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身分証

クロノ町は大きく三つの地区に分かれている。上層、中間層、そして貧民層。私は今まで、その中間層と貧民層の境目に住んでいたらしい。

その日、私は運び屋の仕事を受けていた。荷物は木箱が六つ。中身は保存食らしい。荷車を押している男が振り返りもせずに言う。

「落とすなよ。割れ物じゃねえが、怒られる」

「分かりました」

私は箱を一つ抱え直しながら答えた。クロノ町の道は、中心に向かうほど少しずつ高くなっている。つまり――上に行くほど金持ちが住んでいるということだ。

坂を登りながら、私は聞いた。

「この荷物、どこまで運ぶんですか」

男は短く答える。

「中間層の倉庫だ」

私は少し驚いた。

「中間層って、門の向こうですか？」

男は首を振る。

「いや」

そう言って前を指した。

「ほら、見えるだろ」

私は目を細めて前方を見た。そこには大きな建物が見えてきていた。石造りの倉庫で、三階建てほどの高さがある。その周囲には鉄柵が張られており、門の前には二人の警備が立っていた。

下の地区ではあまり見ない装備だ。革鎧を着込み、腰には剣、背中には銃まで背負っている。

私は思わず言った。

「……結構、厳重ですね」

男は鼻で笑った。

「中間層の入口みたいなもんだからな」

私たちは門の前に荷車を止めた。警備の男がこちらを見て声をかける。

「配送か」

運び屋が答えた。

「ああ」

男は木箱をちらっと見て言う。

「倉庫か」

「三番倉庫へ運びにきた。」

警備は頷き、鉄柵の門を開いた。

「入れ」

ギィ、と重い音を立てて門が開く。私は箱を抱えたまま中へ入った。

倉庫の中はかなり広かった。天井が高く、木箱が山のように積まれている。中では何人もの人が忙しそうに働いていた。荷物を運ぶ者、帳簿を書いている者、箱を検品している者。倉庫全体に木と埃の匂いが漂っている。

そして――奥のカウンターの向こうに、一人の女性がいた。

黒い髪を後ろでまとめており、年は二十代前半くらいだろうか。きちんとした制服を着て、書類を整理している。

私は思わずその姿を見てしまった。

「おい」

運び屋の男が声をかける。

「ぼーっとすんな。荷物置くぞ」

「あ、はい」

私は慌てて指定された場所に箱を置いた。六つの箱を運び終えると、男は大きく伸びをした。

「ふう」

それから私を見て言う。

「初めてか？」

「え？」

「中間層は」

私は頷いた。

「ええ」

男は顎で奥を指した。

「ついでに行っとけ」

「何をですか？」

「あそこ」

私は奥を見た。女性が座っているカウンターの上に、小さな看板が置かれている。

そこにはこう書かれていた。

【クロノ町管理局出張窓口】

私は思わず聞いた。

「管理局？」

男が答える。

「この町の役所みたいなもんだ。住民証とか作るとこ」

私は驚いた。

「ここで作れるんですか？」

「仮のやつならな」

男は肩をすくめる。

「転移者どもはだいたい世話になる」

私は少し考えたが、やがて言った。

「……行ってみます」

男は笑った。

「行っとけ。ないと色々めんどくせえ」

私はカウンターへ歩いていった。女性が顔を上げる。目が合った。少し驚いたような表情を浮かべたが、すぐに仕事用の笑顔に戻る。

「いらっしゃいませ。管理局の臨時窓口です。ご用件は？」

私は少し迷ってから言った。

「住民証を作りたいんですが」

女性は頷いた。

「仮の住民証ですね」

「はい」

女性は机の引き出しから紙を取り出し、こちらを見る。

「中間層は初めてですか？」

私は苦笑した。

「分かります？」

女性は小さく笑った。

「なんとなく」

それからペンを持つ。

「お名前を教えてください」

「ユウです」

女性は紙にさらさらと書き込んでいく。慣れた手つきだった。

「年齢は？」

「二十です」

「分かりました」

書き終えると、小さな金属板を取り出し、それを横にある装置に入れた。

カチッ。

小さな音がした。

女性はそれを取り出して、私に差し出す。

「こちら」

私は受け取った。手のひらサイズの金属板で、表面には小さく刻まれている。

クロノ町仮住民証

私は少し驚いた。

「もういいんですか？」

女性は頷いた。

「はい。仮のものですが、身分証として使えます」

「ただし」

少しだけ真面目な顔になる。

「上層地区には入れません」

それから続けた。

「期限は三十日です」

私は顔を上げた。

「三十日？」

「はい。仮住民証は三十日ごとに更新が必要です」

「更新？」

「黒石6つ、もしくは銀貨二枚。それを管理局に納めていただきます」

私は少し驚いた。

「税みたいなものですか？」

女性は小さく笑った。

「ええ。町の維持費ですね」

そして静かに続けた。

「支払えない場合――住民証は失効します」

私は思わず聞いた。

「どうなるんですか？」

女性は淡々と答えた。

「中間層への立ち入りができなくなります」

私は手の中の金属板を見つめた。

三十日。

それは、この町で生き残れるかどうかの――期限だった。

ヒロインって存在するのか？