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カツアゲ？

森を出るころには、太陽はすでに西に傾いていた。

今日の収穫。

小ぶりの黒石が十一個。

そして――中くらいの黒石が一つ。

袋の重みを手で確かめながら、私は静かにクロノ町へ戻っていった。

町の門が見えてきたころだった。

後ろから声がかかる。

「おい」

私は足を止めた。

振り向くと、三人の男が立っていた。

どれもハンターの格好をしているが、装備は雑で、顔つきもあまり良くない。鎧はところどころ欠け、剣も手入れされていないようだった。

真ん中にいた男が、にやりと笑う。

「お前、新人だろ」

私は何も答えなかった。

男は私の腰の袋を見た。

「森帰りだな」

顎で袋を指す。

「それ、黒石だろ？」

後ろの男がくすっと笑う。

「運いいじゃねえか」

もう一人も言った。

「新人のくせに」

私は静かに言った。

「……何ですか」

男は肩をすくめる。

「なに、簡単な話だ」

一歩近づいた。

「森ってのはな、危ねえ場所なんだよ」

さらに一歩。

「新人が無事に帰れるとは限らねえ」

そして笑う。

「だからよ」

手を差し出した。

「俺は優しいからよ。半分置いてけ」

私は袋を軽く握った。

三人。

距離は数メートル。

正直、勝てるとは思えない。

私は周囲を少しだけ見た。

門は近い。

だが、門番は少し離れている。

声を出せば来るかもしれない。

だが、それまでに殴られる可能性もある。

そのときだった。

「――あんたら」

後ろから声がした。

少し低めの、落ち着いた声。

三人の男が振り向く。

私もそちらを見る。

道の脇の木にもたれかかるように、一人の女が立っていた。

長い黒髪を後ろで束ねている。

軽装のハンター装備。

腰には細い剣が一本。

年は二十代前半くらいだろうか。

女は腕を組んだまま、こちらを見ていた。

「また新人いじめ？」

三人の男の顔がわずかに歪む。

真ん中の男が舌打ちした。

「……なんだよ、セラ」

女――セラは小さくため息をついた。

「門の前でやるなって、何回言えば分かるの」

「関係ねえだろ」

「ある」

セラは短く言った。

そしてゆっくり歩いてくる。

足音はほとんどしない。

三人の男はわずかに距離を取った。

真ん中の男が言う。

「こいつ新人だぞ」

「知ってる」

「だったら――」

セラは男の言葉を遮った。

「だから？」

静かな声だった。

だが、空気が少し変わる。

私はそれを感じた。

男たちも同じだったらしい。

三人は顔を見合わせる。

しばらく沈黙が続いたあと――

真ん中の男が舌打ちした。

「……ちっ」

そして私を睨む。

「今日は運が良かったな、新人」

三人はそのまま去っていった。

しばらくして、セラが私を見る。

「大丈夫？」

私は軽く頷いた。

「はい」

セラは私の袋を見る。

「結構拾ったみたいね」

私は少し迷ったが答えた。

「まあ……少し」

セラは小さく笑う。

「外縁でそれだけ拾えるなら、悪くない腕してるじゃない」

「腕というより……運です」

「運も才能よ」

そう言ってから、セラは少しだけ目を細めた。

「でも新人」

「はい？」

「一つだけ忠告してあげる」

彼女は町の門の方を顎で示した。

「さっきの三人」

少し間を置く。

「あとで報復してくるかもしれないわ」

私は少し黙った。

セラは軽く肩をすくめる。

「まあ、町の中なら大丈夫だと思うけど」

それから手を振った。

「じゃ、気をつけてね」

数歩歩いてから、振り向く。

「また森で会うかもね」

そう言って、セラは町の中へ歩いていった。

私はその背中を少しだけ見送る。

それから袋を握り直した。

……報復。

その言葉が、頭の中に残っていた。

私はゆっくり門をくぐる。

クロノ町の灯りが、すぐ目の前に広がっていた。