屋敷しもべと贈り物
幼女は、お手洗いにいた。個室のくせに広かった。用を足していたわけではない。考え事をしていたのである。
（どうしましょう…昨日「目覚め」てしまってから、色々と変な物が見えるようになってしまったわ。 最初は、人を燃やしてしまったショックの余り、幻覚でも見たのかと思ったけども。）
（あの猟師、人でなしだけど助かって良かったわ。あの天使様に、後でお礼に行かないと。タダで助けてもらうなんて、いくら天使相手でも申し訳ないし。）
ふと彼女は、座っていた便器を見る。前世で使用していたものとほぼ形状は変わらなかった。
（ここの下水道処理って、どうしているのかしら。そのまま川に垂れ流しにでもして無いかしら。変な疫病が流行でもしたらどうしましょう。）
思い詰めた表情で見ていると、排水出口の奥から何かがにゅるりと出てくる。水色の透き通った色をしていた。
（何これ。なんなのこれ。）
そのまま見ていると、謎の透き通ったゼリーは便器内側を一周し、そのまま帰って行こうとする。
「ちょっとあんた待ちなさいよ！」
（思わず、声が漏れてしまった。）
ゼリーは、ぷるんと止まった。
「え、なあに？」
「スライムがしゃべった！」
（一度言ってみたかったけど、まさかこんな場所で使うことになるなんて。名前まで「リムル」とかだったら私、笑っちゃうわ。）
「あなた、ここで何しているの？」
（地下迷宮の代わりに散歩でもしてるのかしら。）
スライムは、言った。
「おそうじ！この、なかを、すみずみまできれいにしているの！」
因みに、スライムは水と土の属性混じる魔法生物であった。湿地に住み、老廃物を分解する「掃除屋」である。
（なる程。高圧洗浄機要らずね。この子、「ドビー」の方だったのね。それにしても…『魔法生物辞典』にあった食性から察するに、そうよね、そういうことになるわよね。）
妙に気落ちしながら、手を洗って個室を出る。
「メアリはこの事、知っているのかしら。」
何だか赤面ものである。
居間入り口を横切る幼女の視界に、茶色の髪が入った。暖炉の近くでしゃがんで居る。
「メアリ？」
名前を呼ばれて上げられた顔は、メアリでは無かった。10歳位の年頃の、可愛い薄ピンクのエプロンを付けた少女であった。右手にミルクの入ったカップを持っている。
（メイド見習いの子かしら。そんな隅で飲んで無いで、椅子に座れば良いのに。遠慮してるのかしら。）
「あなた、お名前は？この家には慣れた？」
少女は見つけられた事に余程驚いたせいか、固まったままであった。
「その子は、シルキーだよ。名前はまだ無い。」
「もしかしてこの子、妖精なの？」
部屋に入ってきた兄に言われ、アルテは驚いた。本物の人の子そっくりだったからである。
「そうだよ。屋敷に古くから住み、家事全般をしてくれている。僕たちはお礼として、カップ一杯のミルクを上げるんだ。」
（何よ、その悪烈な労働環境。家中掃除させておいて、たったミルク一杯しか貰えないなら、私なら出ていくわよ。）
カップを持つ手に、左手を優しくそえながらアルテは言った。
「一杯でも二杯でも、次から用意しておくわ。なんならピッチャーで用意しておくから。そうだわ、ずっと家にいるのもつまらないから、たまには外で遊びに行ったらいいんじゃない？」
（私は、もう、要らない存在になったのかしら。）
名無しのシルキーがふいに目を潤ませる。
（私は、ここしか居場所が無いのに。この居心地の良いお屋敷にいられるなら、誰よりも沢山家事をするのに。）
無言のまま目を震わせながら、シルキーの目からぽたりと涙が落ちる。カップの底に残っていた白いミルクに、透明な色が混ざった。
急に泣き出す少女に幼女は慌てた。
（私ったら、何かまずいことでも言ったのかしら。）
