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23 お仕事しよう（ミンタカ編）

　私達は森を進む。

　今回の討伐目標は『ホワイトコケコ』という動物。

　冒険者協会(ギルド)の受付嬢である、リノさんから貰った情報を確認しよう。

　ホワイトコケコは大きな白い鳥であり、『コケーッ』と鳴くという。

　そして私達を見ると逃げる……ね。

「討伐するには気づかれる前に倒すか、私とクリスで挟み撃ちするかのどちらか、かな」

「コケコですか？」

「そうよ」

　挟み撃ちはいいけど、クリスはナイフくらいしか持っていなかったよね……。

「クリスの水魔法でなんとか倒せない？」

「やってみないことには……あら？」

　そんな話をしていたら、ゴブリンが現れた。

「グギ？」

「クリス！ロミちゃん！」

「はい！いけます！」

　慌てて武器を構える。

　ほぼ同時にゴブリンが棍棒で殴りかかってくる。

　ゴブリンから一番近い私に。

「やばっ！」

「のぞみさん！」

　このまま殴られると思っていたが、衝撃が来ない。

　なぜかと見てみたら、ライラが棍棒を受け止めていた……素手で。

「ライラ！」

「のぞみ様、私もいますよ？遠慮なさらず呼んでくださいね。のぞみ様が死んでしまうのは困りますから」

　精霊って呼ばなくても来るのね……って、そうじゃない。

「相手は一匹でございます。のぞみ様」

「あ、はい」

　改めて武器を構え直し、ゴブリンの首めがけて刀（ロミちゃん）を

振るう。

「せやっ」

　思いきり体を捻って、振り抜いたのもあってか、一撃で切断することができた。

　頭と胴体が別れたゴブリンはそのまま倒れた。

「のぞみ様、お疲れです」

「ううん、ライラありがとう」

「街に戻るまではいますので、頑張ってくださいませ。のぞみ様とクリス様の修行にもなりますので、私は回復と補助をさせていただきます」

　ライラがいてくれるなら、大丈夫よね。

　気を取り直して、お仕事(クエスト)再開。

　◆

　しばらく歩くと、白い大きな鳥がいた。

　相手はまだ私達に気づいていないようだ。

　念のため姿を隠し、クリスに小声で確認を取る。

「白い大きな鳥……あれがホワイトコケコよね？」

「そのようですね」

「まずは私が一人で行ってみるね」

　刀（ロミちゃん）を握りしめ、息を殺して背後から襲う。

「コケッ！？」

　気づかれたがいける！

「たあっ！」

　刀（ロミちゃん）を振り、コケコを倒す。

　息絶えたコケコを鞄にそのまましまい、クリスのもとへ戻る。

「これでまず一匹。次はクリスね」

「はい。頑張ります」

　パーティで受けた仕事（クエスト）のため、全部で十匹のホワイトコケコを討伐すれば依頼（クエスト）達成となる。

　私とクリスで二匹ずつ、合計四匹のホワイトコケコを討伐したところで、空は橙色になっていた。

「クリス、一度出直そう？もうすぐ暗くなっちゃうし……」

「そうですね……残りは明日にしましょうか」

「ライラもありがとうね」

「いえいえ。私は契約精霊なのですから」

　クリスと二人、街へと歩き出す。

　街に戻ったら、今晩の宿を探さなくては……。

　……結論から言うとね、宿はありませんでした。

　二人部屋に泊まるにはお金がかかりすぎた。クリスは財布代わりの袋の中を見て、「大丈夫です、大丈夫……」と言っていたけど、これは不味い方だと、そう思った。

　街の外ならともかく、街の中で女の子二人で外で寝るわけにもいかず、ダメ元で冒険者協会(ギルド)へ行ってみることにした。

　着いて早々、リノさんに話しかけられた。

「あら、本日冒険者になられた方ではありませんか」

　どうも私の事を覚えていたらしい。

「実はね……」

素直にお金がなくて、泊まるところがないと白状した。

「それでしたら、冒険者協会(ギルド)にある仮眠室を使ってはいかがでしょう。お金がない新人冒険者の方に向けて、格安で貸し出していますよ？」

「それっていくらくらいなの？」

　金額を聞き、クリスは頷く。

「是非、よろしくお願いします」

「はい、ありがとうございます」

