Chain of Us

「若菜さん、柿鉄って知ってるですか？」

　第二音楽室で和音と先輩たちを待つ間、心春が話しかけてきた。お互いに電車通学であるため、心春とは帰り道で一緒になることが多く、こうしてよく他愛のない話をする。これから心春がする話が他愛ないとは限らないが。

「ああ、柿太郎電鉄だろ？　知ってるぞ」

　プレイヤーが鉄道会社の社長となり、日本中を駆け巡りながら資産を増やすのを目的とした、対戦型のボードゲーム。私たちが生まれる前から、様々なハードで何作も出されている。

「あれって、電鉄を名乗っておきながら、実際に走っているのは蒸気機関車じゃないですか。矛盾というか、その辺りの齟齬が面白いなとこの前ふと思いまして」

「言われてみれば確かにそうだな。そんなこと考えたことなかったなあ。そうだ、同好会のみんなで柿鉄やれたら楽しいかもな」

　そう言うと、心春は眉間に皺を寄せた。

「ええ……あれはあまり人とやらない方がいいと思うですよ。性格出ますし、気を遣ったりしてギクシャクするって聞くですよ」

「あー、なるほど……。そういえば、中学生の時に弥生とるいと葉月さんでやったことがあったな」

「どうだったですか？」

「確かに性格は出てたと思うな。るいはとにかく目的地を目指して妨害は全然しなくて、弥生は自分に勝ち目がなくなると、ひたすら妨害にまわってたな。被害者はほぼるいだったけど。私は弥生に仕返ししながら物件を増やしたりして二番目について、葉月さんはやっぱり立ち回りが上手いのと、運も良くて独走状態だったな」

　あの後、るいはしばらく弥生に対して少しだけつんけんしていたような気がする。でも、それも含めて、いい思い出だと私は思う。

「目に浮かぶですね。言い方は悪いですが、るいさんは合唱同好会でも最初の方はいいカモにされていたですしね」

　私の知り合いだったばっかりに、避けていたピアノを弾くことになってしまったからな。それに、一回だけの筈がずるずると……そういう意味ではカモと言えてしまうだろう。るいには本当に感謝してもしきれない。

「それにしても、心春は鉄道に興味あるのか？　電車と蒸気機関車の違いくらいは一般常識かもしれないけど」

「興味と言う程ではないですが、最近見たアニメが鉄道をモチーフにしているものだったので、それで。簡単に言うと、鉄道車両を制御するための機械の女の子たちの作品です。人形程の大きさで、人工知能を搭載しているので個々に感情を持ち、笑って、悩んで、泣く姿が堪らないのです」

　これは藪蛇だったかもしれない。早口でまくしたてられ、適当な相槌を打ちながら頷くことしかできない。

「——という訳なので、若菜さんも是非」

「そうだな。頭には入れておくよ」

　プレゼンが足りないと見たのか、心春が更に話をしようとしたところでドアが開き、和音と先輩たちが入って来た。

「あー！　わかなちゃんがこはるちゃんを独り占めしてる！」

「あはは、してないですよ。大した話もしてないですし、お好きにどうぞ」

　助かった……。あのままなら、アニメを見ると約束するまで解放されなかったかもしれない。

「それならお言葉に甘えて……。こはるちゃん、ぎゅーっ！」

「暑苦しいです！　離れるです！」

　そうは言いながらも、心春は本気では抵抗していない。その様子を見れば、一つの結論に辿り着く。

　きっと、私たちなら大丈夫だ。ちょっとやそっとでこの繋がりは切れやしない。