蠱毒.exe

「桐沢くん、“蠱毒の術”を知っているかね？」

　郊外の研究施設。その地下深く、水無博士は助手の桐沢に問いかけた。

「中二病の基本ですね。壺の中に毒虫を詰めて共食いさせ、最後に残った一匹の毒を取り出す──呪いと毒のハイブリッド、最強の殺意製造装置、ってやつです」

「うむ、概ね正解じゃ。実はワシ、現代に“蠱毒”を再現してみたのだ」

　博士は誇らしげに、部屋の隅に置かれた巨大なタワー型PCを指差した。

「このマシンの中で、ワシは数百種類のウイルス、マルウェア、ブラクラ、ランサムウェア、自己進化型AIを戦わせておる」

「……何やってんですか博士」

「OSはサポート切れのWindows Vista、ネットも切断済みじゃ。まさに電子の壺よ！」

「何やってんですか博士！」

「インストールの際にいかがわしいサイトを片っ端から巡回してのう……懐かしき青春時代を思い出したわい」

「だから何やってんですか博士！！」

「──さて、そろそろ蓋を開けてみようか」

　博士は満足げな笑みを浮かべ、PCの前に座る桐沢を促す。

「モニターの電源を入れてくれ。スリープから復帰させれば、全ログが見られるはずじゃ」

　桐沢は小さく息を吐き、マウスをクリックする。タワー型PCの内部ファンが静かに回り始め、モニターにロック画面が表示された。

「ふふ……中では、虫たちがまだ戦っておるか、それとも決着がついておるか……」

　博士は眼鏡を押し上げながら、まるで封印された古文書でも開くような口ぶりで言った。

「パスワードは“kodoku37564”じゃ」

「由来が気になりますね……っと」

　桐沢がパスワードを入力すると、画面が一瞬ブラックアウトした後、ログオン処理が始まる。

　──そのときだった。

　画面が、急に激しく明滅する。白と黒のフラッシュ、虹色のライン、断続的に現れては消える謎の記号。

「うわっ！」

　思わず目を覆う博士。だが、操作していた桐沢は反応が一瞬遅れ、そのまま画面を見続けてしまった。

「桐沢！？」

　桐沢は、そのままキーボードに顔を伏せて動かなくなった。

「桐沢！ しっかりせんか！」

「……う、うぅ……」

　顔を上げた彼は、額を押さえながら苦笑する。

「いやー……おそらく、生き残ったのは強烈なブラクラか何かですね。気を失っていました。光過敏てんかん的な……でも、不思議と、気分は……悪くないです。むしろ──」

　彼はふと、笑みを浮かべる。

「……むしろ、良い感じです。なんだか、頭の中が……“すっきり”した気がします」

　そして、彼は自分のこめかみをトントンと叩きながら、博士に向き直り、不適な笑みを浮かべる。

「博士……こっちの“壺”には、一匹しか入れてないんですか？」