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物物交換

次の日の朝　

村の広場に近づくと、いつもよりずっと騒がしい声が聞こえてきた。

「おおい！　こっちだ、荷を降ろせ！」

「箱はこっちに並べろ！」

「肉は日陰に置け、腐るぞ！」

広場には、見慣れない人間が大勢集まっていた。馬車が何台も並び、荷物を降ろしている。数えてみると、二十人ほどの商人や護衛がいるようだった。

「……いやあ、すごいな」

昨日リナが言っていた、二か月に一度やってくる商人たちはどうやら今朝、村に到着したらしい。

商人たちは次々に布を広げ、簡単な露店を作り始めていた。木箱をひっくり返して台にしたり、布をかぶせて商品を並べたりしている。

広場は一気に活気に満ちていた。

普段は静かな村なのに、今日はまるで小さな市場のようだ。村人たちも集まり始め、商品を興味深そうに見て回っている。

私は人の流れに混ざりながら、露店の商品を見て回った。

服、革の靴、小さなナイフ、石鹸、保存用の塩。

干し肉や乾燥野菜の袋も並んでいる。

「これ、干し肉と交換できるか？」

「ああ、それなら野菜三袋だな」

耳に入ってくる会話を聞いていると、ほとんどが物々交換だった。

こんな辺境では、金を持っていても使う場所が少ない。

だから村人たちは、野菜や干し肉と交換して品物を手に入れているらしい。

「……なるほど」

私は少し離れた露店の前で立ち止まった。

そこには年齢四十くらいの男が立っている。背は高く、少し日に焼けた顔をしていた。商人らしく、目つきが鋭い。

私はバッグから、高級そうなハンカチを取り出した。

「すみません。少し聞きたいんですが」

男はちらりとこちらを見る。

「ん？　見かけない顔だな。あんた旅人か？」

「ええ。これなんですが、売れますか？」

私はハンカチを差し出した。

男はそれを手に取り、布を指でつまんで質を確かめる。光に透かし、縫い目までじっと見る。

「……ほう」

小さく声を漏らした。

「ずいぶんいい布だな。こんな辺境で見るもんじゃねえ」

私は続けて、小瓶を取り出す。

「あと、これもあります」

瓶のふたを少し開ける。

ふわっと香りが広がった。

男の眉がぴくりと動く。

「……胡椒か？」

「はい」

男は少し笑った。

「こりゃ驚いたな。胡椒なんて、この辺じゃ貴族くらいしか持ってないぞ」

彼は腕を組み、しばらく考え込んだ。

男は胡椒の瓶を軽く振った。

「胡椒は高いぞ。十グラムで金貨一枚くらいだな」

私は思わず目を見開いた。

（そんなにするのか……）

男は次にハンカチを広げる。

「それで、この布だが……」

しばらく考えたあと、にやりと笑った。

「貴族に売れば、もっと高くなるかもしれねえしな」

そして指を五本立てた。

「金貨五枚でどうだ？」

私は少し驚く。

「……そんなに？」

「いい布だからな。こっちは商売だ。俺も利益は取るが、悪い話じゃないはずだ」

男は手を差し出した。

私はその手を見ながら、心の中で思う。

（元の世界じゃ、五百円くらいのハンカチだよな……。それが五万円くらいで売れた感じか？……）

思わず口元が少しゆるんだ。

「俺の名前はアレック。ライト商会の商人だ」

私は軽く頭を下げる。

「ユウです」

アレックは笑いながら言った。

「もし大都市アレンに来ることがあったら、ライト商会を訪ねてくれ」

ハンカチを丁寧に畳みながら、彼は続ける。

「そのときは、ひいきにしてやる」

そして軽く肩をすくめた。

「まぁ、またこの村にも来る。二か月後にだがな」

私は広場の賑わいを見渡しながら、小さくうなずいた。