迷子の狐
石畳の道をルミナへ向かって歩き出すと、街の喧騒がすぐに耳に飛び込んでくる。馬車の車輪が石にあたり、ガタガタと響く音。呼び込みの声があちこちから聞こえ、金属を打つ音や笑い声が混ざり合う。
露店が立ち並ぶ通りを歩きながら、私はふと立ち止まった。色とりどりの果物、香辛料、手作りの小物、冒険者向けの簡易装備……小さな世界がぎゅっと詰まっている。人々の声や呼び込みの声、荷車のきしむ音が混ざり合い、街は活気に満ちていた。
前方の人混みの間に、ふと小さな動きが目に入った。細く小さな影が、露店の間を縫うようにして小走りしている。茶色の毛皮のような耳がちょこんと頭に立ち、尻尾が左右に揺れている。
私は足を止め、じっとその影を見つめた。すると、影は私の方に向かって駆けてきた――泣き声を漏らしながら、どうやらこの街で迷子になってしまったらしい。５歳ぐらいだろうか、小さな狐耳の少女が、混雑した通りの中で必死に走ってくる。
「お、おい……」
思わず声をかけると、少女は私の服にしがみつき、泣きじゃくる。
「大丈夫か？ 迷子になっちゃったの？」
私は地図を片手に彼女を抱き上げ、周囲を見回す。しかし、親らしき姿はどこにも見当たらない。
「迷子……じゃないもん！」
泣きそうな顔で小さく首を振る。
「え……でも、どうしてここにいるの？」
少女は首をかしげ、キョロキョロと周囲を見渡すだけで答えない。手には小さな渦巻き状の指輪がはめられていて、中心に穴が二つ開いている。私の指輪とは違うが、どこか似ている。
「わかんない……」
突然、私の服をぎゅっと掴み、目を潤ませながらしがみつく。
（困ったなあ……）
小声でつぶやき、頭をかく。まずは名前を聞かないと。
「えっと……君の名前は？」
「りりぃ……」
「そうか……お父さんやお母さんは、どこにいるの？」
問いかけても、りりぃは小さく首を振るだけで、再び泣き出した。まだ五歳ほどの小さな狐耳の少女――どうやら、一人でこの街に迷い込んでしまったらしい。
周囲の通行人たちが、ちらちらとこちらを見ている。狐耳の少女を抱えて歩く私の姿は、少し怪しく映るのだろう。
（どうしよう……）
頭に浮かんだのは、さっき会ったアイルのことだった。ひとまずギルドに戻って相談してみよう。そう決め、私はりりぃの肩にそっと手を置いた。
「……ねぇ、まずは落ち着こうか」
そう言いながら、カバンの中に手を入れて、飴を取り出す。
「これ、どう？」
りりぃは驚いた顔で私を見上げる。
「これなに？」
「お菓子だよ、ちょっと甘いんだ。食べてみる？」
りりぃは少し迷ったあと、そっと手を伸ばして受け取ると、口に入れてきょろきょろと周囲を見回しながら、泣き声は少し落ち着いた。
（よし……少しは安心してくれたかな）
私はりりぃの小さな手を握り、ゆっくりとギルドへ向かって歩き出す。石畳の道を進みながら、街のざわめきや商人の呼び声、馬車の音に包まれつつ、りりぃの手をそっと握り返す。
その小さな手の力は意外に強く、私は思わず苦笑いを漏らした。
（……こまったことになったなあ……）
まだルミナへ行けてもないし、五歳の狐耳の少女を連れて歩くことになるとは、予想もしていなかった。
リリィ「おなかすいたよおおおお」
ユウ「ちょっと待ってろ、後で美味しい物たべるから」
