15/40

ロイド！！

ロイドは私の手の中の黒石をちらりと見てから、ふと視線を腰のあたりに向けた。

「ところでお前」

少し顎をしゃくる。

「獲物、何に使ってんだ？」

「え？」

「武器だよ武器。森に来たんだろ」

私は少しだけ迷ってから、腰のベルトに差していたものを抜いた。

「えーと……このナイフです」

ロイドはそれを見て、しばらく黙った。

カイルも横からちらりと見る。

次の瞬間だった。

「は？」

ロイドの顔が本気で呆れたような表情になる。

「……お前、それで今戦おうとしてたのか？」

私は少し肩をすくめた。

「一応…」

ロイドは額を押さえた。

「一応じゃねえよ……」

後ろにいたもう一人のハンターが小さく笑う。

「新人すぎるだろ」

ロイドはため息をつきながら私のナイフを指差した。

「それ、野営用だ。獣の解体とか、枝切るとか、そういうやつだ」

「化け物とやり合うもんじゃねえ」

そう言って、肩に担いでいた銃を軽く叩く。

「普通はこういうのか――」

今度はカイルの剣を顎で示す。

「――こういうの使う」

カイルは特に何も言わず、静かに剣を鞘に戻した。

私はナイフを見た。

言われてみれば、その通りかもしれない。

ロイドは私を見て、半ば呆れたように言った。

「よくそれで森に入ってきたな」

少しだけ笑う。

「さっきのやつ、本気でやり合ってたらお前死んでたぞ」

私は苦笑するしかなかった。

ロイドはしばらく考えるように顎をかいたあと、言った。

「まあいい」

そして森の奥をちらりと見てから続ける。

「今日は運が良かったな」

私は苦笑した。

「……そうですね」

ロイドは私の腰のナイフをもう一度見て、呆れたように首を振る。

「そのナイフ、しまっとけ。化け物相手に振り回すもんじゃねえ」

「はい」

私は素直に頷き、ナイフを鞘に戻した。

ロイドは地面に落ちていた枝を足でどけながら言う。

「新人はだいたい二種類いる」

「二種類？」

「ああ」

ロイドは指を一本立てた。

「一つは、怖くなって二度と森に来ないやつ」

それから二本目の指を立てる。

「もう一つは、怖いのに無理して奥まで行って、そのまま帰ってこないやつだ」

私は少し黙った。

ロイドはちらりとこちらを見る。

「お前はどっちだ？」

少し考えてから答えた。

「……分かりません」

正直な答えだった。

ロイドは小さく笑った。

「まあ、最初はそんなもんだ」

それから森の奥を顎で指した。

「だが覚えとけ。外縁はまだマシだ。もう少し奥に行くと、さっきのとは比べ物にならねえのが出る」

カイルが横から短く言う。

「やつら、群れるんだよ」

「そうそう」

ロイドは頷いた。

「だから新人は、しばらく外縁で黒石拾いだ。無理して強くなろうとすると、だいたい死ぬ」

そう言うと、私の手の黒石を顎で示す。

「それ、一個で銅貨６枚ぐらいにはなる。ギルドに持ってけば換金してくれる」

「銅貨６枚……」

私は石を見た。

ロイドは笑う。

「まあ大金じゃねえが、拾って帰るだけなら悪くない仕事だろ」

それから肩越しに仲間を見る。

「行くぞ。今日はもう十分だ」

カイルは頷いた。

「戻るか」

三人は町の方へ歩き出す。

ロイドは数歩進んでから、ふと思い出したように振り返った。

「新人」

私は顔を上げる。

「はい」

ロイドは少しだけ笑った。

「森に入るときはな――耳を使え」

「耳？」

「音だ。枝が折れる音、草の擦れる音、呼吸」

ロイドは指で自分の耳を軽く叩く。

「それが聞こえない奴から死ぬ」

それだけ言うと、ロイドたちはそのまま歩いていった。

やがて三人の姿は木々の向こうに消える。

森は再び静かになった。

私は手の中の黒石を見た。

黒く、鈍く光る石。

そしてポケットの中には、昨日拾った黒石がもう一つある。

……二個。

私は小さく息を吐いた。

「まあ……今日はここまでにするか」

森の奥を見る。

暗く、静かで、何かが潜んでいそうな空気。

ロイドの言葉が頭に浮かぶ。

――奥に行くと、比べ物にならねえのが出る。

私はその方向から目を逸らした。

そして町へ戻る道を歩き始めた。

名前はユウって教えたはずなんだが、新人、新人言うな！