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メイドに落ちこぼれた理由

　リディアがメイドに落ちこぼれた原因。

　それは新学期の初めに行われた、『使い魔召喚の儀式』。

　最上級生になった生徒が学園付属の神殿で、『使い魔』と呼ばれる聖獣を呼び出す儀式だった。

『使い魔』は、自分の手足となって動くと同時に、生涯の友として寄り添ってくれる大事な存在。

　白魔法だけでなく、全ての魔法使いが18歳になると、使い魔を召喚し契約をする。

　それぞれに相応（わさわ）しい生き物の形を取り、ウサギやイヌにネコ。

　小さな物は小鳥やリスにハムスター、大きな物は馬や鹿まで、種々様々。

　何等かの理由で、『使い魔』がいない魔法使いは、半人前として見下されてしまう。

『白魔法使いのお母様の使い魔は、オコジョのリザベル――ふわふわ真っ白な毛とくりくりした目がとっても可愛くて、羨ましかったな。

　わたしの使い魔は、どんな子だろ!?』

　わくわくと臨んだその儀式で、過去に無い失態――『使い魔が現れない』事件――を巻き起こしたのが、リディアだった。

　３ヶ月半前、床に天井、柱や壁、全てが清らかな、真っ白な石で建てられた神殿で。

　ステンドグラスから、淡い光が差し込む祭壇の前で、たった一人。

　ドキドキしながらリディアは、膝を折り両手を組んで、『初代聖女』に祈りを捧げた。

「聖ブランカ様、リディア・バートンにございます。

　どうか、わたくしだけの『使い魔』とお引き合わせください……！」

　ぎゅっと目を閉じたリディアの耳に届く、微かな扉が開く音。

　そしてタッ、タッ、と飛び跳ねる様な、小さな足音が近づいて来た時。

「リディア、終わりましたか？」

　祭壇の横のドアがいきなり開き、副学園長でもある担当教師が顔を覗（のぞ）かせた。

　その途端、おびえたように遠ざかる、小さな足音。

　慌てて開いたリディアの目に、ドアからぴょんぴょん飛び跳ねて出て行く、とても小さな生き物の後ろ姿が見えた。

「リディア……？」

「ネルソン先生、わたしの『使い魔』――逃げちゃいました！」

　その事態に怒り狂ったのが、秋から新しく学園長に赴任した、ジョアンナ・モリスだった。

「『使い魔が逃げた』!?　そんな話、聞いた事もないっ！　どうせ召喚に失敗して、嘘をついてるんでしょう!?」

「そんな――確かに見たんです、学園長！　ぴょんぴょん跳ねる、小さな後ろ姿を！　この学園のどこかに隠れているはず――早く探させてください！」

「自分の非を認めず、さらに嘘を重ねるなんて、恥知らずな――！　母親そっくりだわ！」

　リディアの弁明も聞き入れず、その場で『退学処分』を決定。

「『退学』なんて――それだけは、許してください！」

　そんな事態になったら、お父様やお母様たちが嘆き悲しむ。

　わたしの病気のせいで、いつも泣いていた、前世の家族みたいに。

　何より、この学園のどこかにいる、『わたしの使い魔』――あの子を探さないと！

「お願いします！　この学園にいさせてください！　何でもします――！」

　必死の覚悟で、リディアは訴えたが、願いは聞き届けられず。

　寮の部屋で泣きながら、荷物をバッグに詰めていた時、

「リディア、学園長が『厨房で「メイド」として働くなら、この学園に残る事を、特別に許可してあげます』って、仰ってるけど……？」

　副学園長がおどおどと、『学園長の提案』を持ってきた。

　酷薄そうな薄い唇でにんまりと、笑う姿を思い浮かべながら。

「分かりました。やります……！」

　リディアに残された道は、ただひとつ。

　その提案に頷（うなず）くしかなかった。

　◇◆◇◆◇

「……という訳でわたしは、『聖女見習い』から『キッチンメイド』に、落ちこぼれてしまったの」

　目の前の『使い魔探偵』こと、幼なじみの『ヴィンス兄様』に、カフェのテーブルを挟んで座ったリディアが、３ヶ月半前に急展開した事情を説明し終えた。

　話を聞いている間に、ヴィンスの整った顔が真っ青を通り越して真っ白に。

「まさかそんな、辛い目に会ってたなんて――ごめん、ディアッ！　すぐに気付いてあげられなくて！」

　下げた額をガンッと、テーブルに打ち付けて謝罪する青年に

「そんな――ヴィンス兄様のせいじゃ！　心配かけたくなくて、家族にも話さなかった、わたしが悪いの！」

　リディアが慌てて説明する。

「きみの兄、ダニエルは？」

「ダン兄様は今、隣国に留学中でしょ？　めったにお手紙も来ないわ」

「あいつ――ほんっと役立たずだな！」

　ぐるると大型犬のように唸（うな）りながら、顔を上げた兄の親友を見て、

「大変、おでこが真っ赤よ！　『サナーレ』！　さぁ、これで冷やして？」

　リディアは、『治癒』の呪文を込めたハンカチを、急いで手渡す。

「ありがとう！」

　嬉しそうにヴィンスが、ハンカチを額に当てると、すうっと赤みが消えて行った。

　実際は、家族に手紙を書くことも、禁止されたのだけど。

　寄宿舎の居心地の良い部屋から、ぼろぼろの屋根裏部屋に移されて。

『キッチンメイド』として働き出した時は、暴風雨の真ん中に突き落とされた様だった。

　来る日も来る日も、一日中休む間もなく、買い物や使いに出されて。

　食事も満足に貰えずに、嘲（あざけ）りや怒鳴り声を容赦なく、浴びせられる日々。

「ディア、何があったの？」

「良かったら、相談乗るよ？」

　心配してくれる友達にも、ただ首を振って、距離を置く事しか出来ずに。

　使い魔を探す時間も気力も、リディアには残ってなかった。

　半月前に、ジャッキーが現れるまでは。