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ライバル登場!?

「ヴィンス兄様……？」

　ぽっと頬を染めながら、リディアが顔を上げる。

　その澄み切った、青空の様な瞳を見下ろして、

「ディア……俺はずっと」

　意を決して、ヴィンスが口を開いた時、

「あれーっ！　そこにいるの、リディアちゃんだよね!?　この前のチーズ、どうだった？」

　すぐ傍（そば）にあるチーズ屋の屋台から、軽薄そうな男の声が届いた。

「あっ、クリフさんっ――！」

　振り向いて、慌てて立ち上がるリディア。

　自然と、振り払われた形になった自分の手を、『がーん！』とヴィンスは見つめた。

「この前は、チーズをたくさん、ありがとうございました！」

『ネズミの使い魔だったら、これでおびき寄せられるんじゃない？』と、

　小さく削った色々なチーズを、無料で渡してくれた、優しい店主のクリフに駆け寄り、笑顔でお礼を言うリディア。

「あの位、お安いご用――どぉ？　あのチーズで捕まえられた？」

　にこにこと尋（たず）ねながら、緩くウェーブのかかった金色の前髪を、イケメン店主はかき上げた。

「それが、ダメでした……」

「そっかぁ、残念！　じゃあさ、今度はこっちのチーズを試してみない？」

「えっ、そんな高級なチーズ――いけません！」

　両手を振って断るリディアに、ばちーんとウィンク。

「いいのいいの、どうせ削りカスだし！　可愛いリディアちゃんの為だったら」

「『リディアの使い魔』は、チーズは食べない――！」

　クリフとリディアの間に割って入った、地を這う様な低い声。

「なに、あんた？」

　けげんそうな顔の店主に、

「ヴィンセント・ルイス。『使い魔探偵』だ！」

　ヴィンスはぐるると、威嚇（いかく）するような顔で、手にした新聞の広告を、ばっと広げてみせた。

「ネズミはチーズよりも、穀物やナッツが好きなんだ。

　ほらこれを、階段とか廊下の隅に、少しずつ置いてみて？

　食べた後があったらその周辺に、捜索範囲が絞れるから」

　チーズの屋台から颯爽（さっそう）と、リディアを連れて移動した、穀物類を販売する店舗。

　そこで買った、殻を剥（む）いたクルミとアーモンド、小麦の粒が入った袋を、ヴィンスは差し出した。

「ありがとう、ヴィンス兄様！　てっきりチーズが好物かと、思ってたわ」

　前世で見たアニメから勘違いをしていたリディアは、尊敬の眼差しで兄の親友を見上げた。

「さすが、『使い魔探偵』さんね！　相談に乗って頂いて良かった」

「いっ、いや――初歩的な知識だよ！」

　ゆるんだ口元をさり気なく片手で隠しながら、ヴィンスはためらいがちに告げる。

「その、良かったら……明日も同じ時間に、あのカフェにいるから」

「はいっ、結果を報告しに来ます！」

　弾んだ声で、答えるリディア。

『よしっ――！　明日は、二回目のデートだ！』

　恋する『使い魔探偵』は、こっそり右手をぐっと握った。

「ただいま、戻りました！」

　ショールやカゴを廊下の棚に置いて、手を石鹸で良く洗ってから、リディアは厨房に入った。

「おかえり、ご苦労だったね！」

「寒かったろ？　朝ごはん、取ってあるよ！」

　以前とはうって変わって、優しい声がかけられる。

　温かな野菜スープと、リンゴジャムを乗せた、焼き立てパンの朝食を、隅っこのテーブルで堪能していると

「ディア、どうだった？　『使い魔探偵』には会えた？」

　ジャガイモで一杯のボウルを抱えたジャッキーが、隣に座った。

「えぇ、ちゃんと会えたわ！」

　ポケットから出した、折りたたみ式のナイフを片手に、シャリシャリと手早く皮を剥きながら、心配そうに尋ねる新人メイド。

「大丈夫？　変なヤツじゃなかった？　えっと例えば挙動不審だったり、早口でまくし立てたり……」

「そんな事――優しい方だったわ！　色々教えてくれたし！」

『ディア、俺はずっと……』

　あの後何て、続けるつもりだったのかしら？

　幼い頃からちっとも変わらない、動物にもわたしにも、優しいヴィンス兄様。

「会えてよかったわ……」

　まだぬくもりが残っているかのような、両手をきゅっと握り締めて、幸せそうに呟（つぶや）くリディアに。

「そう？　それは良かった――！」

　あっという間に、全部の皮を剥き終わったジャッキーが、にかっと笑いかける。

『仕事も出来るし、頭も切れて話上手……なのに何で、キッチンメイドなんて？　不思議なひとだわ、ジャッキー』

　リディアはことりと、首を傾げた。

　翌朝いつもより30分早く、リディアは、ぱちりと目を覚ました。

　ぱっと起き上がり、昨夜洗った髪を、丁寧にとかす。

　いつもは慌ただしく首の横で、２つにしばるだけだったベージュ色の髪を、編んで耳の後ろでくるりと纏（まと）めた。

　黒いリボンを付けてから、手鏡で何度もチェック。

「これで少しは、大人っぽくみえるかしら？」

　いつもの黒い制服も、ぴしっとアイロンの掛かった、洗濯したばかりのに着替えて。

　エプロンを付けて、手帚（てぼうき）と塵取（ちりと）りを手に部屋を出る。

　隣の部屋のドアを、コンコンとノックしながら。

「ジャッキー、おはよう！　朝よーっ！」

　いつものお返しに、モーニングコール。

「ふぁいっ――えっ、ディア!?」

　寝ぼけた声がひっくり返るのを聞いて、ふふっと笑いながら。

　リディアは、昨夜置いたエサの成果をチェックしに、弾む足取りで裏階段を降りて行った。

トビネズミは実在する、世界最小のネズミです。

立ち上がって、ぴょんぴょん跳ねる動きが、本当に不思議で可愛いので。

興味のある方は、検索してみてください♪