　リノさんに料金を払い、部屋へ案内してもらう。

「男女で別れていますので、ご安心くださいね」

　別れててよかった。別れてなかったら、断っていたかも知れない。

　とにかく、今夜は安心して眠れるね。

　そして翌朝。

　近くの料理屋さんでご飯を食べ、そのお店でお昼のパンを買う。

　パンと言っても丸いフランスパンだ。クリスが錬金術で作ってくれているものとは違い、それなりに固い。

　私が元の世界で食べていたフランスパンと同じくらいだ。

　森へ入ってすぐ、ライラを呼び出す。

「ライラ、またよろしくね」

「おまかせください、のぞみ様」

　ライラには昨日と同じく、私達の回復と補助を頼む。

「攻撃は私とクリスね」

「はい」

　周囲を警戒しつつ、ホワイトコケコを探す。

　今日のうちに私とクリスで三匹ずつ、合計六匹のホワイトコケコを討伐する事を目標にする。

「いたよ、白い鳥」

　私達からおよそ１５メートルぐらいか。

「クリス、いける？」

「はい。いけます」

　クリスに任せて、コケコの様子を伺う。

　コケコはのんびり食事中だ。

「……水よ、穿て。ウォーターボール」

　クリスの魔法が放たれ、一直線に食事中のコケコへ向かう。

　魔法は命中したものの、当たり方が悪かったのか、倒れなかった。

「クリス、もう一度！」

「はい」

　クリスはすぐさま魔法を放つ準備に入る……が、コケコは逃げだそうとしといる。

「逃がしません」

　ライラが光の拘束魔法ーー光の輪でコケコの動きを止める。

　抜け出そうと足掻いているところに、二発目の魔法が命中し、コケコが倒れる。

　倒れたコケコを回収し、次の獲物（コケコ）を探す。

　途中休憩を挟んだものの、狩りは順調に進んでいる。

「せいっ！」

　最後の十匹目となるコケコを討伐し終える。

「のぞみさん、お疲れさまです」

「クリスありがとう。それにライラもロミちゃんも」

「主人を守るのも私の務めなのですから……」

『ご主人様につかってもらえて、わたしはうれしいのです』

　ロミちゃんだけは刀の状態なので、念話で返事をしてくれる。

　あとは冒険者協会(ギルド)で達成報告をすれば、依頼達成(クエストクリア)となる。

「それじゃ、街へ戻ろっか」

「そうですね」

　街へ向かって歩き出した。とは言え、まだ森の中なので、警戒は続けている。

　何事もなく、街へと着いた。

　そのまま冒険者協会(ギルド)へ向かい、受付のリノさんを探す。

「リノさんいないのかな……」

「私をお探しですか？」

「うひゃあ！？」

　後ろから声をかけられ、変な声が出てしまった。

「すみません、驚かせてしまいました」

「だ、大丈夫よ……」

　息を整え、用件を伝える。

「依頼（クエスト）の報告ですね。カウンターへどうぞ」

　リノさんに促され、カウンターに向かう。

「討伐の確認をさせていただきますが、なにか証明できるものをお願いします」

　証明できるものね。死体なら全部持ってきたけど、ここでいいのかしら。

　出すのは聞いてからにする。

「コケコの死体でもいい？」

「構いませんよ」

　鞄からコケコの死体を十匹分出す。

　リノさんは鞄から十匹も出てきたことに驚いているようで、ポカンとしていた。

　出し終わったので、声をかける。

「これでいいのよね？」

「……は、はい。それではこちらが報酬でございます」

　報酬を受け取り、それを鞄にしまう。

「ありがとう。クリス、行こう」

「はい」

　用事も済んだので、協会（ギルド）を出る。

「今もらった報酬を合わせれば、宿に泊まれるかな」

「あまり高いところでなければ大丈夫ですよ」

「よかった」

　それならば宿屋を探さないとね。

　昨日は協会（ギルド）の仮眠室で、なおかつ日中は動き回っていたから、体中痛い。

　それに、できれば水浴びもしたい。

　そんな宿屋があればいいな。

のぞみ「コケコって食べられるの？」

クリス「そのまま焼いても美味しいですよ」

の（油で揚げれば唐揚げができそうね）

ク「？」

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