強制異世界転移！！

酒場にて

私はいつもの通りを歩いていた。

昼間の騒ぎを見て、町の様子を少しでも把握しておこうと思ったのだ。

商店の並ぶ通りを眺め、どの店が何を売っているのか、どこに人が集まっているのか、できる限り頭に入れる。

パン屋、肉屋、雑貨屋、そして酒場。

「……ここに食料を調達できそうだな」

小さな黒石とわずかに稼いだ硬貨を確認し、必要に応じて買い物できるように計算する。

通りを歩きながら、怪しい影や化け物の気配も注意深く探す。

昼間でも、町の奥や路地に入ると不穏な空気が漂っていた。

広場にある掲示板を見ると、仕事やいつ貼ったのか分からない依頼の情報が貼られている。

「ここで少し手伝いを探すのもありか？……」

一通り町を歩き、店や施設の位置を把握した私はは、夕暮れが近づく頃、宿へ戻ることにした。

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夜。

宿の部屋に戻った瞬間、腹の奥からぐう、と大きな音が鳴った。

そういえば、今日はまともに食事をしていない。

昼は街を歩き、何か仕事がないか探していただけだった。

あの騒ぎが起きてしまい、それどころではなかったのだ。

気が張っていたせいか、そのときは空腹すら感じなかったが、こうして静かな部屋に戻ると、急に体が食べ物を求めているのがわかる。

しばらく椅子に座っていたが、やがて一階から漂ってくる匂いに気づいた。

肉を焼く匂いだ。

脂の焦げる香ばしい香りと、煮込み料理のような濃い匂いが混ざり、空腹の胃を強く刺激してくる。

私は小さく息を吐き、立ち上がった。

階段を降りる。

一階の酒場は、昨日と同じように騒がしかった。

テーブルではハンターたちが酒を飲みながら大声で笑い、誰かが大げさな身振りで今日の狩りの話をしているらしい。

木の床には酒が少しこぼれ、油の匂いと煙草の匂いが混ざって、独特の空気が漂っていた。

奥のカウンターには、太った店主が立っていた。

大きな鍋を木のスプーンでかき混ぜながら、面倒くさそうな顔で客を見ている。

私はカウンターに近づいた。

「すみません」

店主はちらっとこちらを見た。

「飯か？」

ぶっきらぼうな声だった。

「はい」

店主は鍋をかき混ぜながら言った。

「肉の煮込みとパンで銅貨6枚だ」

私はポケットから硬貨を取り出した。

昨日と今日、街を歩き少し手伝ったおかげで稼いだ分だ。

決して多くはないが、食事くらいは問題ない。

「お願いします」

店主は何も言わず、皿に肉の煮込みを盛った。

濃い色のスープの中に、いくつかの肉の塊と野菜が浮かんでいる。

その横に、固そうなパンを二つ置いた。

「ほらよ」

皿を受け取り、私は近くのテーブルに座った。

湯気がゆっくりと立ち上っている。

肉は見た目からして少し固そうだが、匂いは悪くない。

むしろ、腹が減っているせいか、かなり美味しそうに感じた。

私はスプーンを手に取り、煮込みをすくった。

口に運ぶ。

……思ったよりうまい。

塩気は少し強いが、体に染み込むような味だった。

温かいスープが喉を通ると、胃の奥までじんわりと広がる。

空腹だったせいかもしれない。

私は無言で食べ続けた。

パンをちぎり、スープに浸し、また肉を口に運ぶ。

単純な料理だが、今の私にはそれで十分だった。

半分ほど食べたところで、向かいの席の椅子が引かれる音がした。

顔を上げると、昨日は見かけなかった男が座っていた。

三十代くらいだろうか。短い髭を生やし、少し日に焼けた顔をしている。

男は酒の入ったコップを机に置きながら、私を見た。

「お前、昨日もいたよな」

私は少し警戒して答える。

「ええ」

男は一口酒を飲むと、まるで何気ないことのように言った。

「お前、転移者か？」

私は一瞬言葉に詰まった。

だが、この世界では珍しくない話らしい。

「……多分」

男はふっと笑った。

「やっぱりな」

男はしばらく私の皿を見ていた。

そして言う。

「その食い方」

「はい？」

私はスプーンを止めた。

男は肩をすくめる。

「昨日まで普通の飯食ってた奴の食い方だ」

私は少し戸惑った。

男は続ける。

「この街の奴はそんな丁寧に食わねえ」

そう言って、パンを大きくちぎると、そのまま肉の皿に突っ込んだ。

スープを吸ったパンを、そのまま口に押し込む。

「ほら、こんな感じだ」

私は思わず苦笑した。

男は酒を飲みながら言った。

「まあ安心しろ。別に珍しくない」

「転移者って多いんですか」

男は椅子の背にもたれた。

「たまにな」

少し間を置いて、さらに続ける。

「ただし、大体すぐ死ぬ」

あっさりと言った。

私は何も言えなかった。

男は続ける。

「武器も金もないし、この世界のルールも知らない」

「化け物のこともな」

昼間の光景が頭に浮かんだ。

男は私の表情を見て言った。

「……もう見たか？」

「はい」

短く答える。

男は小さくうなずいた。

「まあ、見りゃ分かる」

酒をもう一口飲み、窓の外に目を向けながら言った。

「ここはクロノ町だ」

私は顔を上げた。

「クロノ町？」

「ああ」

男は窓の外を指さした。

「この辺りじゃ一番デカい街だ」

私は昼間見た景色を思い出した。

確かに、町の周囲には古い石壁が立っていた。

「外の壁、見ただろ」

「ええ」

「あれは昔……人間同士争いあった時代に作られたらしい」

男は肩をすくめる。

「化け物を完全に防げるわけじゃねえけどな」

少し間を置き、ガイルは付け加えた。

「まあ、町の中でも時々出るし……壁は気休め程度にしかならないしな」

少し間が空いた。

私は思い切って聞いた。

「この町の外はどうなってるんですか」

男は少し考えたあと、ゆっくり答えた。

「森と荒野、それと廃墟」

「廃墟？」

「昔の街だ」

男は皿のパンを取る。

「今は誰も住んでねえ」

「化け物がうじゃうじゃ徘徊してやがる」

少しにやりと笑い、男は追加で言った。

「クロノ町から歩いて三、四時間のとこに旧イェイル都市ってのがある」

「腕に自信あるハンターは、そこで残された財産を探したり、黒石を取りに行くんだぜ」

「……命の危険は覚悟の上だがな」

私は静かに聞いていた。

男はさらに続ける。

「ここから東に行くとウェイン」

その名前は昨日聞いた。

「クロノより危ねえ」

男はニヤッと笑った。

「あと数年もすりゃ、地図から消えるかもな」

私は皿の肉を食べ終えた。

体が少し温かい。

男は言った。

「そういえばお前、名前は？」

私は少し迷った。

だが、結局答えた。

「……ユウです」

男は小さくうなずく。

「俺はガイル」

握手はしなかった。

ただ酒を飲んだ。

やがてガイルは立ち上がった。

「まあ、生き延びろ」

そう言ってコップを置く。

「最初の一週間を越えられれば、少しは楽になる」

それだけ言うと、男は酒場の奥へと歩いていった。

私は一人で席に残った。

机の上には空の皿。

腹は満たされた。

窓の外を見る。

夜のクロノ町。

石壁の向こうの暗闇から、遠くでまた銃声が聞こえた。

ポケットの中で指輪を握る。

（あと4日）