何百年も生きている少女を、8歳の幼女がなだめ始めた。
「アルテ、彼女はね、「出ていけ」と言われたら本当に出て行ってしまう存在なんだよ。だから、基本はずっとお屋敷にいる。」
「違うのよ、シルキー。私はね、あなたにお外で楽しんでもらいたいだけなの。私、たった三カ月缶詰めだっただけでしんどかったのだから。あなたは、何かしたいことは無いの？」
（私の、したいこと…？）
シルキーは、目を瞬かせた。これまで、自分から進んで何かやりたいと思ったことなんて、無かったから。
「そうよ。そうだわ、じゃあお花でも摘んできて、この居間に飾って頂戴？私、楽しみにしてるから。」
何百年も生きた彼女は、屋敷周辺で洗濯物干し等をしたことはあるが、それよりも遠くに行ったことはなかった。何だか少し不安だった。
「大丈夫よ。何かあったら大声で叫びなさいよ。きっと兄さまが何とかしてくれるわよ。」
（僕が何とかするのかい？まあ、妹の頼みなら別に構わないけども。）
シルキーの、初めてのおつかいができた。目標は、お屋敷向こうの街路樹と野原である。
（お花・・・お花・・・お花が無いわ。どうしましょう。お嬢様は、「お花を摘んで来い」と言ってらしたのに。）
10月半ばの寒さ強まるお外には綺麗な花などすでに無く、シルキーは困ってしまった。
ふと辺りの木を見渡すと、赤い林檎が枝にたわわに実っていた。お嬢様の赤い髪に、どこか似ていた。
（あれは「お花」ではないけれど、あのお嬢様ならきっとお怒りにならないはず。）
ぱきり、と一つもぎ取ってみる。食べたことは無いけれど、艶やかでとても美味しそうに見えた。
（これならきっとお嬢様も、喜んで下さるわ。）
籠一杯に林檎を持ち帰った彼女は、そのまま台所女中のマーサに渡した。
「まあ！！！大きくて素敵な林檎じゃない。あなたが捥いできたの？珍しいわねえ。調度良いわ、お嬢様方にこれからお持ちするスコーンを焼こうとしていたから、備え付けのジャムに使ってみるわね。」
「シルキー、ありがとう。」
ふくよかな60台前半の老婆の、穏やかな笑みがこぼれた。シルキーはその笑みを見て、自分に少し自信が付いた気がしたのだった。
シルキーは、魔力を持たない人間でも「視る」ことができる珍しい存在であった。家事全般を軽くこなす、優秀な存在であった。だが、いつも人の目に触れないようこっそりと家事をする彼女は、自己主張の苦手な妖精であったのだ。
居間で談笑する兄妹のテーブルに、メアリがおやつを持ってきてくれた。
「お嬢様、今日のおやつはスコーンですわよ。備え付けは、林檎のジャムですわ。出来立てですので少し緩いかもしれませんが、シルキーが、「是非食べて欲しい」とのことでしたので。」
（あのおどおどした所のある子にも、可愛い部分が出来たじゃないの。）
と、メアリは思った。
「わあ、スコーン？美味しそうね。」
（本場イギリスのスコーンか。バターたっぷりの匂いがして美味しそうだ。さっそく一つ頂こう。）
いそいそとスコーンを半分に割り、ジャムを付けようとしていた妹に、兄が「そういえば」と言った。
「アルテがイルヴァタールの地に行く日取りを、早く決めねばならないね。理由は、昨日教えた通りだよ。」
（イル・・・ヴァタール・・・未確認生物溢れる世界なんて、何て恐ろしい世界なのかしら。）
動揺したアルテの左手に持つスコーンに、急に火が付き燃え始めた。
「きゃあ！！せっかくのスコーンが！！」
（なんて勿体無いことをしてしまったの。バターはね、マーガリンより高いのよ？）
一瞬で焼き焦げになってしまった物体を見て、兄は目を側める。
（本当に、なるべく早くあの地に行かなければ。妹の魔力は、きっと僕より強いのだから。）
