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序

　僕は臆病者だ。

　それは、自分でもよく判っている。

　だから気配を消して、遠く離れたところから『標的』に狙いを付けて、引き金を絞る。

　銃声。

　吹き出す血と共に倒れる、僕と『同じカタチ』をしたモノ。

　それは僕ではないけれど、ピクリとも動かなくなったその身体を見ると、どうしても、そこに僕自身を重ねてしまう。

　あんなふうに死にたくない。

　嫌だ。

　怖い。

　そんな気持ちで頭の中がはち切れそうになりながら、僕は大事な相棒を丁寧に布で包む。

　舶来ものの小銃に更に改良を重ねたそれで、遥か彼方から獲物を狙う。四半里離れた相手でも、僕は外したことがない。

　僕には殺す相手に近寄ることなんてできやしないから、相手の目鼻も見えない距離から『仕事』を成し遂げさせてくれるこれは、心強い相棒だった。

『標的』に触れるなんて、真っ平だった。

　その目を見てしまったら、絶対に『仕事』なんて無理だ。

　カワセミのように、強がることなんてできない。

　モズのように、楽しむようになるなんて、まず有り得ない。

　二人はいつも平然と『仕事』を果たす。

　けれど、どちらも、やっぱり、弱い証拠なのだと思う。きっと強がったり面白がったりして、怖さをごまかそうとしているだけなのだ。

　本当に強いわけじゃない。

　だから僕は、カラスのようになりたかった。

　高揚することも無く、忌避することも無く、ただ淡々と『仕事』をこなせるカラスのように。

　カラスは、強い。僕のように、悩んだりはしない。何も感じたりはしない。きっと、カラスなら、何があっても己を変えることはしないだろう。

　僕の姿なんて、カラスの視界の隅にも引っかからない。でも、それでもいい。ただ僕が勝手に焦がれているだけなんだ。

『仕事』を終えて帰ってきた時に、彼の姿を見ることさえできれば、いい。

　だけど。

　そんなカラスが、『伏せ籠』から消えてしまった。

　三日ほど姿が見えなくて、どこか遠方での『仕事』を命じられているのかと思っていたのだけれども。

　七日経っても、帰ってこなかった。

　カラスはどうしたのかとモズに訊いてみたら、凄くイヤそうな顔で、「女と逃げた」と言われて。

　僕がいない間に彼が受けた仕事の『獲物』と、行ってしまったのだと。

　そんなバカな、と、思った。

　彼は、何事にも動かない――動かされない人の筈なのに。

　信じられない思いで愕然としていた僕は、八咫《やた》様に呼ばれて、そして、彼の代わりに『仕事』を完遂するように指令をいただいた。

『標的』は少女だ。

　カラスを連れて行った、少女。

　何故、カラスはその子と行ってしまったのだろう――その子を殺せば、カラスは帰ってくるのだろうか。

　不意に手のひらに痛みを覚え、僕はいつの間にか拳を強く握りこんでいたことに気付いた。

　手を開けば、掌《たなごころ》に並ぶ、爪の痕。

　――その日遅く、僕は相棒を手に、『伏せ籠』を出た。