。不知火先輩が所有しているそのＡランクの聖女の力ならあの黒神子を固有結界を施した禁断の空間に閉じ込めて、封印術で永遠に……未来永劫彼女を封じる事が出来るんじゃないんですか？」
「いや無理だ。あの黒神子レスフィナを封印するには少なくともＡランクの聖女が後二体は必要だ」
「つまりＡランクの聖女が少なくとも後三人はいないとあの黒神子レスフィナの封印は絶対に出来ないと言う事か。マジかよ、あの三人のＣランクの聖女達と戦っている黒神子レスフィナとはそんな恐ろしい魔女だったのか。ちくしょうめ、それはかなり難儀な話だ」
「そんな訳で今はあの黒神子を封印する事は無理だ。まあ、実質的な遠距離攻撃があるようには見えないから近づきさえしなければ別に同と言う事は無いとは思うが、奴にもし捕まってしまったら恐らくは大変な事になるだろうな」
「大変な事になるですか。分かりました肝に銘じて起きます」
「では先に帰らせて貰うぞ。しかし田中よ、お前は気付いてはいないとは思うがもう既にお前への様々な闇の力による汚染はかなり進んでいると俺は思うけどな。お前はあの村人Ａを無意識的に勇者ラエルロットと呼んでいるんだぞ。以前のお前ならまず有り得ない事だ。その事をもう少し異常に思えよな」
それだけ言うと勇者不知火はＡランクの聖火の聖女・フレアと共に、帰還呪文でいずこかへと消えて行くのだった。
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火炎の権能を持つＡランク、聖火の聖女フレアです。
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